Als Alex Grinch vor zwei Jahren ein Privatflugzeug nach Los Angeles bestieg, war Brian Odom der Mann, der Oklahomas Verteidigung in der Hand hielt. Odom war nie Koordinator gewesen, hat nie eine Verteidigung geleitet und nie Defensivspiele angesagt. Doch während sich die Sooners auf den Alamo Bowl vorbereiteten, blieb Odom an Grinchs Stelle in Norman und verhalf ihnen zu einem Bowl-Sieg, bevor er schließlich seinem Freund zum USC folgte.
Die Erfahrung an der Spitze der Verteidigung von Oklahoma sollte sich diese Woche als besonders wertvoll erweisen, als Odom erneut eine Interimsrolle als Ersatz für Grinch übernahm, der am Sonntag als USC-Verteidigungskoordinator entlassen wurde.
Diesmal hat Odom keine Wochen Zeit, um mithilfe seines Interimskoordinator-Kollegen Shaun Nua einen defensiven Turnaround herbeizuführen. In wenigen Tagen erwartet die Trojans die torgefährlichste Offensive des Landes, und die geringen Hoffnungen des USC auf den Pac-12-Titel hängen ausschließlich davon ab, dass die schwankende Verteidigung Oregon in Eugene ausbremst, wo die Ducks in dieser Saison durchschnittlich fast 56 Punkte pro Spiel erzielt haben.
Das ist eine große Herausforderung, wenn man bedenkt, wie weit die Verteidigung des USC gefallen war, bevor sie am vergangenen Samstag mit einer 52:42-Niederlage gegen Washington ihren Tiefpunkt erreichte. Weder Odom noch Nua haben den Eindruck, dass sie in so kurzer Zeit weitreichende Veränderungen bewirken können.
„Man wird das Rad nicht innerhalb einer Woche neu erfinden“, sagte Odom. „Das Ziel dieser Woche ist natürlich, das Spiel zu gewinnen. Aber auch, um unsere Jungs in die Lage zu versetzen, schnell zu spielen, damit die Dinge für sie einfach sind und einen Unterschied machen, wenn sie auf dem Feld sind.“
Nua und Odom arbeiteten daran, diese Änderungen umzusetzen, ohne die USC-Spieler zu überfordern, während sie gleichzeitig den plötzlichen Abgang ihres Freundes und Kollegen verarbeiten mussten.
Was den Plan angeht, kann man sich durchaus fragen, welche Fortschritte sie mit nur noch zwei verbleibenden Spielen machen können.
„Das ist die Millionen-Dollar-Frage“, sagte Nua.
„Wir könnten mit einem Anruf loslegen, wenn es das ist, was nötig ist, damit sie verdammt noch mal herumfliegen und so physisch wie möglich, so schnell wie möglich, so richtig wie möglich spielen.“
Die Spieler sagten, sie hätten bereits kleinere Unterschiede in der Verteidigung bemerkt.
„Was können wir verdauen? Was müssen wir ändern? Was müssen wir nicht ändern, können wir das Gleiche beibehalten?“ sagte Odom. „Natürlich muss man den Spielern gegenüber respektvoll sein und ihnen erlauben, schnell zu spielen und das zu tun, was sie können. Und davon wollen Sie nicht zu weit abweichen, denn wenn Sie das tun, wären sie sehr verwirrt und alle anderen wären enttäuscht, also versuchen wir, so viel wie möglich beizubehalten, versuchen es Seien Sie effizienter damit, spielen Sie mit viel Energie und haben Sie jede Menge Spaß.“
Das allein wäre eine entscheidende Veränderung im Vergleich zum letzten Samstagabend, als die USC-Verteidigung 572 Yards an Washington abgab, die höchste unter Trainer Lincoln Riley, und die Spieler in der Pressekonferenz nach dem Spiel einen miserablen Eindruck machten.
Linebacker Mason Cobb dürfte damals der frustrierteste unter ihnen gewesen sein. Doch ein paar Tage später hatte sich sein Fokus verschoben. Cobb versammelte die USC-Verteidigung vor dem Training am Dienstag, um die Truppen zu sammeln.
„Ich sagte, was wirst du tun? Den Schwanz einstecken? Oder deine Faust rausstrecken und kämpfen?“ sagte Cobb.
USC-Safety Calen Bullock (7) besiegt den Arizona-Receiver Jacob Cowing (2) mit Hilfe des Trojans-Linebackers Mason Cobb (13), links, am 7. Oktober im Coliseum.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Den Kampf nach solch einer entmutigenden Phase aufrechtzuerhalten, wird für die beiden neuen Koordinatoren eine eigene Herausforderung sein. Aber die USCs auf Vordermann zu bringen, dürfte durchaus ihre wichtigste Aufgabe sein.
„Wir können alle darüber deprimiert und verärgert sein“, sagte Odom, „aber es gibt eine große Chance vor dieser Mannschaft, es gibt eine große Chance vor dieser Verteidigung.“
Als Riley sich nach Grinchs Entlassung mit beiden Trainern traf, war das auch die Botschaft für sie. Der Trainer hatte aus erster Hand gesehen, wie eine zwischenzeitliche Chance ein Karrierekatalysator sein konnte. Als sein Mentor Mike Leach kurz vor dem Bowl-Spiel 2009 als Texas Tech-Trainer entlassen wurde, sprang Riley ein, um die Spielzüge zu bestimmen.
„Das hat meine Laufbahn völlig verändert“, sagte Riley. „Und wenn man es so betrachtet, können Widrigkeiten wie diese auch einige der besten Chancen im Leben eines Menschen mit sich bringen.“
Es ist wahrscheinlich zu spät, die Richtung der USC-Verteidigung zu ändern, die weiterhin auf dem Weg ist, einen Schulrekord in Bezug auf die zulässigen Punkte aufzustellen. Doch vorerst übernehmen Odom und Nua diese gigantische Aufgabe Tag für Tag.
„Ich kann mich nicht einmal wirklich daran erinnern, welcher Tag gerade ist“, sagte Odom. „Wir haben hart daran gearbeitet und werden unser Bestes geben.“