SPACEPORT AMERICA, NM – Richard Branson ragte mehr als 80 Kilometer in den heißen, gleißend hellen Himmel über New Mexico auf und erfüllte sich endlich einen Traum, dessen Verwirklichung Jahrzehnte dauerte: Er darf sich jetzt Astronaut nennen.
Am Sonntagmorgen brachte ihn ein kleines Raketenflugzeug von Virgin Galactic, das Branson 2004 gegründet hatte, und fünf weitere Personen an den Rand des Weltraums und zurück.
Mehr als eine Stunde später betrat ein Mr. Branson die Bühne, um zu feiern. „Das Ganze war magisch“, sagte er.
Der Flug von Herrn Branson bestärkt die Hoffnungen der Weltraumbegeisterten, dass bald auch Privatpersonen und nicht nur den professionellen Astronauten der NASA und anderer Weltraumbehörden routinemäßige Reisen an die letzte Grenze möglich sein werden Amazon – plant, in neun Tagen einen ähnlichen Ausflug an den Rand des Weltraums zu unternehmen.
In jedem Fall riskieren milliardenschwere Unternehmer Verletzungen oder Tod, um ihre Kindheitsträume zu erfüllen – und das Ziel voranzutreiben, die bemannte Raumfahrt außergewöhnlich zu machen.
„Sie legen ihr Geld dort hin, wo ihr Mund ist, und sie legen ihren Körper dorthin, wo ihr Geld ist“, sagte Eric Anderson, Vorsitzender von Space Adventures Limited, einem Unternehmen, das Starts in den Orbit chartert. “Das ist ehrlich gesagt beeindruckend.”
Um 8:40 Uhr Mountain Time stieg ein Trägerflugzeug mit dem darunter versteckten Raketenflugzeug namens VSS Unity von der Landebahn und flog auf eine Höhe von etwa 45.000 Fuß. Dort wurde Unity freigegeben, und wenige Augenblicke später zündete sein Raketenmotor und beschleunigte das Weltraumflugzeug in einem Aufwärtsbogen.
Obwohl Unity zuvor drei Weltraumreisen unternommen hatte, war dies sein erster Start, der einem vollständigen kommerziellen Flug ähnelte, den Virgin Galactic der Öffentlichkeit versprochen hat, mit zwei Piloten – David Mackay und Michael Masucci – und vier weiteren Besatzungsmitgliedern einschließlich Herrn Branson.
Dieser Flug glich einer Party für Virgin Galactic und das aufkommende Weltraumtourismusgeschäft. Zu den Gästen gehörten Elon Musk, der Gründer von SpaceX; Michelle Lujan Grisham, die Gouverneurin von New Mexico; und etwa 60 Kunden, die für zukünftige Flüge von Virgin Galactic bezahlt haben.
Stephen Colbert von der CBS-Sendung „The Late Show“ stellte Abschnitte des Webcasts vor, die einige Live-Videos aus dem Raumschiff enthielten. Nach der Landung spielte Khalid ein neues Lied.
Als der Treibstoff verbraucht war, fuhr Unity weiter auf eine Höhe von 83,5 Meilen. Die vier Personen im Fond schnallten sich ab und erlebten etwa vier Minuten Schweben, bevor sie zu ihren Sitzen zurückkehrten.
Mr. Branson wurde in der Kabine von Beth Moses, der leitenden Astronautenausbilderin des Unternehmens, begleitet; Colin Bennett, leitender Betriebsingenieur; und Sirisha Bandla, Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten und Forschungsbetriebe.
Als das Weltraumflugzeug wieder in die Atmosphäre eintrat, nahm die Schwerkraft nach unten wieder zu. Unity glitt zu einer Landung zurück am Raumhafen.
Seit mehr als einem Jahrzehnt sagt Herr Branson, der respektlose 70-jährige britische Milliardär, der eine Galaxie von Virgin-Unternehmen leitet, dass er glaubt, dass bald kommerzielle Flüge beginnen werden. So auch die rund 600 Kunden von Virgin Galactic, die 200.000 Dollar oder mehr für ihre Weltraumtickets bezahlt haben und immer noch warten. Das taten auch die Steuerzahler von New Mexico, die 220 Millionen Dollar zahlten, um den Spaceport America zu bauen, eine futuristische Vision mitten in der Wüste, um Mr. Bransons Firma anzuziehen.
Nach Jahren und Jahren unerfüllter Versprechen könnte Virgin Galactic im nächsten Jahr nach zwei weiteren Testflügen die ersten zahlenden Passagiere fliegen. Aber mit Tickets, die Hunderttausende von Dollar kosten, wird diese Erfahrung für die meisten Menschen vorerst außerhalb der finanziellen Reichweite bleiben.
Die Gründung eines Weltraumforschungsunternehmens war vielleicht ein nicht überraschender Schritt für Herrn Branson, der eine Karriere gemacht hat – und ein Vermögen von geschätzten 6 Milliarden US-Dollar – und auffällige, aufstrebende Unternehmen aufgebaut hat, die er mit dem Flair eines Schaustellers fördert.
Was zu seinem Virgin-Geschäftsimperium wurde, begann in den 1970er Jahren mit einem kleinen Plattenladen im Zentrum von London, bevor Mr. Branson es in Virgin Records umsetzte, der Heimat von Acts wie den Sex Pistols, Peter Gabriel und anderen. 1984 war er Mitbegründer von Virgin Atlantic, um British Airways herauszufordern.
Die Virgin Group spaltete sich in einen Mobilfunkdienst, eine Personenbahn und eine Hotelkette auf. Nicht alle haben einwandfrei funktioniert. Zwei seiner Fluggesellschaften haben während der Pandemie im vergangenen Jahr Insolvenz angemeldet, während sich heute nur wenige an seine Unternehmungen in den Bereichen Erfrischungsgetränke, Kosmetik oder Dessous erinnern.
Die Raumfahrtgesellschaft war mit Mr. Bransons Vorliebe für hochfliegende Unternehmungen wie Fallschirmspringen und Heißluftballonfahrten in Einklang. Und im Gegensatz zu vielen der Geschäfte der Virgin-Gruppe war Virgin Galactic ein Hauptaugenmerk von Herrn Branson.
Virgin Galactic trat 2019 der New York Stock Exchange bei, nachdem sie mit einem börsennotierten Investmentfonds fusioniert hatte einer der Fluganzüge des Unternehmens.
Die Virgin Group behält einen Anteil von 24 Prozent an Virgin Galactic.
Das Weltraumflugzeug von Virgin Galactic ist eine vergrößerte Version von SpaceShipOne, das 2004 als erstes wiederverwendbares bemanntes Raumschiff, das von einer Nichtregierungsorganisation gebaut wurde, um es in zwei Wochen zweimal ins All zu schaffen, den Ansari-X-Preis in Höhe von 10 Millionen US-Dollar erhielt.
Herr Branson sagte ursprünglich voraus, dass kommerzielle Flüge bis 2007 beginnen würden. Aber die Entwicklung des größeren Raumschiffs SpaceShipTwo zog sich hin.
Das erste SpaceShipTwo-Fahrzeug, VSS Enterprise, stürzte 2014 während eines Testflugs ab und tötete einen der Piloten. Virgin Galactic wurde dann geerdet, bis Unity anderthalb Jahre später fertiggestellt wurde.
2019 stand Virgin Galactic kurz vor einer weiteren Katastrophe, als eine Dichtung an einem hinteren Höhenleitwerk platzte, weil eine neue Wärmeschutzfolie unsachgemäß angebracht wurde.
Das Missgeschick wurde dieses Jahr in dem Buch „Test Gods: Virgin Galactic and the Making of a Modern Astronaut“ von Nicholas Schmidle, einem Mitarbeiter des New Yorker, enthüllt. Das Buch zitiert Todd Ericson, den damaligen Vizepräsidenten für Sicherheit und Test bei Virgin Galactic, mit den Worten: „Ich weiß nicht, wie wir das Fahrzeug nicht verloren und drei Menschen getötet haben.“
Der Flug von Herrn Bezos soll etwa 200 Meilen südöstlich des Spaceport America in Van Horn, Texas, stattfinden, wo seine Raketenfirma Blue Origin ihre New Shepard-Rakete und -Kapsel startet.
Obwohl Blue Origin noch keine Menschen auf New Shepard geflogen hat, überzeugten 15 erfolgreiche Tests des vollautomatischen Systems das Unternehmen, dass es sicher wäre, Herrn Bezos auf den ersten Flug mit Personen an Bord zu bringen.
Er wird von seinem Bruder Mark und Mary Wallace Funk, einer 82-jährigen Piloten, begleitet. In den 1960er Jahren gehörte sie zu einer Gruppe von Frauen, die dieselben strengen Kriterien erfüllten, die die NASA bei der Auswahl von Astronauten anwendete, aber die damalige Weltraumbehörde hatte kein Interesse daran, Frauen als Astronauten auszuwählen. Ein vierter ungenannter Passagier zahlte 28 Millionen Dollar in einer Auktion für einen der Sitze.
Weder Blue Origin- noch Virgin Galactic-Flüge fliegen hoch genug oder schnell genug, um in die Erdumlaufbahn einzutreten. Diese suborbitalen Flüge ähneln eher riesigen Achterbahnfahrten, die es den Passagieren ermöglichen, einige Minuten lang zu schweben, während sie den Blick auf die Erde vor dem schwarzen Hintergrund des Weltraums bewundern.
Die Firma von Herrn Bezos betonte die Rivalität mit Virgin Galactic um Passagiere des Weltraumtourismus in ein Tweet am Freitag. Blue Origin hob die Unterschiede zwischen seiner New Shepard-Rakete und dem SpaceShipTwo von Virgin Galactic hervor, einschließlich der Tatsache, dass New Shepard höher fliegt, über eine Höhe von 100 Kilometern oder etwa 62 Meilen, die oft als Grenze des Weltraums angesehen wird. Die US-Luftwaffe und die Federal Aviation Administration haben jedoch die Grenze auf 50 Meilen festgelegt.
Das Unternehmen bemerkte auch die Größe der Fenster der New Shepard-Kapsel und bezeichnete die Unity von Virgin Galactic im Gegensatz zur New Shepard-Rakete als „ein Höhenflugzeug“.
Herr Bezos gratulierte Herrn Branson und seiner Crew am Sonntag zu ihrem Flug. “Ich kann es kaum erwarten, dem Club beizutreten!” fügte er in einem Instagram-Post hinzu.
Blue Origin hat noch keinen Ticketpreis bekannt gegeben, und der früher von Virgin Galactic angegebene Preis von 250.000 US-Dollar könnte steigen. Aber am Sonntag nach seiner Reise kündigte Herr Branson ein Gewinnspiel an, bei dem zwei Sitze auf einem zukünftigen Virgin Galactic-Flug verlost werden.
Fahrspaßtouristen werden nicht die einzigen Passagiere auf zukünftigen Suborbitalflügen sein. Beide Unternehmen verkaufen Flüge an Organisationen wie die italienische Luftwaffe, wo Wissenschaftler Experimente durchführen werden, die die Minuten der Mikrogravitation nutzen.
Auch die Ära der nicht-professionellen Astronauten, die regelmäßig in den Orbit fliegen, könnte im kommenden Jahr beginnen. Jared Isaacman, ein 38-jähriger Milliardär, chartert im Wesentlichen eine Rakete und ein Raumschiff von SpaceX für eine dreitägige Reise in den Orbit, die für September geplant ist.
Im Dezember hat Space Adventures einen japanischen Modeunternehmer, Yusaku Maezawa, und Yozo Hirano, einen Produktionsassistenten, für eine 12-tägige Mission mit einer russischen Sojus-Rakete zur Internationalen Raumstation ISS arrangiert.
Ein anderes Unternehmen, Axiom Space in Houston, arrangiert eine separate Reise zur Raumstation, die bereits im Januar starten wird.
Die Orbitalflüge sind für jeden außer den Superreichen zu teuer – die drei Kunden von Axiom zahlen jeweils 55 Millionen US-Dollar –, während Suborbitalflüge für diejenigen erschwinglich sein könnten, die nur gut verdienen.
Aber wie viele Menschen sind bereit, für ein paar Minuten Raumfahrt so viel auszugeben, wie manche Häuser kosten?
Carissa Christensen, Gründerin und Geschäftsführerin von Bryce Space and Technology, einem Beratungsunternehmen für Luft- und Raumfahrt, glaubt, dass es viele geben wird. „Basierend auf früheren Ticketverkäufen, Umfragen und Interviews“, sagte sie in einer E-Mail, „sehen wir starke Nachfragesignale für mehrere Hundert Passagiere pro Jahr zu aktuellen Preisen, mit Potenzial für Tausende, wenn die Preise deutlich sinken.“
Herr Anderson von Space Adventures ist sich da weniger sicher.
„Pro Minute ist es tausendmal teurer als ein Orbitalflug“, sagte er. “Es ist verrückt.”
Vor zwei Jahrzehnten verkaufte Space Adventures suborbitale Flüge, darunter ein Ticket für Frau Funk, die von Wally stammt. „Wally Funk war einer unserer ersten Kunden“, sagte Anderson. “Das wäre wie 1998 gewesen.”
Der Ticketpreis betrug damals 98.000 US-Dollar.
An einem Punkt meldeten sich etwa 200 Menschen für suborbitale Flüge an, aber keine der versprochenen suborbitalen Raketenunternehmen konnte ihre Raumflugzeuge in die Nähe des Fluges bringen. Space Adventures gab Frau Funk und den anderen das Geld zurück.
Jetzt hat sich dieser unbewiesene suborbitale Markt auf einen Kampf der Milliardäre reduziert – Mr. Branson und Mr. Bezos.
„Wenn irgendjemand Geld verdienen und den Markt für Suborbital zum Laufen bringen kann, dann sind es Branson und Bezos“, sagte Anderson. “Sie haben die Reichweite und das Gütesiegel.”
Michael J. de la Merced und Neil Vigdor trugen zur Berichterstattung bei.