British American Tobacco hat zugestimmt, mehr als 635 Millionen US-Dollar als Strafe für den Verkauf von Zigaretten an Nordkorea über einen Zwischenhändler in Singapur zu zahlen, was gegen amerikanische Sanktionen verstößt.
Ein kleiner Teil des Betrags, etwa 5 Millionen US-Dollar, war Teil einer zivilrechtlichen Einigung mit dem Finanzministerium. Der Rest, der am Dienstag vom Justizministerium erhalten und bekannt gegeben wurde, war der größte in der Geschichte dieses Ministeriums im Zusammenhang mit Sanktionen gegen Nordkorea.
Obwohl British American Tobacco 2007 öffentlich erklärte, dass es sich bereit erklärt hatte, seinen Anteil an einem Zigarettengeschäft zu verkaufen, das es mit einem staatlichen nordkoreanischen Unternehmen führte, betrieben das in London ansässige Unternehmen und seine Tochtergesellschaft in Singapur das Unternehmen heimlich über ein drittes Unternehmen weiter Party, ein unabhängiges Konglomerat mit Sitz in Singapur, sagten die Bundesanwälte in einem Gerichtsantrag in diesem Monat.
Laut den Gerichtsdokumenten zahlten nordkoreanische Kunden diesem Vermittler, der in der Akte nicht genannt wurde, mindestens 415 Millionen US-Dollar über Scheinfirmen über etwa ein Jahrzehnt, in einigen Fällen unter Verwendung amerikanischer Banken. Die Operation stützte sich auf „finanzielle Vermittler, die mit Nordkoreas Netzwerk zur Verbreitung von Massenvernichtungswaffen verbunden sind“, sagte Brian E. Nelson, Unterstaatssekretär des Finanzministeriums für Terrorismus und Finanzaufklärung, in der Erklärung des Justizministeriums.
In den Jahren 2016 und 2017 erhielt die Tochtergesellschaft von British American Tobacco in Singapur auch Zahlungen über US-Banken oder ihre Auslandsniederlassungen für Zigaretten, die sie an die nordkoreanische Botschaft in Singapur verkaufte, teilte das Finanzministerium in einer Vergleichsvereinbarung mit.
Am Dienstag bekannte sich die Tochtergesellschaft von British American Tobacco in Singapur vor einem Bundesgericht der Verschwörung zum Bankbetrug und zur Verletzung eines Gesetzes von 1977 schuldig, das es den Vereinigten Staaten erlaubt, ausländisches Eigentum unter besonderen Umständen zu beschlagnahmen. Dieses Gesetz wurde verwendet, um nach den Anschlägen vom 11. September 2001 Sanktionen gegen andere Länder zu verhängen.
Der Vergleich „sollte Unternehmen überall als klare Warnung vor den Kosten und Folgen der Verletzung von US-Sanktionen dienen“, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Matthew G. Olsen in der Erklärung des Justizministeriums.
Jack Bowles, Chief Executive von British American Tobacco, entschuldigte sich in einer separaten Erklärung für „Fehlverhalten, das sich aus historischen Geschäftsaktivitäten ergibt, die zu diesen Vergleichen geführt haben“. Das Unternehmen sagte auch, es habe seine Geschäftsaktivitäten im Zusammenhang mit Nordkorea bis September 2017 eingestellt.
Ein Anruf in der Londoner Zentrale des Unternehmens am Mittwoch vor Geschäftsschluss blieb unbeantwortet.
Unabhängig davon hat dasselbe Bundesgericht am Dienstag die Anklage gegen einen nordkoreanischen Bankier und zwei chinesische Staatsangehörige aus einer Provinz, die an Nordkorea grenzt und zu der auch eine Stadt gehört, die als Schmugglerparadies bekannt ist, entsiegelt. Staatsanwälte sagten, die drei Männer seien Teil eines fast 700-Millionen-Dollar-Programms zum Kauf von Tabakblättern für staatliche Zigarettenhersteller in Nordkorea gewesen, von denen einer dem Militär gehörte.
Alle drei Männer werden vom FBI gesucht. Die gegen sie erhobenen Anklagen umfassen Bankbetrug und Geldwäsche, und die Betrugsvorwürfe werden mit bis zu 30 Jahren Gefängnis geahndet.
Die Einigung von British American Tobacco ist ein Sieg für die Biden-Regierung in einer Zeit zunehmender Spannungen mit Nordkorea. Das Land hat in diesem Jahr eine Reihe von Raketen getestet, darunter eine Festbrennstoff-Interkontinentalrakete, ein potenziell bedeutender Fortschritt, der das Zielen seiner Raketen erschweren könnte. Die Vereinigten Staaten haben Nordkorea auch beschuldigt, heimlich Artilleriegeschosse nach Russland geliefert zu haben, um die Kriegsanstrengungen dieses Landes in der Ukraine zu unterstützen.
Im vergangenen Jahr verhängte die Biden-Regierung Sanktionen gegen mehrere Geschäftsleute und Unternehmen in Asien, darunter auch in Singapur, die angeblich dazu beitrugen, die Entwicklung des Militär- und Waffenprogramms Nordkoreas zu unterstützen.
Die British American Tobacco-Vereinbarung wurde während einer Woche bekannt gegeben, in der der südkoreanische Präsident Yoon Suk Yeol Washington besucht. Seine Reise wird ein Staatsessen und Gespräche mit amerikanischen Beamten beinhalten, bei denen Nordkorea sicherlich eine herausragende Rolle spielen wird.