MELBOURNE, Australien – Brian Houston, der Gründer der australischen Megakirche Hillsong, ist zurückgetreten, nachdem eine interne Untersuchung ergeben hatte, dass er in den letzten zehn Jahren mindestens zweimal gegen den Verhaltenskodex der Kirche verstoßen hatte, indem er sich gegenüber zwei Frauen unangemessen verhalten hatte.
Der Rücktritt, der Höhepunkt einer Reihe von Skandalen rund um die Kirche, wurde von Hillsongs Vorstand in einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung bekannt gegeben, in der es heißt: „Wir erkennen an, dass Änderungen erforderlich sind.“ Es gab keine sofortige Erklärung von Mr. Houston, die seinen Rücktritt bestätigte.
Mr. Houstons Rücktritt erfolgt, nachdem er im Januar von seinen Dienstpflichten zurückgetreten war und sich auf die Notwendigkeit berief, gegen eine Strafanzeige vorzugehen, weil sein Vater Frank Houston, ebenfalls Pastor, sexuellen Missbrauch von Kindern in der Vergangenheit verschwiegen hatte.
Die australische Polizei klagte den jüngeren Mr. Houston im August 2021 wegen einer Anklage wegen Verschleierung einer schweren strafbaren Handlung an und behauptete, er habe „Informationen über den sexuellen Missbrauch eines jungen Mannes in den 1970er Jahren gewusst und es versäumt, diese Informationen zur Kenntnis zu bringen Polizei.”
Herr Houston hat die Anschuldigung energisch zurückgewiesen und gesagt, dass die Anschuldigungen „für mich ein Schock waren und es meine Absicht ist, sie energisch zu verteidigen“.
Sein Rücktritt war ein weiterer potenzieller Schlag für Hillsong, das aus der Fusion zweier Organisationen hervorgegangen ist: dem Sydney Christian Life Center, das 1977 von Mr. Houstons Vater gegründet wurde, und dem Hills Christian Life Center, das von Mr. Houston selbst gegründet wurde.
In den letzten Jahrzehnten hat sich die Kirche zu einem Multimillionen-Dollar-Unternehmen entwickelt, das an der Spitze des Evangelikalismus und der christlichen Jugendkultur steht. Auf ihrem Höhepunkt vor zwei Jahren hatte sie nach Angaben der Kirche Gemeinden auf sechs Kontinenten sowie eine durchschnittliche wöchentliche Besucherzahl von 150.000.
Zu den Tausenden von Gemeindemitgliedern gehörten Stars wie Justin Bieber, Kylie Jenner und Selena Gomez sowie andere, die von der Pop-angehauchten Anbetungsmusik der Kirche angezogen werden, die von einem erfolgreichen Plattenlabel angetrieben wird.
Mr. Houston war jahrzehntelang das charismatische Gesicht von Hillsong, bekannt als Freund des australischen Premierministers Scott Morrison und mit hochrangigen Beamten und Prominenten gleichermaßen fotografiert. In jüngerer Zeit war die Kirche Zielscheibe von Skandalen und Kritik, die größtenteils mit ihrer Führung in Verbindung standen.
In einer letzte Woche veröffentlichten Erklärung des Hillsong-Vorstands heißt es, dass Herr Houston, der verheiratet ist, „unangemessene Textnachrichten“ an einen Mitarbeiter gesendet und Zeit allein mit einer anderen Frau in ihrem Hotelzimmer in Sydney verbracht habe, wo sie an einem Hillsong teilgenommen hatte Konferenz. Die Frau erstattete daraufhin Anzeige, sagte ein Kirchenbeamter.
„Die Wahrheit ist, dass wir nicht wissen, was als nächstes geschah“, sagte Phil Dooley, der Pastor, der Mr. Houston ersetzte, in einem Video, das den australischen Nachrichtenmedien zugespielt wurde. „Die Frau hat nicht gesagt, dass es sexuelle Aktivitäten gab. Brian hat gesagt, dass es keine sexuellen Aktivitäten gab, aber er war 40 Minuten im Raum.“
In beiden Fällen, so die Kirche, habe Herr Houston den namentlich nicht genannten Frauen einen nicht genannten Geldbetrag gezahlt: Der Mitarbeiter erhielt den Gegenwert von zwei Monatsgehältern, und er entschädigte die Frau, die er in Sydney getroffen hatte, für ihr Teilnahmehonorar der Konferenz und für eine Spende, die sie an die Kirche gemacht hatte.
In der Erklärung des Vorstands vom Mittwoch heißt es: „Wir verpflichten uns, das Notwendige zu tun, um sicherzustellen, dass Gott geehrt wird, und unsere Augen sind auf Jesus gerichtet.“