Der Gründer von Virgin Galactic, Richard Branson, hat es zusammen mit fünf anderen Besatzungsmitgliedern beim ersten vollständig bemannten Testflug des Raumflugzeugs VSS Unity von Virgin Galactic bis an den Rand des Weltraums geschafft.
Am Sonntag, dem 7. Juli, wurde die VSS Unity vom Mutterschiff VMS Eve auf eine Höhe von knapp 50.000 Fuß gebracht, bevor sie freigelassen wurde und ihre Triebwerke zündete, um den Rand des Weltraums auf 282,00 Fuß zu erreichen. Nach mehreren Minuten Schwerelosigkeit für die Besatzung glitt die VSS Unity zurück zur Erde und landete sicher auf der Piste drei des Spaceport America in New Mexico.
“Es ist die Erfahrung Ihres Lebens”, sagte Branson von der VSS Unity, als sie zum Raumhafen zurückkehrte.
Branson war Teil einer sechsköpfigen Crew, zusammen mit drei weiteren Virgin Galactic-Mitarbeitern und zwei VSS-Unity-Piloten: Dave Mackay und Michael Masucci. Dies war das erste Mal, dass die VSS Unity mit voller Besatzung geflogen ist und auch das erste Mal, dass ein Virgin Galactic-Flug live übertragen wurde.
Der Zweck des Fluges war für Branson und die anderen, die Kundenerfahrung für diejenigen zu bewerten, die für einen Sitzplatz auf zukünftigen Flügen bezahlen. Mit einem Preis von 250.000 US-Dollar pro Sitzplatz werden zukünftige Weltraumtouristen an den Rand des Weltraums gebracht und erleben mehrere Minuten Schwerelosigkeit, bevor sie zur Erde zurückkehren.
Die Höhe, in der die VSS Unity fliegt, hat die Konkurrenzfirma Blue Origin dazu veranlasst, zu hinterfragen, ob Virgin Galactic-Flüge tatsächlich als Weltraumflüge gelten. Das liegt daran, dass es keinen international vereinbarten Standard dafür gibt, wo die Atmosphäre der Erde endet und der Weltraum beginnt. Die meisten Länder verwenden die Kármán-Linie, um die Grenze zu bezeichnen, die als 100 km über dem durchschnittlichen Meeresspiegel definiert ist. Andere Organisationen, darunter die US Air Force, gehen jedoch davon aus, dass die Grenze des Weltraums 50 Meilen über dem Meeresspiegel liegt, was etwa 80 km entspricht. Die VSS Unity fliegt maximal 90 km, liegt also zwischen diesen beiden Grenzen. Aus diesem Grund werden Sie sehen, dass einige Leute den Virgin Galactic-Flug suborbital nennen, aber die Passagiere der Besatzung werden immer noch als Astronauten definiert.
Nach Abschluss dieses Testflugs plant das Unternehmen nun zwei weitere Testflüge, bevor es im Jahr 2022 den kommerziellen Dienst eröffnet.
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