Ein britischer Tourist, der Keramikscherben von einer archäologischen Stätte mitgenommen hatte, wurde am Montag zu 15 Jahren Haft in einem irakischen Gefängnis verurteilt, nachdem ihn ein Gericht in Bagdad des Versuchs, die Artefakte außer Landes zu schmuggeln, für schuldig befunden hatte.
Das Gericht befand James Fitton, einen 66-jährigen Geologen im Ruhestand, nach einem Gesetz aus dem Jahr 2002 für schuldig, das eine Haftstrafe von sieben bis 15 Jahren wegen Diebstahls von Artefakten oder Antiquitäten vorsieht. Das Plündern von Antiquitäten mit Waffen oder mit anderen Menschen ist im Irak ein Verbrechen, das mit dem Tode bestraft wird.
„Die Stelle, an der er die kleinen Stücke und Steine nahm, war offen und es gab keine Wachen, also nahm er einige Stücke als Souvenirs mit“, sagte Thair Soud, der Verteidiger von Mr. Fitton, und fügte hinzu, dass sein Mandant keinen Versuch unternommen habe, die Stücke zu verstecken, sondern sie einwickelte Kleenex und packte sie in sein Gepäck.
Die Härte der Bestrafung hat Fragen aufgeworfen in einem Land, in dem die Plünderung von Antiquitäten weit verbreitet ist, aber nur wenige Iraker bekannt sind, die in den letzten Jahren mit solch harten Strafen konfrontiert wurden. Herr Soud, der sagte, er sei von dem Urteil äußerst überrascht, behauptete, die Gegenstände hätten keinen kommerziellen Wert und sagte, er werde Berufung einlegen.
Herr Fitton war Teil einer in Großbritannien ansässigen Reisegruppe, die im März den Irak besuchte, als sie die sumerische Stätte Eridu im Süden besichtigten. Er sagte dem Gericht, dass er an der Stätte – die, wie viele der archäologischen Stätten im Irak, größtenteils nicht ausgegraben und unbewacht ist – Keramikscherben und Steine aufhob, um sie als Souvenirs mit nach Hause zu nehmen. Er sagte, er wisse nicht, dass das illegal sei.
Die Flughafensicherheit fand 12 Tonscherben und Steine in Mr. Fittons Gepäck, als er und andere Reisegruppenmitglieder im März Bagdad verließen.
Der britische Reiseleiter Goeff Hann, der 85 Jahre alt und krank war, wurde nach einem Schlaganfall daran gehindert, medizinisch aus dem Land evakuiert zu werden, weil er laut britischen Medien zur Befragung in dem Fall gesucht wurde. Hinterland Travel, das Reiseunternehmen, sagte, Herr Hann sei am 12. April in einem Krankenhaus in Bagdad gestorben. Herr Hann, der Gründer des Abenteuerreiseunternehmens, hatte jahrelang Reisen in den Irak geleitet und war Mitautor eines der wenigen Reiseführer zum Land.
Das Gericht sprach am Montag einen anderen Touristen aus derselben Gruppe frei, den 60-jährigen deutschen Staatsbürger Volker Waldman, der zwei Artefakte in seinem Gepäck hatte, nachdem er seine Verteidigung akzeptiert hatte, dass ihm die Gegenstände von Mr. Fitton zum Tragen gegeben worden waren.
Der irakische Kulturminister Hassan Nadhem sagte in einem Telefoninterview, dass sein Ministerium keinen Einfluss auf die Verurteilung habe. Die einzige Rolle des Ministeriums bestehe darin, Experten bereitzustellen, die bestätigen, dass es sich bei den Gegenständen um Artefakte aus Eridu handele.
Der Minister äußerte sich zwar nicht zu Mr. Fittons speziellem Fall, sagte aber: „Wir unterstützen jede Art von rechtlichen Schritten gegen diejenigen, die versuchen, Artefakte zu stehlen und zu schmuggeln.“
Die derzeitige irakische Regierung hat einen großen Schwerpunkt auf die Rückführung geplünderter Antiquitäten aus dem Ausland gelegt, darunter Artefakte, die von der in den USA ansässigen Hobby-Lobby-Kette für ihr Bibelmuseum in Washington, DC, gekauft wurden Fragment des ältesten bekannten epischen Gedichts der Welt, wurde dieses Jahr an den Irak zurückgegeben und ist jetzt im Irak-Museum in Bagdad ausgestellt.
Der Irak, das alte Mesopotamien in der Antike, ist als Wiege der Zivilisation bekannt und war die Heimat der ersten bekannten Städte, die zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat entstanden. Die weit verbreitete Plünderung von Artefakten begann nach 1991, als der Diktator Saddam Hussein vorübergehend die Kontrolle über den Süden des Irak verlor.
Im Jahr 2003 wurden Tausende von Stücken aus dem Irak-Museum gestohlen, nachdem das für die Invasion des Irak eingesetzte US-Militär der Plünderung zugesehen hatte.
Herr Nadhem sagte, Plünderungen an archäologischen Stätten, von denen die meisten noch nicht von Archäologen ausgegraben wurden, seien ein großes Problem im Irak.
„Wir haben mehr als 25.000 archäologische Stätten“, sagte er. „Wir haben nicht genug Polizei. Wir haben nicht genug Technologie wie Drohnen oder Überwachungskameras. Wir können also nicht den gesamten Irak kontrollieren.“
Aber er sagte, er kenne keinen Iraker, der in den letzten zwei Jahren, seit er Minister sei, wegen ähnlicher Anklagen verurteilt worden sei.
Der Irak, der jedes Jahr Millionen von religiösen Pilgern empfängt, hat einen aufstrebenden Sektor, der sich an westliche Touristen richtet, die reisen, um archäologische Stätten zu besichtigen. Herr Nadhem sagte, er schätze die Zahl auf etwa 1.000 pro Jahr und glaube nicht, dass die Verurteilung von Herrn Fitton die Branche beeinträchtigen würde.
„Die Zahlen sind sehr klein, also glaube ich nicht, dass es einen Einfluss darauf geben wird“, sagte er.
Falah Hassan und Nermeen al-Mufti trugen zur Berichterstattung bei.