Brittney Griner, ihre typischen Dreadlocks auffällig geschoren, überragte die Russen, die sie zu einem Gefangenenaustausch über den Executive Airport in Abu Dhabi eskortierten. Die 1,90 Meter große Starathletin ist ein Zentrum für Phoenix Mercury, siebenmaliger WNBA-All-Star und zweifache olympische Goldmedaillengewinnerin für das Team USA. Sie trug eine rote Jacke und ging schnell an Viktor Bout vorbei, dem Dickbäuchigen und ehemaliger sowjetischer Militäroffizier mit Schnurrbart, der wegen seines Waffenhandels mit terroristischen Gruppen und Schurkenregimen den Spitznamen “Händler des Todes” trägt. Bouts dunkles, kurzärmliges Hemd war offen; seine Brille hing lässig vom obersten Knopf. Für beide waren die Ketten, die sie einst gefesselt hatten, verschwunden. Griner kam heute früh in San Antonio an, um in einer militärischen medizinischen Einrichtung untersucht zu werden. Bout, der einen Strauß weißer Blumen trug, begrüßte seine weinende Frau und Mutter in Moskau.
Der Tausch beendete zehn traumatische Monate für Griner, der sich seit Februar in russischer Haft befand, weil er beschuldigt wurde, zwei Vape-Patronen mit weniger als einem Gramm Haschöl geschmuggelt zu haben. (Sie war während der WNBA-Nebensaison im Land, um für ein russisches Team zu spielen, wo sie mehr als das Vierfache ihres US-Gehalts verdient hat.) Im August wurde sie zu neun Jahren Haft in einer abgelegenen Strafkolonie verurteilt. Bout, der Berichten zufolge Waffen an Gruppen von Afrika nach Afghanistan verkaufte, darunter die Taliban und Al Qaida – was er bestreitet –, wurde 2008 in Thailand festgenommen. Er wurde an die USA ausgeliefert, wo er wegen Absicht zu 25 Jahren Haft verurteilt wurde Waffen im Wert von Millionen Dollar zu verkaufen, einschließlich Flugabwehrraketen, und sich verschworen haben, Amerikaner zu töten. Der ehemalige US-Staatsanwalt Preet Bharara nannte Bout den „Waffenhändler-Feind Nr. 1“ für Geschäfte, die „einige der gewalttätigsten Konflikte auf der ganzen Welt“ bewaffneten. Bout beteuerte seine Unschuld. Aber er war eine fast mythische Figur in der Unterwelt der Waffen, die bis in die 1990er Jahre zurückreicht, und war das Modell für die Figur von Nicolas Cage im Film „Lord of War“ von 2005.
Dem Handel seien Monate „mühsamer und intensiver“ Verhandlungen vorausgegangen, sagte Präsident Biden bei der Bekanntgabe der Freilassung von Griner. Laut einem hochrangigen Regierungsbeamten prüfte Washington „alle möglichen Alternativen“, einschließlich der Freilassung von Paul Whelan, einem ehemaligen Marinesoldaten, der wegen Spionagevorwürfen vier Jahre inhaftiert war. Intensive Diplomatie, an der Führer anderer Länder und private Hinterkanäle beteiligt waren, war bis Anfang dieser Woche festgefahren, als Russland klarstellte, dass es Whelan nicht befreien würde. Die US-Politik ist es, „so wenig wie möglich einen Preis zu zahlen“, sagte der Regierungsbeamte. Aber es „lief auf einen oder keinen hinaus“, erklärte Ned Price, der Sprecher des Außenministeriums. US-Beamte schworen, weiter daran zu arbeiten, Whelan zu befreien.
Griners Rückkehr beendete einen bekannten Fall, aber sie war nur eine von mindestens sechzig Amerikanern, die derzeit in achtzehn verschiedenen Ländern als Geiseln gehalten oder zu Unrecht inhaftiert werden, so die James W. Foley Legacy Foundation. (Foley war ein amerikanischer Journalist, der von entführt wurde IS in Syrien im Jahr 2012; er wurde einundzwanzig Monate später enthauptet.) In den letzten zehn Jahren ist die durchschnittliche Zahl der im Ausland inhaftierten Amerikaner um fast sechshundert Prozent gestiegen, berichtete die Foley Foundation. Die Dauer der Geiselhaft hat sich um sechzig Prozent erhöht. Fast die Hälfte der zu Unrecht inhaftierten US-Bürger werden seit mehr als fünf Jahren festgehalten, stellte die Stiftung fest. Drei Viertel befinden sich in fünf Ländern: China, Iran, Russland, Syrien und Venezuela. (Heute halten ausländische Regierungen mehr Amerikaner fest als terroristische Gruppen.)
Diese Woche behauptete Biden, dass seit seinem Amtsantritt vor fast zwei Jahren Dutzende von Amerikanern freigelassen wurden, aber ein Sprecher des Außenministeriums konnte nur Freilassungen aus Afghanistan, Myanmar, Haiti, Venezuela und der Region Westafrika angeben. Letztes Jahr schlossen sich die USA einer von Kanada ins Leben gerufenen Initiative von achtundfünfzig Nationen an, um Sanktionen und andere Strafmaßnahmen zur Abschreckung von Geiselnahmen zu verhängen. Die Familien der Gefangenen sagen, der Anstrengung fehle es an Zähnen.
Geiseln wurden mindestens so weit zurück wie das Buch Genesis, das die Entführung von Lot, Abrahams Neffen, durch vier mesopotamische Könige erzählt, als menschliche Verhandlungsmasse benutzt. Das Wort selbst – verbunden mit dem altfranzösischen „Gastgeber“, was ungefähr einen Untermieter bedeutet, der von einem Vermieter zur Sicherheit gehalten wird – stammt mindestens aus dem dreizehnten Jahrhundert. „Das ist eine Konstante in der amerikanischen Geschichte“, sagte mir Douglas Brinkley, Präsidentschaftshistoriker an der Rice University und Autor von „Silent Spring Revolution“.
Ohne viel Marine stimmte George Washington zu, den Dey von Algier fast eine Million Dollar zu zahlen, damals etwa ein Sechstel des US-Budgets, um Seeleute vor Barbarenpiraten zu schützen, die das Mittelmeer kontrollieren. Thomas Jefferson und James Madison zogen beide in den Krieg, um Piratenangriffe und Entführungen von Amerikanern zu stoppen. Nach dem Zweiten Weltkrieg machte die Genfer Konvention von 1949 die Geiselnahme zu einem Verbrechen. In einem der berühmtesten späteren Tauschgeschäfte stimmte John F. Kennedy 1962 zu, Rudolf Abel, einen sowjetischen Spitzenspion, der in New York mit Funkgeräten und einem hohlen Bleistift zum Verbergen von Nachrichten gefangen genommen wurde, gegen Francis Gary Powers, einen Amerikaner, einzutauschen Pilot bei einer CIA-Überwachungsmission über dem Ural abgeschossen. Seit den siebziger Jahren weigern sich die USA offiziell, Lösegeld zu zahlen. Es hat keinen großen Unterschied gemacht.
Der Griner-Bout-Austausch spiegelt den hohen Preis wider, den US-Präsidenten in der Vergangenheit gezahlt haben, um die Freiheit für amerikanische Bürger zu erlangen – oder sich den Konsequenzen zu stellen. Jimmy Carter war politisch dem Untergang geweiht, nachdem iranische Studenten 1979 Dutzende amerikanischer Diplomaten festgenommen hatten. Ich stand auf dem Rollfeld in Algier, als die letzten zweiundfünfzig Diplomaten Stunden nach Ende von Carters Amtszeit, vierzehn Monate später, in die Freiheit geflogen wurden. Mitte der achtziger Jahre erklärte sich Ronald Reagan bereit, Waffen gegen amerikanische Geiseln zu tauschen, die von Irans Verbündeten im Libanon festgehalten wurden. Später gab er zu, dass dies ein „Fehler“ war. Sobald einige freigelassen wurden, wurden andere in Beirut festgenommen und lange nach seinem Ausscheiden aus dem Amt festgehalten.
Die Swaps sind oft umstritten. Im Jahr 2014 verhandelte die Obama-Regierung die Freilassung von Bowe Bergdahl im Austausch für fünf Taliban-Beamte, darunter zwei Militärkommandeure, die in Guantánamo Bay festgehalten wurden. Bergdahl, ein Army-Sergeant, der seinen Stützpunkt in Afghanistan verlassen hatte, bekannte sich später vor dem Feind wegen Fahnenflucht und Fehlverhaltens schuldig. Im Jahr 2016 vermittelte die Regierung die Freilassung von fünf in Teheran festgehaltenen Amerikanern, einschließlich meines ehemaligen Forschungsassistenten, als das Atomabkommen umgesetzt wurde. Washington zahlte auch Millionen, die es dem Iran für Waffen schuldete, die nach der Revolution von 1979 nicht geliefert wurden. Donald Trump hat das Atomabkommen aufgegeben; andere Amerikaner wurden anschließend in Teheran festgenommen.
Seit den neunziger Jahren hat das Engagement der USA für die Globalisierung dazu geführt, dass mehr Amerikaner ins Ausland reisen – und mehr als Geiseln genommen werden, sagte mir Brinkley. „Wir sind ein Symbol des globalen Kapitalismus und des finanziellen Erfolgs, und wir haben einen hart erarbeiteten Ruf, da wir niemanden zurücklassen. In gewisser Weise werden also Amerikaner im Ausland, ob im Jemen oder in Venezuela, zur Zielscheibe“, fügte er hinzu. Ausländische Regierungen rechnen oft zu Recht damit, dass sie „einen süßen Deal abschließen“ können, um die Freiheit ihrer eigenen Staatsangehörigen zu erlangen, die wegen krimineller Aktivitäten oder Spionage verurteilt wurden, wenn sie Amerikaner entführen, sagte Brinkley. Die Öffentlichkeit gibt unweigerlich einem Präsidenten die Schuld, wenn Amerikaner Monate oder Jahre in Gefangenschaft verbringen.
Der jüngste Tausch löste sowohl bei Demokraten als auch bei Republikanern Besorgnis aus. Wenn die USA Gefangene austauschen, erhöht sich das Risiko, dass noch mehr Amerikaner als Geiseln genommen werden, sagte Chris Coons, ein Demokrat aus Delaware und Mitglied des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats, gegenüber CNN. „Dies ist ein Geschenk an Wladimir Putin und gefährdet amerikanische Leben“, sagte der Minderheitsführer des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy getwittert. „Paul Whelan dafür zurückzulassen, ist skrupellos.“
Unerwähnt blieb in den meisten Berichterstattungen über den dramatischen Tausch das Schicksal von Marc Fogel, einem ehemaligen Mitarbeiter der US-Botschaft in Moskau. Als er 2021 nach Moskau zurückkehrte, um an der Anglo-American School zu unterrichten, trug er eine kleine Menge medizinisches Marihuana gegen Schmerzen aus früheren Verletzungen bei sich. Ihm wurde groß angelegter Drogenschmuggel vorgeworfen. Im Juni wurde er zu vierzehn Jahren verurteilt. Sein Name taucht selten in offiziellen Gesprächen zwischen Amerikanern in Russland auf. Biden sagte, Griner „repräsentiert das beste Amerika – das Beste an Amerika – auf ganzer Linie, alles an ihr“. Als letzten Sommer Gerüchte über einen Gefangenentausch nur für Griner und Whelan auftauchten, schrieb Fogel Berichten zufolge nach Hause: „Das tat weh. …Lehrer sind mindestens so wichtig wie Fußballer.“ ♦