Am späten Freitagnachmittag machte Generalstaatsanwalt Merrick Garland eine Ankündigung, die in einer früheren Ära der amerikanischen Politik möglicherweise parteiübergreifendes Lob hervorgerufen hätte. Unter Berufung auf „außergewöhnliche Umstände“ ernannte Garland Jack Smith, einen erfahrenen Bundesanwalt, zum Sonderermittler, um die Ermittlungen zur Rolle des ehemaligen Präsidenten Donald Trump bei dem Aufstand vom 6. Januar 2021 und seinem mutmaßlichen Missbrauch geheimer Dokumente zu übernehmen. Garlands Ankündigung und die Reaktion der Republikaner darauf zeigten, wie schnell, tiefgreifend und gründlich Trump die klaffenden Löcher in den Post-Watergate-Normen aufgedeckt hat, die sicherstellen sollen, dass kein amerikanischer Präsident über dem Gesetz steht.
Garland stand vor einer Reihe von Flaggen der USA und des Justizministeriums und las vorbereitete Bemerkungen in seiner charakteristischen eintönigen Monotonie vor. Flankiert von drei hochrangigen Beamten des Justizministeriums sagte er: „Das Justizministerium hat seit langem erkannt, dass es in bestimmten außergewöhnlichen Fällen im öffentlichen Interesse liegt, einen Sonderstaatsanwalt zu ernennen, der eine Untersuchung und Strafverfolgung unabhängig leitet.“
Garland, ein ehemaliger Bundesrichter, der immer noch so spricht und handelt, bezog sich auf frühere strafrechtliche Ermittlungen – den Teapot-Dome-Skandal, Watergate –, für die das Ministerium unabhängige Staatsanwälte ernannte, um Fälle gegen politische Persönlichkeiten zu überwachen. Theoretisch besteht das Ziel darin, der Öffentlichkeit zu versichern, dass die Strafverfolgung – oder deren Fehlen – nicht von den politischen Überzeugungen oder Verbindungen der untersuchten Person abhängt. Ziel ist es, ein Vier-Wort-Ideal aufrechtzuerhalten, das auf die Athener Demokratie zurückgeht und in Gerichtsgebäuden in den Vereinigten Staaten eingraviert ist: „Equal Justice Under Law“.
In diesem Fall die Umstände sind außerordentlich. Trump, dessen Anhänger auf sein Drängen hin das Kapitol stürmten, um Joe Biden an der Machtübernahme zu hindern, kündigte letzte Woche an, dass er erneut für das Präsidentenamt kandidieren werde. Und Biden hat angedeutet, dass auch er plant zu kandidieren. Die Ernennung eines Sonderermittlers, argumentierte Garland, „unterstreicht das Engagement der Abteilung für Unabhängigkeit und Rechenschaftspflicht in besonders sensiblen Angelegenheiten.“ Er untertreibt. Dass die Ernennungen des derzeitigen Präsidenten den ehemaligen Präsidenten strafrechtlich verfolgen, während sie beide für das Oval Office kandidieren, ist beispiellos. Einen solchen Moment hat es in der US-Geschichte noch nie gegeben.
Die Ankündigung war der jüngste Volleyschuss in einem Kampf mit hohen Einsätzen zwischen Garland und Trump. Es begann, als der Generalstaatsanwalt FBI-Agenten schickte, um Hunderte von geheimen Dokumenten aus Mar-a-Lago zu holen. Trump antwortete, indem er das Justizministerium mit der Gestapo verglich. Das Justizministerium veröffentlichte daraufhin den Durchsuchungsbefehl, in dem die zahlreichen streng geheimen Dokumente aufgeführt waren, die Trump gehortet hatte. Während Trump Garland – und jeden anderen, der ihn herausfordert – als Teil einer korrupten Washingtoner Kabale darstellt, ist Schweigen keine Option. Garland versucht, die Amerikaner davon zu überzeugen, dass das Justizsystem ein Ort ist, an dem Tatsachen, Redlichkeit und vor allem ein unparteiischer öffentlicher Dienst noch existieren.
Smith, Garlands Ernennung zum Sonderermittler, ist jetzt Teil dieser Bemühungen. „Im Laufe seiner Karriere hat sich Jack Smith einen Ruf als unparteiischer und entschlossener Staatsanwalt aufgebaut, der Teams mit Energie und Konzentration anführt, um den Fakten zu folgen, wohin sie auch führen“, sagte Garland. Eine ehemalige Bundesanwältin, die mit Smith zusammengearbeitet hat, sagte mir, sie sei einverstanden und lobte Smith für seine Professionalität und Neutralität. „Er ist großartig“, sagte sie.
Als Absolvent der State University of New York in Oneonta und der Harvard Law School wurde Smith noch nie zuvor von einem politischen Beamten in ein Amt berufen. Nachdem er als Bundesstaatsanwalt in Brooklyn und Long Island gearbeitet hatte, leitete er das Büro für öffentliche Integrität des Justizministeriums, das republikanische und demokratische Beamte, darunter den ehemaligen demokratischen Senator und Vizepräsidentschaftskandidaten John Edwards, wegen Verstoßes gegen Gesetze zur Wahlkampffinanzierung strafrechtlich verfolgte. (Edwards wurde freigesprochen.) Smith arbeitet derzeit als Chefankläger eines Sondergerichtshofs in Den Haag, der Kriegsverbrechen im Kosovo untersucht.
Unmittelbar nach Garlands Ankündigung ging Trump zum Angriff über. Bei einer Dinner-Veranstaltung in Mar-a-Lago sagte er: „Das korrupte und hochpolitische Justizministerium hat gerade einen superradikalen linken, superspezialen Anwalt ernannt.“ Er tat die laufenden Ermittlungen als Teil der „nie endenden Hexenjagd“ ab und zeigte getreu seiner Form mit dem Finger woanders hin. „Wenn sie mich untersuchen wollen, müssen sie all diese anderen Präsidenten untersuchen – und sie müssen sofort damit beginnen“, sagte er und behauptete, dass Bill Clinton, George HW Bush, George W. Bush, Barack Obama und Joe Biden sollte strafrechtlich verfolgt werden. „Wir leben gerade in einem sehr korrupten Land – so etwas hatte ich noch nie“, sagte er. „Unsere Wahlen sind manipuliert, verdorben und schlecht.“
Einige ehemalige Staatsanwälte kritisiert Garlands Ernennung von Smith, die davor warnte, dass dies die Trump-Ermittlungen verzögern und ihm möglicherweise ermöglichen würde, für das Präsidentenamt zu werben, ohne zur Rechenschaft gezogen zu werden. Es könnte auch einen Präzedenzfall schaffen, dass jeder, gegen den ermittelt wird und der erklärt, dass er für ein politisches Amt kandidiert, die Ernennung eines Sonderermittlers für seinen Fall verdient. Andere nicht einverstandenund sagte, dass die Ernennung von Smith die Ermittlungen beschleunigen würde, da er von der Bürokratie des Justizministeriums nicht behindert werde.
In einem Interview im vergangenen Jahr sagte mir der demokratische Kongressabgeordnete Jamie Raskin, ein langjähriger Gegner von Trump: „Wir müssen diesen Kampf politisch gewinnen.“ Für die Demokraten haben die Zwischenwahlen in der vergangenen Woche, bei denen viele von Trump unterstützte Kandidaten ihre Rennen verloren, erneut gezeigt, dass es möglich ist, Trump an der Wahlurne zu besiegen, ohne dass eine strafrechtliche Anklage erhoben wird. Zwei Amtsenthebungsverfahren und mehrere Untersuchungen seiner Geschäftspraktiken haben gezeigt, dass die Aufdeckung von Fehlverhalten von Trump allein nicht ausreicht, um ihn politisch zu diskreditieren. Und wie meine Kollegin Amy Davidson Sorkin angemerkt hat, könnte Trump, selbst wenn er verurteilt würde, immer noch für das Präsidentenamt kandidieren.
Ilya Somin, Juraprofessor an der George Mason University, sagte mir, dass Garlands sorgfältige Bemühungen, zu zeigen, dass das Justizministerium politisch neutral ist, die Ansichten der Trump-Anhänger in einer Ära tiefgreifender politischer Polarisierung wahrscheinlich nicht beeinflussen werden. Aber diese Bemühungen könnten Unabhängige und Gemäßigte beeinflussen, die es ablehnten, die von Trump unterstützten Wahlverweigerer bei den Zwischenwahlen zu unterstützen. Garlands – und jetzt Smiths – Aufgabe wird es sein, politische Erwägungen zu ignorieren und die Ermittlungen so schnell und gerecht wie möglich zu lösen. Ob die Ernennung eines Sonderermittlers oder ein potenzieller Strafprozess Trump untergräbt oder unterstützt, wird möglicherweise erst bei den Vorwahlen der Republikaner im Jahr 2024 bekannt sein. „Es läuft teilweise auf Probleme hinaus, die nichts mit Garland zu tun haben“, sagte Somin. „Es könnte darauf ankommen, wie viel Schwung [Ron] DeSantis“ – der Gouverneur von Florida und mutmaßliche Präsidentschaftskandidat – „oder ein anderer republikanischer Kandidat stellt sich gegen Trump.“ Eine flächendeckende Presseberichterstattung über einen Trump-Prozess könnte das Beste sein, was seinem Wahlkampf passieren kann. ♦