Tausenden von NHS-Patienten, die unter quälenden Knieschmerzen leiden, soll „eigener“ Gelenkersatz angeboten werden.
Das langlebige Verfahren zur Reparatur von Knorpelschäden im Knie wurde nach 20 Jahren Forschung von der NHS-Ausgabenaufsichtsbehörde genehmigt.
Bei dieser als einstufiges Gerüsteinsetzen bekannten Technik werden Stammzellen aus dem problematischen Gelenk des Patienten entnommen und in tierischem Gewebe gezüchtet.
Das National Institute for Health and Care Excellence (NICE) kam zu dem Schluss, dass die Mobilität vieler Patienten mit schwächenden Knieverletzungen nach der Operation „erheblich verbessert“ wurde.
Etwa 10.000 Briten müssen jedes Jahr wegen Knorpelrissverletzungen behandelt werden – meist im Knie. Hier reißt das robuste, aber flexible „Kissen“, das verhindert, dass die Knochen im Gelenk aneinander reiben, was häufig auf schwere Stöße bei sportlichen Aktivitäten oder einfach auf eine zu starke Verdrehung des Knies beim Aufsetzen des Fußes zurückzuführen ist.
Rebecca Bennett (im Bild mit ihrem Mann) aus Somerset war vor fast 20 Jahren eine der ersten Menschen im Vereinigten Königreich, die von der autologen Chondrozytenimplantation profitierte
Etwa 10.000 Briten müssen jedes Jahr wegen Knorpelrissverletzungen behandelt werden – meist im Knie. Hier reißt das robuste, aber flexible „Kissen“, das verhindert, dass die Knochen im Gelenk aneinander reiben, oft aufgrund schwerer Stöße bei sportlichen Aktivitäten (Archivbild)
Ist der Knorpel einmal geschädigt, heilt er nicht von alleine.
Es kommt zu Schmerzen, Schwellungen und häufigen Verkrampfungen des Gelenks. Bei vielen Betroffenen gibt das verletzte Knie zudem leicht nach, was das Risiko gefährlicher Stürze erhöht.
Bei jungen Erwachsenen, die einen Knieknorpelriss erleiden, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie eine quälende Arthrose entwickeln, bei der der Knorpel so stark verschleißt, dass die Knieknochen im späteren Leben aneinander reiben, deutlich höher. Einige müssen im Alter von 40 oder 50 Jahren eine Knieoperation durchführen.
Hierbei handelt es sich um eine große Operation, bei der das Knie aufgeschnitten und das Gelenk durch ein Metall- oder Kunststoffimplantat ersetzt wird. Es dauert etwa ein Jahr, bis sich ein Kniegelenkersatz erholt hat, und manchmal kann es zu einer Infektion oder Abnutzung des Implantats kommen, was zu seiner Entfernung führt. Etwa ein Fünftel der Patienten benötigt einen zweiten Gelenkersatz.
Vor etwa zwei Jahrzehnten entwickelten Forscher eine innovative Lösung, um Knorpelrisse im Knie zu reparieren, bevor sie irreversible Schäden verursachten. Bei dem Verfahren, das als autologe Chondrozytenimplantation bezeichnet wird, wird der Knorpel im Labor nachgewachsen.
Knochenmark – das weiche, schwammartige Material im Knocheninneren – wird mit einer langen Nadel aus der Hüfte von Patienten entnommen. Anschließend werden Stammzellen aus dem Knochenmark entnommen und in einer Schale kultiviert, die die Fähigkeit haben, zu gesundem neuen Knorpel heranzuwachsen. Einige Wochen später unterzieht sich der Patient einem zweiten Eingriff, bei dem die Zellen in das Knie implantiert werden, wo sie weiter wachsen und zu voll funktionsfähigem Knorpel werden.
Die autologe Chondrozytenimplantation ist zwar effektiv, aber sehr teuer – die Kultivierung von Stammzellen in einem Labor kann allein bis zu 17.000 £ kosten. Außerdem sind zwei invasive Operationen erforderlich.
Aber das neue, einstufige Gerüsteinbauverfahren bietet ähnliche Ergebnisse mit nur einem Arbeitsgang. Während der einstündigen Operation bohren Chirurgen winzige Löcher in den Knieknochen, während der Patient unter Vollnarkose steht. Dadurch können die Stammzellen aus dem Knochenmark austreten.
Anschließend wird ein kleines Stück Kuh- oder Schweinegewebe über den gerissenen Knorpel gelegt, um als eine Art Gerüst für die Besiedelung der Stammzellen zu dienen. In den folgenden sechs bis zwölf Monaten wachsen die Stammzellen zu neuem Knorpel heran, der das Knie stärkt, Schmerzen lindert und die Beweglichkeit wiederherstellt.
Die Methode kostet nur einen Bruchteil der autologen Chondrozytenimplantation – die Gerüste aus tierischem Gewebe kosten nur 1.000 bis 2.000 £ und es gibt keine Zellkultivierung im Labor.
„Das sind möglicherweise sehr gute Nachrichten“, sagte Ian McDermott, ein beratender Kniechirurg bei London Sports Orthopaedics, der das einstufige Verfahren bei Hunderten von Privatpatienten durchgeführt hat. „Nach fünf Jahren liegt die Erfolgsquote bei 80 Prozent, und die Kosten betragen nur einen Bruchteil der Kosten aktueller Techniken.“
Bei der großen Operation wird das Knie aufgeschnitten und das Gelenk durch ein Metall- oder Kunststoffimplantat ersetzt. Es dauert etwa ein Jahr, bis sich eine Knieprothese erholt, und manchmal kann es zu einer Infektion oder Abnutzung des Implantats kommen
Experten argumentieren jedoch, dass das Verfahren nicht alle Patienten heilen wird. Studien deuten darauf hin, dass es bei kleinen Knorpelrissen am wirksamsten ist. Patienten, die sich der Operation unterziehen, benötigen möglicherweise auch später im Leben noch einen Kniegelenkersatz.
Diejenigen, die bereits eine Stammzelltherapie gegen Knorpelriss erhalten haben, sagen jedoch, dass dies ihr Leben verändert hat.
Rebecca Bennett aus Somerset war vor fast 20 Jahren eine der ersten Menschen im Vereinigten Königreich, die von der autologen Chondrozytenimplantation profitierte.
Die 43-Jährige war Ende Teenager, als ein ungewöhnlicher Ausrutscher dazu führte, dass ihr Knie nach hinten beugte, was zu jahrelangen Qualen führte. „Es war der schlimmste Schmerz, den ich je gespürt habe“, sagt Rebecca. „Und ich habe vier Kinder gehabt.“
Sie hatte den Knorpel in ihrem Knie beschädigt. Es folgten zahlreiche Operationen, von denen keine das Problem beheben konnte. „Mein Knie ist immer wieder plötzlich ausgerenkt. „Der ganze Joint fühlte sich an wie ein schwebendes Stück Gelee.“
Ärzte warnten davor, dass sie im Rollstuhl landen könnte – doch 2005 bot man ihr die Möglichkeit, an einer Studie im Orpington Hospital in London teilzunehmen, wo Chirurgen die neue Technik testeten.
„Sobald ich aufwachte, wusste ich, dass es funktioniert hatte – noch bevor ich aufstand“, fügt Rebecca hinzu. „Es fühlte sich völlig anders an.“ Zwanzig Jahre später geht es meinem Knie immer noch so gut wie eh und je. Es gab mir meine Freiheit zurück.‘