Die COVID-19-Impfung für 5- bis 11-Jährige ist endlich auf dem Weg. Aber während sich der Genehmigungsprozess für den Notfall entfaltete, gab es auch Diskussionen darüber, ob Kinder gezwungen werden sollten (oder bald), Spritzen zu bekommen. Schulmandate für neue Impfstoffe bleiben in der Regel um etwa ein halbes Jahrzehnt hinter den CDC-Empfehlungen zurück, aber COVID-19-Impfungen scheinen auf der Schnellstraße zu erfolgen. Der Unified School District von Los Angeles – der zweitgrößte des Landes – verlangt, dass Schüler ab 12 Jahren bis Mitte Dezember geimpft werden, wenn sie weiterhin persönlich am Unterricht teilnehmen möchten. Der gesamte Bundesstaat Kalifornien plant, Impfungen für alle Schüler an öffentlichen und privaten Schulen vorzuschreiben, sobald die Impfstoffe für sie vollständig zugelassen sind, und der gewählte Bürgermeister von New York City hat erklärt, dass er dieselbe Idee unterstützt.
Die Umsetzung aller landesweiten K-12-Schulmandate kann angesichts der erwarteten Verzögerung, bis die FDA die Impfung für Kinder vollständig genehmigt, noch eine Weile dauern – als Referenz dauerte der gleiche Prozess für die Impfstoffe für Erwachsene acht Monate. In der Zwischenzeit müssen Eltern, Kinderärzte und Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens über die Vor- und Nachteile nachdenken. COVID-19 kann eine beispiellose Krankheit sein, die eine beispiellose Impfbemühung nach sich zieht. Aber wie genau ist die Vorschrift von COVID-Impfstoffen in Schulen im Vergleich zu all den anderen Impfanforderungen – wie denen gegen Polio, Windpocken und Masern – die bereits im ganzen Land gelten?
Wenn staatliche Aufsichtsbehörden entscheiden, ob sie einen bestimmten Impfstoff vorschreiben, berücksichtigen sie im Allgemeinen die Risiken und Vorteile – genau wie die FDA und die CDC bei der Entscheidung, ob ein Impfstoff grünes Licht gibt –, aber auch, wie sich diese Risiken und Vorteile auf die Schulumgebung beziehen. sagt Mary Anne Jackson, Kinderärztin für Infektionskrankheiten an der University of Missouri im Children’s Mercy Hospital von Kansas City. Ein Impfstoff sollte nicht nur sicher und wirksam sein, sondern auch leicht zu verteilen sein und in der medizinischen Gemeinschaft und der Öffentlichkeit gut akzeptiert werden. Unter diesen Bedingungen können Schulimpfvorschriften „ein Sicherheitsnetz für die Impfpolitik“ bieten, sagt Jason Schwartz, Experte für Impfpolitik an der Yale School of Public Health. Sie helfen, die Impfraten zu erhöhen, wenn andere Überzeugungsmethoden versagt haben.
Der wichtigste Vorteil einer obligatorischen COVID-Impfung wäre aus Sicht der Eltern das Potenzial, den Tod zu verhindern. COVID-19 hat bisher von Oktober 2020 bis Oktober 2021 relativ wenige Todesfälle bei Kindern im Alter von 5 bis 11–66 Jahren verursacht. Aber wir impfen Schulkinder routinemäßig gegen Krankheiten, die noch weniger tödlich waren, bevor ihre jeweiligen Impfstoffe verfügbar waren. Windpocken zum Beispiel töteten Anfang der 1990er Jahre durchschnittlich 16 5- bis 9-Jährige pro Jahr; jetzt verlangen alle 50 Bundesstaaten (sowie der District of Columbia), dass Grundschulkinder dagegen geimpft werden. Windpocken, erzählte mir Jackson, töteten früher „eine bestimmte Untergruppe von Kindern“ – meistens solche, die immungeschwächt waren. Das gleiche gilt heute für COVID-19.
Neben der Abwehr des Todes versprechen COVID-Impfstoffe für Kinder auch die Vorbeugung und Linderung von Krankheiten, deren langfristige Auswirkungen bei Kindern und Erwachsenen gleichermaßen unklar sind. In den Daten, die Pfizer der CDC zur Verfügung stellte, war die Dosis des Unternehmens für kleine Kinder zu 90,9 Prozent wirksam, um symptomatische Infektionen abzuwehren. (Denken Sie jedoch daran, dass sich die Wirksamkeit des Impfstoffs im Laufe der Zeit ändern kann, wie dies bei Erwachsenen der Fall war.) Dieses Schutzniveau ist vergleichbar mit dem von Impfstoffen, die für Grundschulkinder in allen 50 Staaten vorgeschrieben sind: Polio (99 Prozent), Masern (97 Prozent), Windpocken (94 Prozent) und Keuchhusten (84 Prozent).
Es ist auch wichtig zu bedenken, wie wahrscheinlich es ist, dass Kinder von Anfang an an der Krankheit erkranken. Die Delta-Variante scheint bei Kindern weniger übertragbar zu sein als Windpocken, Masern und Keuchhusten und etwa so übertragbar wie Polio. Wir haben jedoch nur sehr wenige Daten darüber, wie schnell sich die Delta-Variante insbesondere unter Schulkindern verbreitet und wie viel schneller dies geschehen würde, wenn Vorsichtsmaßnahmen wie Masken und soziale Distanzierung von den Schulen entfernt würden.
Um die Vorteile zusammenzufassen: Der COVID-Impfstoff in Kindergröße bekämpft eine Krankheit, die ungefähr so gefährlich ist wie andere, gegen die Schulen regelmäßig geimpft werden müssen, und zumindest im Moment scheint er ungefähr so wirksam zu sein wie diese anderen Impfstoffe, während die Krankheit, die es verhindert, scheint etwas weniger übertragbar zu sein.
Nun zu den Risiken. Das Hauptanliegen des Pfizer-Kinderimpfstoffs ist Myokarditis, eine Erkrankung, bei der sich der Herzmuskel entzündet, was bei Kindern zu Symptomen wie Brustschmerzen und Kurzatmigkeit führt. Nicht durch Impfstoffe verursachte Myokarditis ist bei kleinen Kindern tendenziell seltener als bei Teenagern und jungen Erwachsenen, und Pfizers Kleinkindstudie führte zu keinen registrierten Fällen unter den etwa 3.000 Impfstoffempfängern. Aber bei älteren Jungen und jungen Männern, die eine zweite Dosis eines mRNA-Impfstoffs erhalten haben, wurde bei etwa einem von 10.000 eine Myokarditis beobachtet.
Wie verhält sich diese Rate im Vergleich zu den Raten der beunruhigendsten Nebenwirkungen von schulpflichtigen Impfstoffen? Eine durch COVID-Impfstoffe induzierte Myokarditis tritt seltener auf als Fieberkrämpfe nach der Masern-, Mumps- und Röteln-Impfung (etwa eine von 2.500 Dosen), aber häufiger als eine Blutergüsse, die als Immunthrombozytopenie Purpura bezeichnet wird (eine von 30.000). Die Myokarditis-Fälle sind auch häufiger als Fälle von Anaphylaxie nach der Hepatitis-B-Impfung (einer von 1,1 Millionen), die für Grundschulkinder in allen bis auf eine Handvoll Staaten erforderlich ist.
Aber die Rate der COVID-Impfstoff-induzierten Myokarditis allein sagt uns nicht viel aus. “Die Frage ist, wie schwer ist die Myokarditis?” sagt Daniel Salmon, der das Johns Hopkins Institute for Vaccine Safety leitet. Wir wissen es immer noch nicht genau. Laut CDC fühlten sich die meisten Patienten mit Myokarditis nach der Impfung „schnell besser“ und „können normalerweise zu ihren normalen täglichen Aktivitäten zurückkehren, nachdem sich ihre Symptome verbessert haben“. Aber niemand kann noch sagen, ob ein Anfall einer impfstoffinduzierten Myokarditis jetzt in einem Jahr oder in 10 oder 50 Jahren die Gesundheit von jemandem schädigen würde die ein oder zwei Jahre lang eine Myokarditis bekommen und keine ernsthaften Gesundheitsprobleme feststellen.
Ein oder zwei Jahre zu warten, würde den Aufsichtsbehörden auch die Möglichkeit geben, zu sehen, wie Amerikaner lernen, mit SARS-CoV-2 als endemischem Virus zu leben, was seine eigenen Auswirkungen auf mögliche Mandate hat. Lainie Ross, Kinderärztin und Bioethikerin an der University of Chicago, sagte mir, dass „das Einzigartige an dieser Krankheit ist, dass jeder für das Virus, das sie verursacht, eine Art Jungfrau ist“. Wenn es sich nicht weiter in neue und gefährlichere Varianten verwandelt und die Impfstoffe (oder die natürliche Immunität, die durch frühere Infektionen zurückgeblieben ist) weiterhin dagegen schützt, wird COVID-19 wahrscheinlich Masern oder Windpocken ähneln: Es wird zu einem Kinderkrankheit, denn jeder lebende Erwachsene wird bereits exponiert sein. Das macht den Fall für Kindheitsmandate viel einfacher.
Aber wenn, wie einige Experten (und CEOs von Pharmaunternehmen) vorausgesagt haben, sich das Virus so stark verändert, dass wir ein- oder zweimal im Jahr eine neue Impfung bekommen müssen, würden die Mandate für Schulkinder plötzlich eine Menge komplizierter. Die meisten Schulen verfolgen Routineimpfungen an bestimmten Einstiegspunkten, wie der Einschulung in den Kindergarten oder die Mittelschule, sagt Seema Mohapatra, eine Gastprofessorin für Rechtswissenschaften an der Southern Methodist University, und sie haben dafür Systeme geübt.
Sollte der COVID-Impfstoff eine jährliche Impfung werden, „ist das eine ganz andere Geschichte“, sagte sie mir. Der Papierkram, sagte sie, wäre ein Albtraum.
Betrachten Sie den Grippeimpfstoff. Während der Saison 2019-20 starben 112 Kinder im Alter von 5 bis 17 Jahren an Grippe, aber kein Staat schreibt jährliche Grippeschutzimpfungen für K-12-Schüler vor. (Massachusetts kündigte im August 2020 ein Mandat an und ließ es im Januar wieder fallen, nachdem sich die Grippesaison als milde herausgestellt hatte.) Im Gegensatz dazu starben in den fünf Jahren vor den zwei Dosen durchschnittlich drei Kinder und Jugendliche pro Jahr an Hepatitis A -und-das-ist-es-es-impf für diese Krankheit wurde zugelassen. Dennoch sind Hepatitis-A-Impfstoffe in Grundschulen in einem Drittel der Bundesstaaten obligatorisch. Zwar ist der Hepatitis-A-Impfstoff deutlich wirksamer als die jährliche Grippeschutzimpfung, aber die Grippe stellt wohl eine viel größere Gefahr für Kinder dar.
Die wundersame Geschwindigkeit, mit der die COVID-Impfstoffe entwickelt wurden, hat die Klärung dieser Fragen nur erschwert. Als im vergangenen Jahr die erste Notfallgenehmigung für Pfizers Erwachsenenspritzen erteilt wurde, hatte die Menschheit nur etwa 13 Monate Erfahrung mit dem neuen Coronavirus. Die erste amerikanische Polio-Epidemie ereignete sich Jahrzehnte bevor Jonas Salk mit der Arbeit an seinem berühmten Impfstoff begann; Masern gab es schon seit Jahrhunderten, bevor eine wirksame Impfung entdeckt wurde. Hätten wir diese Zeit mit COVID-19 gehabt, bevor die Impfstoffe eingeführt wurden, wären wahrscheinlich viel mehr Kinder krank geworden oder an der Krankheit gestorben, aber wir wüssten auch viel mehr darüber, wie schnell das Virus im Laufe der Zeit mutiert , das genaue Ausmaß, in dem sich Kinder damit ausbreiten und infizieren, und die Häufigkeit, mit der es chronische Symptome verursacht.
Ebenso werden alle Informationsfetzen, die in den nächsten Monaten gesammelt werden können, bei der Entscheidung, ob der Impfstoff für Kinder vorgeschrieben wird, von Nutzen sein. Die bisherigen Ansätze von Bürgermeistern, Gouverneuren und Aufsichtsbehörden deuten darauf hin, dass die meisten beabsichtigen, zu warten, bis die FDA ihre volle Genehmigung für die Schüsse erteilt. Bis dahin sollten wir noch einiges mehr haben.