Ganze Teile von British Columbia sind in undurchsichtige Rauchwolken gehüllt, die von Hunderten von Waldbränden im Landesinneren aufgewühlt werden.
Mit mehr Feuern in dieser Saison als je zuvor seit 2018 brennt British Columbia, gefangen in einer rekordverdächtigen Hitzewelle, die teilweise durch den Klimawandel verursacht wird.
Im Juni forderte die unerbittliche Waldbrandsaison die Kleinstadt Lytton, nachdem drei aufeinander folgende Tage extremer Hitze die nationalen Temperaturrekorde gebrochen und auf 121 Grad Fahrenheit (etwa 49 Grad Celsius) gestiegen waren. Zwei Menschen starben, die einzigen Opfer der Waldbrandsaison der Provinz, die hauptsächlich dünn besiedelte Gebiete betrifft.
Seit April wurden mehr als 1,6 Millionen Hektar verbrannt, wie die diese Woche von der Provinz veröffentlichten Daten zeigen. Das sind etwa 80 Prozent mehr als zu diesem Zeitpunkt in der Waldbrandsaison normalerweise erwartet worden wäre, basierend auf dem 10-Jahres-Durchschnitt der Provinz.
Mindestens 3.100 Feuerwehrleute und Personal sind im Einsatz, um die Flammen zu unterdrücken. Leistungsstarke Tankflugzeuge zur Brandbekämpfung schwirren herum, zu Flotten gehören auch Hubschrauber, die mit einem 2.650-Gallonen-Tank ausgestattet sind, der sich in weniger als einer Minute befüllen lässt.
Die Flammen haben die Evakuierung von Tausenden von Häusern erzwungen – aber einige Bewohner haben sich geweigert, das Haus zu verlassen, was die Regierung dazu veranlasste, gegen Selbstgefälligkeit zu protestieren.
Wo sind die Waldbrände?
Die meisten der fast 260 noch brennenden Waldbrände befinden sich im Landesinneren, näher an der südöstlichen Grenze von British Columbia mit der Provinz Alberta und kilometerweit von der Pazifikküste entfernt.
Ein massives Feuer hat über 139.600 Hektar verbrannt und wurde am Dienstag durch böige Winde und trockene Bedingungen am White Rock Lake, etwa 34 km nordwestlich einer größeren Stadt, Vernon, weiter geschürt. Es ist eines von mehr als 30 Waldbränden, die nach dem Waldbrandklassifizierungssystem der Provinz als Bedrohung für die öffentliche Sicherheit gelten. Der Rest wird als weniger bedrohlich angesehen.
Einige sagen, dass Regierungsbeamte nicht genug tun.
In Monte Lake, einer Stadt in der Nähe eines der gefährlichsten Brände, brennen die Flammen seit dem 13. Juli und Anwohner kritisierten die Provinz für eine, wie sie es nannten, langsame Reaktion.
Rick Manwaring, stellvertretender Minister der Abteilung für Wald- und Naturressourcenoperationen von British Columbia, verteidigte die Bemühungen der Regierung. Zwei Besatzungen und ein Hubschrauber mit einem 1000-Liter-Wassereimer hätten sofort auf das Feuer reagiert, sagte er auf einer Pressekonferenz am Dienstag.
„Und das war in dieser ungewöhnlichen Feuersaison für uns Standard“, sagte Herr Manwaring.
Die Besatzungen arbeiteten mit örtlichen Viehzüchtern und Anwohnern zusammen, um Barrieren zum Schutz des Eigentums zu errichten, sagte er.
Ein Netzwerk von fast 200 Hubschraubern, Massenwasserfördersystemen und anderen schweren Maschinen wurde über die verschiedenen Standorte entsandt, um die Flammen zu löschen.
Und mehr als 150 Feuerwehrleute von außerhalb der Provinz, darunter 100 aus Mexiko, die Ende Juli eintrafen, unterstützen Tausende von Mitgliedern der örtlichen Feuerwehr und des Personals der kanadischen Streitkräfte.
Extremes Wetter
Aber Länder, die normalerweise bereit wären, Kanada zu helfen, darunter die Vereinigten Staaten, Neuseeland und Australien, konnten dieses Jahr keine Unterstützung leisten, da sie auf ihrem eigenen Boden gegen Waldbrände kämpfen. Pandemie-Reisebeschränkungen haben die Dinge auch kompliziert.
Wie laufen die Evakuierungen?
Bis Dienstag befanden sich rund 5.400 Objekte unter einem Evakuierungsbefehl. Weitere 31.000 befinden sich in Alarmbereitschaft, was bedeutet, dass die Behörden die Bewohner auffordern, Taschen mit wichtigen Gegenständen zum Mitnehmen vorzubereiten.
Ihnen wurde auch geraten, einen Evakuierungsplan für Haustiere und Vieh zu haben und einen vollen Benzintank im Auto zu haben, falls sie aufgefordert werden, kurzfristig aus ihren Häusern zu fliehen.
Die Behörden haben die Anwohner aufgefordert, den Evakuierungsbefehlen unverzüglich Folge zu leisten. Andernfalls könne das Leben der Feuerwehrleute in Gefahr geraten, falls die Fluchtwege durch Flammen blockiert würden.
„Ich weiß, dass die Leute Angst haben und frustriert sind“, sagte Katrine Conroy, die Ministerin für Wälder, Land, Naturressourcen und ländliche Entwicklung. „Sie setzen einfach Ihr Leben und das Leben anderer aufs Spiel, und wir können nicht verlangen, dass Feuerwehrleute ihr Leben riskieren und sich einer Flammenwand stellen, weil jemand eine unkluge Entscheidung getroffen hat, nicht zu evakuieren.“
Ryan Reynolds, ein Postdoktorand für Haushaltsvorsorge und Evakuierungen an der University of British Columbia, sagte, Waldbrände stellten eine komplexe Herausforderung für Notfallplaner dar. Zu den größten Problemen gehört ihre Unberechenbarkeit: Im Handumdrehen können die Flammen die Richtung ändern und plötzlich Fluchtwege bedrohen.
Die Provinz verfügt über 14 Aufnahmezentren, die zur Unterstützung von Evakuierten geöffnet sind, und Gruppenunterkünfte.
Einige Evakuierungsbefehle wurden zurückgefahren, sodass Unternehmen wie die Monte Creek Winery, die zuvor wegen des Feuers am White Rock Lake evakuiert wurde, wiedereröffnet werden können.
„Für uns fühlt es sich jetzt wie eine normale Sache an“, sagte Ashley Demedeiros, eine Marketingmanagerin des Weinguts.
Unternehmen, sagte Frau Demedeiros, hätten längst gelernt, dass die Menschen einen Flächenbrandplan brauchen.
„Es ist keine Übung mehr“, sagte sie.
Was verursacht die Brände?
In den letzten zehn Jahren wurden in British Columbia durchschnittlich 58 Prozent der Waldbrände durch Blitze und 42 Prozent durch Menschen verursacht. Aber das änderte sich 2018 ein wenig – ein Rekord von 3,3 Millionen Hektar verbrannten –, als 70 Prozent der Brände nach Regierungsangaben auf Blitze zurückgeführt wurden.
Von den aktiven Waldbränden, die derzeit stattfinden, wurden mehr als 180 durch natürliche Ursachen, einschließlich Blitzschlag, und etwas mehr als ein Dutzend durch menschliche Aktivitäten entzündet, so die Regierung.
Wie waren die gesundheitlichen Auswirkungen?
Die Zahl der Opfer war gering, teilweise aufgrund von Evakuierungsbefehlen und teilweise aufgrund der Entfernung zwischen den Bränden und den Bevölkerungszentren.
Kanadas Umweltbehörde warnte jedoch davor, dass sich die Luftqualität in Gebieten wie dem Okanagan Valley und Kamloops aufgrund des Rauchs verschlechtert habe.
Das kann zu chronischen Krankheiten führen, darunter auch solche, die das Leben verkürzen, sagte Michael Brauer, Professor an der University of British Columbia, der die Auswirkungen der Luftverschmutzung auf die menschliche Gesundheit erforscht.
Was kommt als nächstes?
Leider mehr heißes Wetter.
Die Temperaturen in British Columbias Interior-Region werden von Donnerstag bis Samstag voraussichtlich ansteigen. Einige Vorhersagen sagen Temperaturen von 95 Grad Fahrenheit oder mehr voraus, laut Wetterwarnungen von Environment and Climate Change Canada, einer Regierungsbehörde.
Das macht es noch schwieriger, die bereits bestehenden Brände zu bekämpfen.
Steigt das Thermometer, können Hubschraubermotoren überhitzen und andere Maschinen ausfallen. Das geschah während der rekordverdächtigen Hitzewelle der Provinz im Juni.