LOS ANGELES – Kurz vor dem Spiel, das das Giants Game 3 der National League Division Series gewann, ging Shortstop Brandon Crawford dorthin, wo ihm gesagt wurde. Dann ging er woanders hin.
Der beste Hitter der Dodgers, Rightfielder Mookie Betts, ragte mit zwei auf und zwei aus auf die Platte. Der linkshändige Helfer Jake McGee kauerte auf dem Hügel. Crawford nahm Blickkontakt mit den anderen Innenfeldspielern und mit Banktrainer Kai Correa auf, der sich um ihre Positionierung kümmert. Sie planten, Betts zu spielen, um den Ball in Richtung linkes Feld zu ziehen, was er in dieser Saison in 45,2% der Fälle tat. Aber etwas störte Crawford.
„Ich weiß, dass Mookie schon seit langer Zeit ein wirklich guter Hitter ist, ein professioneller Hitter“, sagte er SI, nachdem es vorbei war und die Giants die Dodgers 3-1 geschlagen hatten, um eine 2-1 Series-Führung zu übernehmen. „Also mit einem Mann in der Torschützenposition dachte ich, er könnte nicht so stark sein, wie er es normalerweise ist, wenn niemand oder ein Läufer zuerst dran ist. Also habe ich es einfach ein bisschen mehr aufgerichtet als sonst.“
Er machte einen halben Schritt auf die zweite Basis zu. Die anderen Innenfeldspieler passten sich an, um ihn zu ergänzen. McGee lieferte einen Fastball hoch und draußen ab. Betts hat es genommen. Die zweite Seillänge war ein 94,5-mph-Vier-Nahter an Betts’ Oberschenkeln. Betts zerschmetterte es 100 Meilen pro Stunde. In einer Nacht mit 45-mph-Böen, die die faulen Stangen erschütterten, sauste der Ball durch den Wind in Richtung der Lücke.
Aber es gab keine Lücke. Stattdessen war da der 6’1” Crawford, der in die Luft sprang, lange Haare flogen, den Ball an der Spitze seines Sprungs verfing und sich bei der Wucht des Sprungs nach links drehte. Es war das beste Stück einer Reihe, das von ihnen definiert wurde. Er hätte es nicht schaffen können, wenn er dort gewesen wäre, wo es ihm gesagt wurde.
„Es ist ein großartiges Beispiel dafür, dass Craw in der Lage ist, fortschrittliche Informationen mit dem zu kombinieren, was seine Augen in Echtzeit sehen“, sagte Correa gegenüber SI. „Sie denken an das gesamte Spektrum von Analysten über Trainer und Spieler, wenn Sie dieses Vertrauen über die gesamte Länge des Spektrums haben, erhalten Sie potenziell positive Ergebnisse. Und diese [plays] sind meine Lieblingsbeispiele dafür.“
Der Stich hat das Spiel gerettet. Es rettete auch die Nacht des Managers.
Giants Shortstop Brandon Crawford (rechts) und zweiter Basisspieler Donovan Solano feiern nach dem Sieg über die Dodgers in Spiel 3.
Gary A. Vasquez/USA Today Sports
Mit den Giants mit 1-0 mit einem On und zwei Outs im fünften hatte Gabe Kapler das U-Boot Tyler Rogers gerufen, um den Lefty-Starter Alex Wood zu ersetzen, als sich die Aufstellung änderte. Wood hatte San Francisco alles gegeben, was es sich gegen das tödlichste Vergehen der NL vorstellen konnte, aber Kapler wollte nicht, dass er ein drittes Mal gegen Betts antrat. Rogers ließ die Zählung voll laufen, dann kam er mit einer 101-Meilen-Linienfahrt in Crawfords Reichweite davon.
Rogers arbeitete in der sechsten Runde um eine Single herum, dann nahm sie den Hügel wieder für die siebte. Es war das erste Mal in seiner Karriere in der Major League, dass er zweimal gebeten wurde, sich hinzusetzen und wieder aufzustehen. Er zog den ersten Batter zurück und erlaubte dann ein Paar Singles. Bei 29 Stellplätzen – einem Saisonhoch – war er eindeutig fertig. Wer auch immer ihn ablöste, wurde gebeten, sich dem Kneipenschläger Austin Barnes zu stellen, dann dem obersten Rang – beginnend mit Betts.
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Das beste Matchup für die Rechtshänder-Wetten scheint ein Rechtshänder zu sein. Die Giants hatten vier zur Verfügung. Kapler rief nach McGee, dem Linken.
„Das ist die Frage und ich kann nicht schwören, dass das eine leichte war“, sagte Kapler hinterher. „Was ich sagen kann, ist, dass Sie in diesen Situationen nach Schwung und Miss suchen, richtig? Sie wollen nicht, dass ein Ball durch das Infield schleicht. Rogers hat einen tollen Job für uns gemacht. Er gab auch einige harte Kontakte auf und ließ auch einige Bälle durchschleichen. Vielleicht hat Rogers zu diesem Zeitpunkt seinen Job erledigt und Sie möchten den Ball jemand anderem geben. Jetzt denke ich, dass Sie an diesem Punkt an Dom Leone denken und Sie sprechen über Jake McGee, und ich fühle mich wirklich wohl mit Jakes Fähigkeit, Schwünge und Fehlschüsse zu bekommen, und ich habe das Gefühl – Mookie Betts ist ein ziemlich ausgeglichener Typ, also Du weißt, es besteht die Möglichkeit, dass du dort auf Mookie triffst und obwohl ich volles Vertrauen darauf habe, dass sowohl Dom als auch Jake mit solchen Situationen umgehen können, hatte ich das Gefühl, dass McGee der richtige Typ war, um zu versuchen, einen Punchout zu bekommen und dann möglicherweise aufzunehmen der zweite auch raus. Und Betts hat diesen Ball wirklich gut geschwungen, Craw hat ein wirklich großartiges Spiel gemacht und das passiert, wenn zwei Mannschaften es versuchen, man braucht ein paar großartige Spielzüge.
Kapler war nicht immer zuversichtlich, dass Crawford derjenige sein könnte, der diese Stücke machen könnte. Als der Manager 2020 ankam, hatte Crawford einen Teil der Exzellenz verloren, die ihm drei Gold Gloves und einen Silver Slugger eingebracht hatte. Der neue Stab fing an, ihn zu plattieren und setzte den linkshändigen Schlagmann gegen linkshändige Krüge.
„Das bin ich nicht gewohnt“, sagte Crawford damals. „Davon bin ich nicht unbedingt begeistert. Ich arbeite so hart wie ich kann, um jeden Tag da reinzukommen.“
Das war Teil der Idee, sagt die Belegschaft jetzt. Mit dieser neuen Motivation erzielte der 34-jährige Crawford in dieser Saison die besten 0,895 OPS seiner Karriere und 15 Outs über dem Durchschnitt in der Verteidigung, den fünften Platz unter den Shortstops. Er war ein All-Star. Er führte die 107-Sieg-Giganten in WAR mit 6,1 an. Er könnte nächsten Monat den NL MVP Award gewinnen.
“Er hat sich im Laufe seiner Karriere in so vielen großen Momenten der Situation gewachsen, so vielen großen Basen-geladenen Hits, so vielen Kupplungs-Playoff-Momenten”, sagte Correa am Montag. „An diesem Punkt seiner Karriere so herausgefordert zu werden, wurde wieder einmal zu einem dieser großen Momente, und das war so cool zu sehen.“
Jetzt wissen die Giants, dass sie nach San Francisco zurückkehren werden, entweder für ein entscheidendes Spiel 5 oder als Seriensieger. Denn am Montag ging ein Ball in Richtung Crawford. Und Crawford hat sich der Gelegenheit gewachsen.
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