Ein Großteil der Biodiversität des Amazonas steht unter Beschuss – buchstäblich.
In den letzten zwei Jahrzehnten haben Entwaldung und Waldbrände das Verbreitungsgebiet von Tausenden von Pflanzen- und Tierarten im Amazonas-Regenwald erfasst, darunter bis zu 85 Prozent der bedrohten Arten in der Region, berichten Forscher vom 1. Natur.
Das Ausmaß des Schadens hängt eng mit der Durchsetzung oder dem Fehlen von Vorschriften in Brasilien zusammen, die darauf abzielen, den Wald vor weit verbreiteter Abholzung sowie den Feuern, die häufig zur Rodung von Waldflächen und anderen Eingriffen verwendet werden, zu schützen. Die Ergebnisse verdeutlichen die Schlüsselrolle, die Waldnutzungsvorschriften für das Schicksal des Amazonas-Regenwaldes spielen, argumentieren die Forscher.
Bedrohungen für das Überleben dieser Artenvielfalt könnten langfristige Auswirkungen haben. Biodiversität stärkt die Widerstandsfähigkeit eines Waldes gegenüber Dürre, sagt Arie Staal, Ökologin an der Universität Utrecht in den Niederlanden, die nicht an dieser Forschung beteiligt war. Eine tiefe Bank mit Baumarten ermöglicht es den Pflanzen, diejenigen zu ersetzen, die Dürrebedingungen möglicherweise nicht überleben, sagt er. „Wenn die Brandfläche weiter zunimmt, verliert der Amazonas nicht nur seine Waldfläche, sondern auch einen Teil seiner Fähigkeit, mit dem sich ändernden Klima fertig zu werden.“
Und wenn die Brände tiefer in den Regenwald vordringen, werden mehr Arten zum ersten Mal Feuer erleben, sagt Staal. “Diese Arten, darunter viele bedrohte, haben sich unter Umständen mit regelmäßigen Bränden nicht entwickelt, daher können die Folgen für diese Arten schwerwiegend sein.” Solche Folgen können ein erhöhtes Risiko des Bevölkerungsrückgangs oder des Aussterbens sein, ähnlich den Befürchtungen nach dem großen Ausbruch von Bränden in Australien in den Jahren 2019 und 2020 (SN: 09.03.21).
In den letzten Jahrzehnten wurden die anhaltende Abholzung und periodische Dürre im Amazonasbecken mit der Intensivierung der Brände dort in Verbindung gebracht (SN: 20.11.15). Im Jahr 2019 versengte eine besonders schwere Serie von Bränden die Region (SN: 23.08.19).
„Aber wir wissen nicht, wie sich Brände auf die Artenvielfalt im Amazonasbecken auswirken“, sagt Xiao Feng, Biogeograph an der Florida State University in Tallahassee. Der Amazonas „ist ein riesiges Gebiet, und es ist für die Menschen im Allgemeinen unmöglich, dorthin zu gehen und die Anzahl der Arten vor und nach dem Brand zu zählen“, sagt er. “Das ist unglaublich viel Arbeit.”
Feng und ein Team von Mitarbeitern aus Brasilien, China, den Niederlanden und den Vereinigten Staaten untersuchten stattdessen, wie die geografischen Verbreitungsgebiete der Amazonas-Pflanzen- und Tierarten den jüngsten Bränden ausgesetzt waren. Das Team erstellte Verbreitungskarten von 11.514 Pflanzen- und 3.079 Wirbeltierarten und erstellte damit den möglicherweise umfassendsten Datensatz von Verbreitungskarten für den Amazonas. Das Team verglich diese Karten mit Satellitenbildern der Amazonas-Waldbedeckung von 2001 bis 2019. Anhand dieser Bilder kann das Team verfolgen, wie Abholzung und Brände zur Zerstörung des Regenwald-Lebensraums geführt haben.
Das Feuer erfasste bis zu 190.000 Quadratkilometer – ein Gebiet, das ungefähr die Größe des Bundesstaates Washington hat, fand das Team heraus. Bis zu 95 Prozent der in der Studie vorgestellten Arten wiesen in diesem Zeitraum Verbreitungsgebiete auf, die sich mit Bränden überschnitten, obwohl bei vielen Arten verbrannte Gebiete weniger als 15 Prozent ihres Gesamtvorkommens ausmachten.
Zu den betroffenen Arten gehören bis zu 85 Prozent der 610 Arten, die von der International Union for Conservation of Nature als bedroht eingestuft werden – also vom Aussterben bedroht oder bereits gefährdet oder vom Aussterben bedroht sind. Diese Kategorie umfasst bis zu 264 Pflanzenarten, 107 Amphibien und 55 Säugetiere. Allein im Jahr 2019 erlebten über 12.000 Arten irgendwo in ihrem geografischen Verbreitungsgebiet Feuer.
Ab 2009, als eine Reihe von Vorschriften zur Verringerung der Entwaldung durchgesetzt wurde, nahm das Ausmaß der Brände im Allgemeinen ab, außer in Dürrejahren, stellte das Team fest. Dann, im Jahr 2019, flammten die Brände wieder auf, zeitgleich mit einer Lockerung der Vorschriften. Ein Großteil des durch Feuer verursachten Waldverlustes wurde entlang der stärker abgeholzten südlichen Ausläufer des Regenwaldes gesammelt.
Die Verschiebung deutet darauf hin, dass eine wirksame Waldschutzpolitik diesen Zerstörungstrend verlangsamen kann und entscheidend sein kann, um zu verhindern, dass die Region einen Wendepunkt erreicht. Dieser Punkt würde eintreten, wenn der Kreislauf von Abholzung, Austrocknung und Feuer eine weit verbreitete Umwandlung des Amazonasbeckens in einen savannenähnlichen Lebensraum auslöst.
Während diese Studie das Schicksal bestimmter Pflanzen oder Tiere nicht verfolgen konnte, plant Feng nun, die Auswirkungen des Feuers auf bestimmte Artengruppen zu untersuchen, die möglicherweise sehr unterschiedliche Anfälligkeiten für einen zunehmend entzündlichen Amazonas haben. „Wir wissen, dass einige Bäume widerstandsfähiger gegen Verbrennungen sind, andere jedoch nicht. Daher kann es auch sehr wichtig sein, Unterschiede zu unterscheiden“, sagt er.