RIO DE JANEIRO – Kurz nachdem Präsident Donald J. Trump Anfang dieses Jahres von Twitter gesperrt wurde, appellierte Brasiliens gleichgesinnter Führer an seine Millionen von Anhängern auf der Website.
„Melden Sie sich für meinen offiziellen Kanal bei Telegram an“, forderte Präsident Jair Bolsonaro.
Seitdem hat Telegram, eine verschlüsselte Messaging- und Social-Media-Plattform, die von einem schwer fassbaren russischen Exil betrieben wird, zig Millionen neue Benutzer in Brasilien gewonnen.
Seine wachsende Popularität in Brasilien und anderswo wird von konservativen Politikern und Kommentatoren angeheizt, für die es zum freizügigsten Verbreiter problematischer Inhalte – einschließlich Desinformation – in einem Social-Media-Ökosystem geworden ist, das zunehmendem Druck ausgesetzt ist, Fake News und Polarisierung zu bekämpfen.
Während WhatsApp bei weitem die dominierende Messaging-Plattform in Brasilien bleibt, macht Telegram schnell auf dem Vormarsch. Bis August war es laut einem Bericht in 53 Prozent aller Smartphones in Brasilien installiert, gegenüber 15 Prozent zwei Jahre zuvor.
Telegram wurde 2013 gegründet und hat sich zu einem von Aktivisten, Dissidenten und Politikern – viele in repressiven Ländern wie dem Iran und Kuba – begehrten Werkzeug für die private Kommunikation entwickelt.
Brasilianische Regierungsbeamte und Experten befürchten jedoch, dass die App vor den Präsidentschaftswahlen im nächsten Jahr zu einem mächtigen Vektor für Lügen und Vitriol werden könnte – ein angespannter politischer Moment im Land.
Herr Bolsonaro, dessen Wiederwahlaussichten durch seine schwindende Popularität gefährdet sind, ist dem Trump-Spielbuch gefolgt und hat begonnen, Zweifel an der Integrität des brasilianischen Wahlsystems zu säen, was die Möglichkeit eines umstrittenen Ergebnisses erhöht. Seine unbegründete Behauptung, dass elektronische Wahlgeräte manipuliert werden, hat die Opposition und die obersten Richter des Landes verunsichert, die sagen, dass die Fülle an Desinformation in der brasilianischen Politik der Demokratie nachhaltig schadet.
„Wir wissen, dass systemische Desinformation durch sehr gut organisierte und finanzierte Strukturen produziert wird“, sagte Aline Osório, Generalsekretärin am brasilianischen Wahlgericht, die das Programm gegen Fehlinformationen leitet.
Frau Osório sagte, das Gericht habe konstruktive Arbeitsbeziehungen mit Führungskräften anderer Social-Media-Unternehmen aufgebaut, die zu Vehikeln für Fehlinformationskampagnen geworden sind. Die Bemühungen, Telegram mit Sitz in Dubai zu erreichen, waren jedoch erfolglos.
„Telegram hat keine Vertreter in Brasilien, und dies hat es schwierig gemacht, eine Partnerschaft auf die gleiche Weise aufzubauen, wie wir es mit anderen Plattformen getan haben“, sagte sie.
Telegram reagierte nicht auf eine Interviewanfrage. Presseanfragen werden über einen Bot auf der Plattform gestellt.
Experten sagen, dass politische Inhalte und Konversationen in den letzten Jahren in Brasilien und anderen Ländern erheblich zu Telegram gewandert sind, hauptsächlich aufgrund der Fähigkeit der App, Inhalte massenhaft zu reproduzieren.
Gruppenchats können bis zu 200.000 Benutzer umfassen, exponentiell mehr als die Grenze von WhatsApp von 256. WhatsApp schränkte die Fähigkeit der Benutzer ein, Nachrichten weiterzuleiten, nachdem es in Brasilien und anderswo wegen der Rolle, die es bei Fehlinformationskampagnen während der jüngsten Wahlen spielte, kritisiert wurde.
Zusätzlich zu Gruppenchats hostet Telegram Kanäle, ein Einweg-Massenkommunikationstool, das von Unternehmen, Künstlern und Politikern verwendet wird, um Nachrichten, Videos und Audiodateien zu verteilen. Der Kanal von Herrn Bolsonaro hat in den letzten Wochen eine Million Follower übertroffen, was ihn zu einem der weltweit am meisten verfolgten Politiker auf der Plattform macht.
Während konkurrierende Apps strengere und klarer definierte Richtlinien zu Missbrauch und Desinformation eingeführt haben, sind die Richtlinien von Telegram vage und der Dienst verfolgt Inhalte in Einzel- und Gruppen-Chats sorglos.
Das macht es zu einem sicheren Ort für aufrührerische Persönlichkeiten, einschließlich Politiker, die von anderen Plattformen ausgeschlossen wurden. In Brasilien wurden die Twitter- und Instagram-Konten des Gesetzgebers Daniel Silveira und des konservativen Journalisten Allan dos Santos im Rahmen einer Untersuchung des Obersten Gerichtshofs zu Desinformationskampagnen gesperrt, die auch Drohungen gegen Richter beinhalteten.
Aber Telegram bleibt ein Portal für ihre Anhänger. Dies hat es Herrn dos Santos ermöglicht, Geld für seine Rechtsverteidigung zu sammeln und die Justiz, die ihn von anderen Websites gesperrt hat, als „Psychopath“ zu bezeichnen.
„Das Netzwerk profitiert eindeutig von der Entfernung von Benutzern von anderen Plattformen“, sagte Fabrício Benevenuto, ein Informatikprofessor an der Bundesuniversität von Minas Gerais, gegenüber Telegram. “Politiker haben bemerkt, dass es keine Anstrengungen unternimmt, Konten zu entfernen, sodass es zu einem attraktiven Netzwerk für radikalere Gruppen wird.”
Farzaneh Badiei, eine Internet-Governance-Expertin, die dieses Jahr an der Yale Law School einen Artikel über Telegram veröffentlichte, sagte, dass der Gründer von Telegram, Pavel Durov, nicht bereit gewesen sei, sich sinnvoll mit dem Problem der Desinformation auseinanderzusetzen, die viral wird.
“Ihr Ansatz ist sehr unorganisiert und sehr undurchsichtig”, sagte sie. „Wir sehen keinen systemischen Ansatz zur Lösung dieser Probleme.“
Herr Durov verließ Russland im Jahr 2014, nachdem er gegen die Bemühungen der Regierung gekämpft hatte, Inhalte auf der von ihm gegründeten sozialen Netzwerkseite VKontakte zu zensieren. Er sagte, er habe Telegram als ein ultraprivates Kommunikationsmittel entwickelt, das auf der Verfolgung basiert, die er in seinem Heimatland erlitten hat.
Twitter, Facebook, WhatsApp und YouTube spielten eine entscheidende Rolle bei Bolsonaros atemberaubendem Sieg im Jahr 2018, und der rechtsextreme Führer verlässt sich weiterhin stark auf die sozialen Medien, um seine Basis zu stärken, Gegner anzugreifen und falsche Behauptungen aufzustellen, die weitgehend unangefochten bleiben.
Aber in den letzten Monaten haben die Plattformen, die Herrn Bolsonaros Aufstieg ermöglichten, ihn wegen seiner falschen oder irreführenden Behauptungen über Maßnahmen zur Eindämmung des Coronavirus eingeschränkt. Social-Media-Unternehmen machten ihn darauf aufmerksam, indem sie eine Handvoll Videos und Tweets nahmen, die sie für gefährlich hielten.
Herr Bolsonaro und seine Anhänger haben gegen diese Entfernungen als Formen der Zensur gewettert. Im September argumentierte er, dass Desinformation nun ein fester Bestandteil der Politik sei und tat es als triviales Thema ab.
„Fake News gehören zu unserem Leben“, sagt er. “Wer hat seiner Freundin noch nie eine kleine Lüge erzählt?”
Telegram hat in Brasilien nicht nur seine störende Rolle in der Politik kritisch hinterfragt. Untersuchungen von Nachrichtenorganisationen ergaben, dass es illegale Waffennetzwerke beherbergte und die Verbreitung von Kinderpornografie ermöglichte.
Der brasilianische Gesetzgeber debattiert über Gesetze, die von Plattformen wie Telegram eine rechtliche Vertretung in Brasilien verlangen oder ein Verbot riskieren würden. Benutzer haben solche Verbote in Ländern wie dem Iran und Russland jedoch leicht umgangen, indem sie eine Software verwendet haben, mit der sie ihren Standort verschleiern können.
Diogo Rais, a Professor an der Mackenzie University in São Paulo und Mitbegründer des Digital Freedom Institute nannte das Blockieren von Apps eine „drastische Maßnahme“, die wirkungslos wäre.
„Wir müssen uns den digitalen Herausforderungen stellen und erkennen, dass unsere Gesetze aus dem Jahr 2009 stammen und auf unser physisches Territorium beschränkt sind“, sagte er. „Die digitale Welt kennt keine solche Grenze. Das ist eine globale Herausforderung.“