Die Braves sind einen Monat von einem Cinderella-Lauf bis zu ihrem ersten World Series-Titel seit 1995 entfernt. Sie beendeten eine Serie von 16 aufeinanderfolgenden erfolglosen Auftritten in der Nachsaison und töteten die bleiernen Dämonen einer von ihnen heimgesuchten Stadt, da diese Franchise nicht geschlossen werden konnte 2-0 Führung gegen die Yankees in der ’96 Series mit dem Vorteil des Heimvorteils. Und sie haben es ohne Ronald Acuña Jr. geschafft, ihren explosivsten Schlagmann, der der Mitfavorit für den MVP der National League war, als er sich im Juli das Kreuzband im rechten Knie riss, und Mike Soroka, den Startkrug, der zwei separate Tränen erlitten hat dieselbe Achillessehne seit der Führung von Atlanta in WAR als 21-Jährige im Jahr 2019.
Alles, was darauf hindeutet, dass das neu gekrönte Team des Jahres von SI in einer guten Position ist, um in der nächsten Saison der erste Wiederholungsmeister der MLB seit 22 Jahren zu werden. Aber sind die Braves in Zukunft wirklich so gut in Form? Sie werden immer noch einige Dinge auf ihrer To-Do-Liste in der Nebensaison abhaken müssen, wenn die Sperre endet. Und während Acuña und Ozzie Albies für den größten Teil des Jahrzehnts kriminell teamfreundliche Verträge unterschrieben haben, die dem Präsidenten des Baseball-Geschäfts Alex Anthopoulos einen dynamischen Zwei-Mann-Kern zur Verfügung stellen, sehen sich die Titelverteidiger mit mehreren Quellen der Unsicherheit konfrontiert, die die meisten Vereine in ihrer Position müssen sich so schnell keine Sorgen machen, nachdem sich das Konfetti gelegt hat.
Überraschenderweise konnten sich Freeman und die Braves vor der Aussperrung nicht auf einen neuen Vertrag einigen.
Darren Yamashita/USA HEUTE Sport
Der erste, dringendste Punkt ist das Schicksal von Freddie Freeman. Er und die Braves konnten sich vor der Aussperrung nicht auf einen neuen Vertrag einigen und verlängerten einen Verhandlungsprozess, der sich über mehrere Nebensaisons erstreckte. Jon Heyman von MLB Network hat berichtet, dass der fünfmalige All-Star einen Deal in der Nähe von sechs Jahren und 180 Millionen US-Dollar wünscht. Das ist angeblich ein Jahr mehr, als Atlanta gehofft hatte, Freeman zu garantieren, der während seiner 37-jährigen Saison mit einem solchen Pakt an das Team gebunden wäre. Ein zusätzliches Jahr für eine Franchise-Ikone scheint sich jedoch mehr als zu lohnen, um den Status Quo eines titelgekrönten Teams und die Glückseligkeit nach der Meisterschaft, die die Fangemeinde durchdringt, aufrechtzuerhalten. Es gibt auch die Vorstellung, dass der First Baseman ungewöhnlich darauf vorbereitet zu sein scheint, bis weit in seine späten 30er Jahre als Schläger mit einem scharfen Wimperauge zu altern, der den Ball auf alle Felder sprühen kann. Unabhängig davon ist es eine seltsame Art, Geschäfte zu machen, wenn es darum geht, das Gesicht des Franchise in der Schwebe zu halten, wenn es aufeinanderfolgende Staffeln gibt, in denen er einen MVP-Preis und einen World Series-Titel gewonnen hat, besonders wenn es in den Büchern genug Platz dafür zu geben scheint Beende diesen Staredown.
Laut Spotrac liegt Atlantas aktuell für 2022 prognostizierte Gehaltsliste mit rund 125 Millionen US-Dollar an 12. Stelle. Diese Zahl lag in der letzten Saison bei rund 153 Millionen US-Dollar, und die Unternehmenseigentümer des Teams, Liberty Media, erzielten in diesem Jahr Rekordgewinne, als die Besucherzahlen wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückkehrten. Bis Ende September hatte das Team im Jahr 21 einen Umsatz von 466 Millionen US-Dollar erzielt. Und das war, bevor die Braves von den Playoffs profitierten, bei denen die Fans den Truist Park und den umliegenden teameigenen Unterhaltungskomplex füllten. Anthopoulos hat in der Tat angedeutet, dass die Lohnsumme steigen wird. Es liegt auf der Hand, dass Freeman bereits gesichert wäre, wenn die Braves nicht so viele andere Bereiche hätten, in denen sie sich Sorgen machen müssten, sich vom 88-Sieg-Outfit des letzten Jahres zu behaupten.
Atlantas Außenfeldbau wirft eine Menge schwieriger Fragen auf. Drei der vier Outfielder, die World Series-Spiele gestartet haben, sind Free Agents. Atlanta bot im November dem NL RBI-Führer Adam Duvall einen Vertrag an, nachdem er dies im letzten Jahr abgelehnt hatte, könnte jedoch den NLDS-Helden Joc Pederson, den NLCS-MVP Eddie Rosario und den World Series-MVP Jorge Soler verlieren. Acuña kann für den Eröffnungstag bereit sein oder nicht. Marcell Ozuna kann wieder für das Team spielen oder nicht. Er wurde von MLB im Wesentlichen in Form einer rückwirkenden 20-Spiele-Sperre für seine Anklage wegen häuslicher Gewalt – die von den Staatsanwälten auf Vergehen reduziert wurden – von MLB im Wesentlichen einen Schlag aufs Handgelenk erhalten, wodurch er zum Start der Saison 2022 zurückkehren kann. Zwei Tage nachdem MLB die Suspendierung bekannt gegeben hatte, veröffentlichte TMZ Sports erhaltenes Körperkamera-Material der Polizei, das zeigt, wie Ozuna am Hals seiner Frau greift, als Beamte am 29 Fortschritt” vor seiner Festnahme. Auch wenn Ozuna keine weitere Disziplin gegenübersteht, riskieren die Braves, einen guten Teil ihrer Fangemeinde zu entfremden, wenn er wieder für das Team spielen darf. Aber so wie es aussieht, ist er mit 16 Millionen US-Dollar pro Jahr bis ’24 auch der zweithöchste bezahlte Spieler im Kader. Cristian Pache und Drew Waters, die einst als zukünftige Outfielder galten, zeigten in diesem Jahr bei Triple A fast identische mittelmäßige Schlagzahlen wie in ’19 und stellten ihre Zukunft in Frage. Es ist möglich, dass zwei Drittel der Outfielder am Eröffnungstag von Atlanta noch nicht in der Organisation sind.
Die Braves besitzen eine enorme Fangtiefe, insbesondere nach der Verpflichtung des ehemaligen Brauers Manny Piña, und Austin Riley ist nach seiner Breakout-Kampagne 2021 auf der dritten Basis verankert. Dansby Swanson ist jedoch nur noch ein Jahr unter Teamkontrolle und präsentiert einen interessanten Verlängerungsfall. Der ehemalige Nr. 1-Pick zeigte in ’21 mehr Pop als zuvor, mit 27 Homeruns auf Karrierehöhe, aber er hat in vier der letzten fünf Jahre einen OPS + unter dem Liga-Durchschnitt von 100 verzeichnet, mit dem gekürzten ’20’ Saison ist die einzige Ausnahme. Sein verkürztes Debüt im Jahr ’16 bleibt aus offensiver Sicht sein bestes. Die Braves haben vielleicht auf Braden Shewmake aus der ersten Runde von ’19 als möglichen Ersatz gesetzt, aber der 24-jährige Linkshänder registrierte letztes Jahr einen OPS von 0,672 in Double A, was diese Chancen trübte.
Swanson hat nur noch ein Jahr Vertragslaufzeit, was seinen langfristigen Status bei seinem Heimatteam in Frage stellt.
Greg Nelson/Sports Illustrated
In den letzten Jahren hat sich ein Farmsystem, das einst reich an vielversprechenden Pitching-Aussichten war, erheblich ausgedünnt. Anthopoulos wäre ein verdienter Gewinner für die Auszeichnung als Executive of the Year, nachdem er Atlantas Außenfeld in der Zwischensaison neu gestaltet hatte, aber er wird es vielleicht bereuen, einige der jungen Hurler, die ihren Glanz verloren haben, wie Kyle Wright, Touki Toussaint und Luiz Gohara, nicht in den Handel gebracht zu haben für etabliertere Waffen.
Max Fried und Ian Anderson haben sich in den letzten zwei Jahren verdient, aber Atlanta könnte in der Rotation hinter ihnen Verstärkung gebrauchen. Charlie Morton verdiente sich eine einjährige Verlängerung zu angemessenen Kosten von 20 Millionen US-Dollar mit einer Cluboption 2023 zum gleichen Preis, aber er ist 38 und hat sich gerade bei der World Series das Bein gebrochen. Es kann nicht davon ausgegangen werden, dass Soroka gesund und in seiner früheren Form zurückkehrt. Huascar Ynoa war Anfang letzten Jahres eine lustige Geschichte, aber Manager Brian Snitker machte in den Playoffs klar, dass er ihm nicht zutraute, zweimal durch gegnerische Aufstellungen zu kommen.
Und während die Night Shift – der ausgezeichnete Spitzname, der dem Quartett von Will Smith, Luke Jackson, Tyler Matzek und AJ Minter verliehen wurde – in den Playoffs ständig das Licht ausmachte, sind Nothelfer ein launischer Haufen. Fragen Sie einfach Braves-Fans, die gesehen haben, wie Smith sie auf eine Achterbahnfahrt durch die reguläre Saison mitgenommen hat, bevor er der zweite Reliever war, der jemals mindestens 11 Innings in den Playoffs geworfen hat, ohne einen Lauf aufzugeben. Die Verpflichtung von Kirby Yates könnte sich auszahlen, aber er ist alles andere als sicher, nachdem er in den letzten zwei Jahren 4 Innings ausgemacht hat.
Es ist auch der Wettbewerb zu berücksichtigen. Die Mets, das NL East-Team, das am längsten keine World Series gewonnen hat, haben in den letzten beiden Nebensaisons mehr Geld ausgegeben als jedes andere Team und scheinen entschlossen zu sein, sich in die Herbstklassiker einzukaufen. Die Phillies sind im Win-Now-Modus – verzweifelt, um die längste Dürre der NL nach der Saison zu beenden – und würden mit einem halbwegs anständigen Bullpen eine erhebliche Bedrohung darstellen. Die Marlins haben vielleicht die talentierteste Sammlung junger Pitcher in den Majors und scheinen endlich bereit zu sein, aus ihrem Wiederaufbau hervorzugehen. Und die Nationals, obwohl sie ganz offensichtlich am weitesten von der Konkurrenz entfernt sind, haben mit Juan Soto und Stephen Strasburg nicht den Anschein eines kompletten Schwächlings.
Versteh mich nicht falsch; die überwiegende Mehrheit der MLB-Franchises würde mit den Braves tauschen, wenn sie könnten. Aber Atlanta öffnet Freeman die Tür, um über das Anziehen eines Dodgers- oder Yankees-Trikots nachzudenken, hat rivalisierenden Clubs mitgeteilt, dass die Party in der Peachtree Street vorbei ist. Bei der Geschwindigkeit, mit der sich diese Meisterschaftsparade-Busse bewegten, hätten wir vielleicht wissen sollen, dass es nicht lange dauern würde.
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