Das Vereinigte Königreich bereitet sich darauf vor, nach dem Brexit eine Reihe von Wissenschaftsabkommen abzuschließen – und die USA sind die nächsten – nachdem es aus dem 80 Milliarden Pfund schweren Innovationsprogramm der EU ausgeschlossen wurde, enthüllte Wissenschaftsminister George Freeman in einem exklusiven Interview mit Express.co.uk . Großbritannien verhandelte über die Teilnahme an Horizon Europe, einem Großprojekt, das britischen Forschern im Rahmen des Handels- und Kooperationsabkommens 2020 nach dem Brexit die Möglichkeit bietet, auf prestigeträchtige EU-Stipendien zuzugreifen und die wissenschaftliche Zusammenarbeit mit europäischen Partnern zu erleichtern.
Der Wissenschaftsminister prüft nun ernsthaft einen „Plan B“, nachdem die EU Großbritannien vor zwei Jahren die Teilnahme an dem Programm untersagt und den Briten mitgeteilt hat, dass sie nicht wieder beitreten können, bis der Streit um das Nordirland-Protokoll beigelegt ist. Die Beteiligung an dem Programm, an dem das Vereinigte Königreich der EU 15 Milliarden Pfund zur Teilnahme übergeben sollte, sei nach wie vor das wichtigste Ziel der Regierung, erklärte der Minister.
Aber die Financial Times berichtete diese Woche, dass Premierminister Rishi Sunak Herrn Freeman gebeten habe, die Arbeit an einem geeigneten Entwurf für den „Global Plan B“ des Ministers zu beschleunigen, der seiner Meinung nach teilweise auffällige Geschäfte mit anderen Wissenschaftskraftwerken beinhalten werde.
Und er scheint bereits Boden gut zu machen. Letzte Woche besuchte er Tokio und kündigte den International Science Partnerships Fund an, der britischen Forschern, die mit Wissenschaftlern in Japan und auf der ganzen Welt zusammenarbeiten, einen ersten Zuschuss von 119 Millionen Pfund überreichte.
Der Minister hört hier jedoch nicht auf und hat Express.co.uk exklusiv mitgeteilt, dass die USA das nächste Land auf der Tagesordnung sind, mit dem er erwartet, einen Deal abzuschließen, während er beginnt, die Grundlagen für seine Alternative zu Horizon zu legen Europa.
Herr Freeman sagte: „Es gibt Länder auf der ganzen Welt, die sehr daran interessiert sind, mit uns zusammenzuarbeiten. Es gibt zwei Teile der internationalen Zusammenarbeit, die wir anstreben. Bei bilateralen Kooperationen geht es darum, unsere F+E-Partnerschaften (Forschung und Entwicklung) zu vertiefen mit leistungsstarken F+E-Ökonomien.
„Als nächstes auf dieser Liste stehen die USA, die ich besuchen werde. Es gibt fast Länder innerhalb der Staaten in den Staaten. Da ist die Gegend von Boston, Biowissenschaften, Technologie, Raumfahrt – es gibt einige wirklich aufregende Dinge, die wir dort tun können.“
Nach den USA sagte Herr Freeman, Kanada sei der nächste. Er sagte gegenüber Express.co.uk: „Es gibt viele interessante Dinge, die wir dort tun können. Wir teilen ein Interesse an Polarforschung, Arktisforschung und insbesondere an Agritech und Weltraum.“
Andere Länder, in denen der Minister gerne Partnerschaften schließen möchte, waren Südkorea, Singapur, Australien, Neuseeland und Chile, um nur einige zu nennen. Aber diese bilateralen Partnerschaften sind nur ein Element des globalen Plans.
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Herr Freeman erklärte: „Neben den einzelnen bilateralen Partnerschaften entwickle ich international multilaterale Projekte, und das ist aus zwei Gründen sehr wichtig. Die akademische Gemeinschaft wird oft darauf hinweisen, dass bilaterale Partnerschaften so weit gut sind, aber sie sind es die Leichtigkeit der internationalen Zusammenarbeit, die Horizon bietet, ist sehr wertvoll.”
Und das ist ein Standpunkt, den Express.co.uk schon einmal gehört hat. James Wilsdon, Professor für Forschungspolitik an der University of Sheffield, sagte zuvor gegenüber Express.co.uk: „Man kann nicht wirklich einen Plan B haben, um große kollaborative Netzwerkprojekte neu zu erstellen. Es ist sicherlich ein erheblicher Rückschlag für die Ambitionen des Vereinigten Königreichs an der Spitze der globalen Wissenschaft bleiben.
„Wir wissen, und es gibt zahlreiche Belege dafür, dass Verbundforschung in Bezug auf den Einfluss, den sie hat, im Allgemeinen von höherer Qualität ist. Und in vielen Bereichen können Sie wichtige Probleme nicht wirklich ohne die Zusammenarbeit mit Schlüsselgruppen angehen.
„Auch in einem Post-Brexit-Kontext gibt es viele Länder außerhalb der EU, die Mitglieder von Horizon sind, und die Regierung hat immer gesagt, dass wir in den Rahmenprogrammen bleiben würden, selbst wenn wir den Brexit vollziehen würden. In gewissem Sinne ist es für die britische Wissenschaft ein unnötiger Akt der Selbstverletzung, nicht dabei zu sein.”
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Aber durch die Bildung multilateraler Partnerschaften, oder mit anderen Worten, durch die Bildung einer Kooperationsgruppe mit mehreren Ländern, hofft Herr Freeman, dass die britische Forschungsgemeinschaft von seinem Plan überzeugt wird.
Er sagte: „Sie könnten in jedem dieser Programme drei, vier oder fünf Länder haben. Wir können uns auf einige spezifische Gebiete auf der ganzen Welt konzentrieren, in denen wir über echtes wissenschaftliches und technologisches Fachwissen und Einberufungsmacht verfügen, wie zum Beispiel in der Polarforschung.“
Während Herr Freeman sich möglicherweise darauf vorbereitet, den alternativen Plan umzusetzen, haben führende Wissenschaftler die EU wiederholt aufgefordert, Großbritannien wieder in Horizon Europe zu lassen. Die Kampagne „Stick to Science“ hat beispielsweise über 5.500 Unterschriften aus über 76 Ländern gesammelt, darunter Unterzeichner von Forschungsförderern und Akademien, von Universitätsallianzen und internationalen Forschungszentren.
Ein Sprecher von Universities UK International sagte: „Wenn das Vereinigte Königreich und die Schweiz (ebenfalls blockiert) nicht an EU-Programmen beteiligt sind, müssen sie ihre internationale Zusammenarbeit mit anderen Teilen der Welt neu ausrichten.“
Die Regierung hat die EU auch ständig aufgefordert, dies zu überdenken, und argumentiert, dass der Block die Wissenschaft „zur Waffe gemacht“ habe, indem er Forscher unnötig in eine Brexit-Fehde hineingezogen habe, mit der sie nichts zu tun habe. Die EU hält immer noch die Mittel zurück, die den führenden Köpfen des Vereinigten Königreichs zugesagt wurden, und sagt einigen sogar, dass sie ihre Stipendien nur behalten können, wenn sie in die EU oder ein mit Horizon assoziiertes Land ziehen.