Brittney Griner, Basketballstar der Frauen, steht in Russland vor Gericht

Brittney Griner kam im Februar nach Russland, um Basketball zu spielen, einer der größten Stars des Sports. Sie kam am Freitag in einem Gerichtssaal außerhalb von Moskau als etwas ganz anderes an – ein potenzielles Druckmittel in Russlands angespannter Auseinandersetzung mit dem Westen über den Krieg in der Ukraine, das von Anhängern als Geisel des Kremls bezeichnet wird.

Nachdem sie mehr als vier Monate in einem russischen Gefängnis verbracht und kein Russisch gesprochen hatte, wurde Frau Griner, 31, vor Gericht gestellt und beschuldigt, E-Zigaretten-Patronen mit Spuren von Cannabisöl – 0,7 Gramm, sagte der Staatsanwalt – ins Land gebracht zu haben. In einem Rechtssystem, das Angeklagte nur selten für schuldig erklärt, drohen ihr im Falle einer Verurteilung bis zu 10 Jahre Haft in einer Strafkolonie.

Frau Griners Verhaftung am 17. Februar – eine Woche vor Beginn der russischen Invasion in der Ukraine – zog sie in den Schlund der Geopolitik, als Präsident Wladimir V. Putin entschlossenen westlichen Bemühungen gegenüberstand, der Ukraine bei der Abwehr zu helfen. Sie wurde in russischen Staatsmedien als Aktivposten angepriesen, der gegen einen russischen Waffenhändler eingetauscht werden könnte, der in einem amerikanischen Gefängnis sitzt.

Obwohl Russlands Drogengesetze harte Strafen vorsehen können, droht einem Ausländer, der mit einer kleinen Menge erwischt wird, normalerweise nicht mehr als ein Monat Gefängnis, eine Geldstrafe und die Abschiebung, aber die Regierung von Herrn Putin hat eine lange Geschichte darin, die Inhaftierung als internationales Druckmittel zu nutzen, manchmal sogar Erwirken der Freilassung eines im Ausland festgehaltenen Russen.

Mit wenig Informationen machen sich die Unterstützer von Frau Griner Sorgen um ihre körperliche und emotionale Gesundheit und wie sie behandelt wird – eine offen schwule, schwarze Amerikanerin in einem kulturell konservativen Land, das Anti-Homosexuellen-Gesetze verabschiedet hat, nur wenige Schwarze hat und sieht die USA als Erzfeind. Sie zitieren ihre sprachliche Isolation und die nahezu sichere Gewissheit, dass sie unter Bedingungen festgehalten wird, die nicht für ihre 6-Fuß-9-Körpergröße ausgelegt sind.

„Sie sagt mir, dass es ihr gut geht“, sagte ihre Frau Cherelle, die bisher nur über Briefe mit ihr kommunizieren konnte, kürzlich in einem Radiointerview mit Rev. Al Sharpton. Cherelle Griner sagte, Brittney Griner habe geschworen: „Ich werde nicht zulassen, dass sie mich brechen.“

Aber Brittney Griner kämpft, sagte ihre Frau. „Sie ist ein Mensch, sie ist verängstigt, sie ist allein da“, sagte Cherelle Griner. „Es ist nicht nur so, dass sie nicht mit ihren Lieben sprechen kann. Sie kann mit niemandem sprechen, weil sie die Sprache nicht spricht. Es ist auf allen Ebenen unmenschlich.“

In einem Gericht in Khimki, außerhalb von Moskau, machte Frau Griner am Freitag eine unpassende Figur, als sie wie immer alle anderen überragte, als sie hereingeführt wurde, ihre langen, tätowierten Arme zusammen und an den Arm einer Wache gefesselt. Am ersten Verhandlungstag trug sie ein T-Shirt von Jimi Hendrix und Sportschuhe ohne Schnürsenkel.

Sie saß mit einer Flasche Wasser und einer Tüte Kekse im Käfig des Angeklagten und sagte einem Reporter, dass die Haft wegen der Sprachbarriere und des Bewegungsmangels hart sei, berichtete Reuters. Die Sitzung, die in russischer Sprache mit einigen Journalisten und drei Vertretern der US-Botschaft stattfand, wurde schnell vertagt, nachdem einige erwartete Zeugen nicht erschienen waren. Der Prozess soll am kommenden Donnerstag fortgesetzt werden.

Ein Staatsanwalt teilte dem Gericht mit, dass Frau Griner „genug bewusst“ sei, dass der Transport von Betäubungsmitteln nach Russland verboten sei, so die staatliche russische Nachrichtenagentur Tass. Frau Griner sagte, dass sie die Vorwürfe verstehe, aber ihre Antwort darauf später äußern werde, sagte die Agentur.

Cherelle Griner und andere haben in Frage gestellt, ob die Biden-Regierung genug tut, um die Freilassung von Brittney Griner zu erreichen, eine Ansicht, die das Außenministerium am Freitag entschlossen zu zerstreuen schien. Elizabeth Rood, die Geschäftsträgerin der US-Botschaft in Moskau, wohnte dem Prozess bei und sprach danach mit Reportern.

„Ich hatte die Gelegenheit, mit Frau Griner im Gerichtssaal zu sprechen“, sagte Frau Rood. „Ihr geht es unter diesen schwierigen Umständen so gut, wie man es erwarten kann, und sie hat mich gebeten, ihr zu sagen, dass sie guter Laune ist und den Glauben aufrechterhält.“

„Die Russische Föderation hat Frau Griner zu Unrecht festgenommen“, sagte sie und fügte hinzu, „die US-Regierung arbeitet auf höchster Ebene sehr hart daran, Frau Griner sowie alle zu Unrecht festgenommenen US-Bürger sicher nach Hause zu bringen.“

Außenminister Antony J. Blinken hat getwittert„Wir – und ich persönlich – haben keine höhere Priorität, als sie und andere zu Unrecht inhaftierte Amerikaner“ nach Hause zu bringen.

In einer Pressekonferenz am Freitag bestritt Kreml-Sprecher Dmitri S. Peskow, dass der Fall politisch motiviert sei oder die Regierung überhaupt beteiligt sei. „Nur das Gericht kann ein Urteil fällen“, sagte er.

Berichte in russischen Staatsmedien deuten jedoch darauf hin, dass Moskau Frau Griner als wertvollen Aktivposten in seiner Konfrontation mit den Vereinigten Staaten ansieht, die die westlichen Bemühungen anführen, der Ukraine beim Widerstand gegen die russische Invasion zu helfen. Tass berichtete im Mai, dass Beamte Gespräche führten, um Frau Griner gegen Viktor Bout auszutauschen, einen russischen Waffenhändler, der eine 25-jährige Haftstrafe in einem US-Bundesgefängnis verbüßt, weil er sich verschworen hatte, Waffen an Leute zu verkaufen, die sagten, sie wollten Amerikaner töten.

Im April sicherte die Biden-Regierung die Freilassung von Trevor R. Reed, einem ehemaligen US-Marinesoldaten, der zwei Jahre in Russland wegen angeblicher Körperverletzung festgehalten wurde, im Austausch gegen einen russischen Piloten, der zu einer langen Haftstrafe verurteilt worden war die Vereinigten Staaten wegen Anklagen wegen Kokainhandels.

Amerikanische Beamte haben keine Gespräche über den Austausch von Frau Griner bestätigt. Der Kreml drängt seit Jahren auf die Freilassung von Mr. Bout, aber US-Beamte zögern, Schritte zu unternehmen, die als Gefahr für die Sicherheit der Amerikaner angesehen werden könnten.

Fotos und Videos boten kurze öffentliche Einblicke in Frau Griner, die vor Gericht kam und ging. Fans untersuchen die Bilder, die einige als herzzerreißend beschrieben haben, nach Hinweisen auf ihr Wohlbefinden in den Ausdrücken hinter ihrer runden Brille.

Rechtsexperten sagen, dass Frau Griners Prozess so gut wie sicher mit einer Verurteilung enden würde, trotz des Geschreis in den Vereinigten Staaten nach ihrer Freilassung. Ihr Anwalt, Aleksandr Boikov, sagte diese Woche, er erwarte, dass der Prozess bis zu zwei Monate dauern werde.

Sie wurde in der Justizvollzugskolonie Nr. 1 oder IK-1 im Dorf Novoye Grishino festgehalten, eine 50-Meilen-Fahrt vom Zentrum Moskaus entfernt – einem ehemaligen Waisenhaus, das vor einem Jahrzehnt umgewandelt wurde, um Frauen aufzunehmen, die Gefängnisstrafen verbüßen oder auf den Prozess warten. Online verfügbare Videoaufnahmen des Gefängnisses zeigen hohe, graue Mauern, alte Gefängnisgitter und ein rostiges Lenin-Denkmal im Hof.

Die russischen Behörden haben den Aufenthaltsort von Frau Griner nicht bekannt gegeben, aber die New York Times konnte das Gefängnis anhand eines Fotos identifizieren, das von einem Besucher online veröffentlicht wurde, und der Ort wurde von einer mit dem Fall vertrauten Person bestätigt.

Für Frau Griner sieht dort jeder Tag ziemlich gleich aus, sagte Yekaterina Kalugina, eine Journalistin und Mitglied einer Überwachungsgruppe des öffentlichen Gefängnisses, die Frau Griner im Gefängnis besucht hat. (Sie sagte, dass Frau Griners Gefängnismatratze zu klein für jemanden ihrer Größe sei.)

Die Insassen wachen auf, frühstücken in ihrer Zelle – meist etwas Grundnahrungsmittel – und gehen dann im Hof ​​des Gefängnisses spazieren, der von einem Netz bedeckt ist. Der Rest des Tages ist ausgefüllt mit dem Lesen von Büchern – Frau Griner hat zum Beispiel Dostojewskij in Übersetzung gelesen – und Fernsehen, obwohl alle Kanäle auf Russisch sind, sagte Frau Kalugina.

Die Zelle habe einen separaten privaten Waschraum, sagte sie, so etwas wie ein Novum für russische Gefängnisse. Sie dürfen nur zweimal pro Woche duschen.

Tausende russische Frauen haben es passiert, zusammen mit mindestens einer weiteren bekannten Ausländerin: Naama Issachar, eine israelisch-amerikanische Amerikanerin, die im April 2019 festgenommen wurde, als die russische Polizei sagte, sie habe 9,5 Gramm – eine Drittelunze – gefunden Marihuana in ihrem Gepäck, als sie an einem Moskauer Flughafen umstieg.

Frau Issachar wurde wegen Drogenbesitzes und Schmuggels zu siebeneinhalb Jahren Gefängnis verurteilt, und israelische Beamte und ihre Familie sagten, der Kreml habe ihr Schicksal mit dem einer in Israel festgehaltenen Russin in Verbindung gebracht. Es wurde kein Austausch vorgenommen – Israel lieferte den russischen Häftling an die Vereinigten Staaten aus, um Anklage wegen Computerkriminalität zu erheben – aber Herr Putin, der Beziehungen zu Israel pflegte, begnadigte Frau Issachar 10 Monate nach ihrer Verhaftung.

In einem Telefoninterview aus Israel sagte ihre Mutter Yaffa Issachar, ihre Tochter habe geweint, als sie von Frau Griners Fall hörte, und ihr gesagt: „Ich weiß, was sie jetzt durchmacht.“

Die Mutter sagte, dass Naama Issachar von ihren Zellengenossen relativ gut behandelt worden sei, sie aber befürchte, dass Frau Griner als schwule Frau aufgrund der konservativen Haltung Russlands und der diskriminierenden Gesetze zur Homosexualität schlechter behandelt werden könnte.

Frau Ishaffar schlug vor, dass Frau Griners Familie einen Priester finden sollte, der sie besuchen könnte. „Da ist jemand, der sie beobachtet“, sagte sie, „aber zumindest ist es ein Mensch, mit dem sie reden kann.“

Ms. Griner, die Center für Phoenix Mercury der WNBA spielt, ist siebenmaliger Liga-All-Star, zweifache olympische Goldmedaillengewinnerin und die erste offen schwule Athletin, die einen Werbevertrag mit Nike unterschrieben hat.

Aber weibliche Basketballspieler verdienen nur einen Bruchteil dessen, was ihre männlichen Kollegen in den Vereinigten Staaten verdienen, also hat Frau Griner, wie viele andere auch, während der WNBA-Nebensaison in Überseeligen gespielt, wo die Verträge weitaus lukrativer sind. Sie spielte zwei Spielzeiten in China und spielt seit 2014 in Russland für UMMC Jekaterinburg im Uralgebirge.

Am 17. Februar landete sie auf dem internationalen Flughafen Moskau-Scheremetjewo, wo ihre Taschen durchsucht wurden. Sie hat es nie bis zum Ural geschafft.

Die Berichterstattung wurde von beigetragen Michael Croley, Isabel Kerschner, Jonatan Abrams und Tanja Ganguli.