HONOLULU – Braden Smith hat eines dieser Basketballgehirne, in dem er jede noch so kleine Information speichert. Er vergisst nicht.
Der Purdue-Guard spielte am Montag in der ersten Runde des Maui Invitational ein nahezu perfektes Spiel – 4 von 4 Schüssen in der ersten Halbzeit plus ein paar Steals –, bis er gegen Gonzaga Nr. 11 hart ein Dribbling zu viel kassierte -Absicherung des Ballschirms. Der große Zags-Mann Ben Gregg bekam den Ball mit der Hand, schlug ihn von Smiths Knie und stieß einen lauten Schrei aus. Die Nr. 2 Boilermakers lagen zur Halbzeit fünf Punkte zurück und wären noch weiter zurückgefallen, wenn Smith nicht so gut gespielt hätte. Aber Purdue-Trainer Matt Painter erwartet, dass Smith es besser weiß.
„Ein bisschen weniger ist mehr“, sagte Painter. „Man kann nicht jedes Mal einfach angreifen und an ihrer Außenschulter vorbeikommen. Wenn sie dich bis zu diesem Punkt schlagen, musst du in der Lage sein, dich zurückzuziehen, zu dribbeln und den Ball aus deinen Händen zu bekommen, sie in Rotationen zu bringen und andere Leute die Arbeit machen zu lassen.“
Schneller Vorlauf zu dem Moment, als Purdue in der zweiten Halbzeit bereit war, den Knockout-Schlag zu versetzen. Da war der große Gonzaga-Mann Graham Ike, der den Ball aggressiv absicherte und schlug. Smith zog sich zurück und dribbelte, wartete darauf, dass Ike sich umdrehte und Zach Edey jagte, dann las er den Tag und lieferte einen zielgenauen Pass zu Myles Colvin für einen In-Rhythmus-Dreier.
Weniger als eine Minute später ging Smith zum Angriff über und bellte zu Gonzagas Bank zurück, von der er, wie er sagte, das ganze Spiel über gehört hatte, dass er „schlecht“ war.
„Jeder hat etwas zu sagen, also hatte ich etwas zurückzugeben“, sagte Smith. „Ich sage: ‚Alles klar, Bruder. Es ist mein zweites Jahr, in dem ich dich geschlagen habe, aber in Ordnung.‘“
Smith vergisst nicht.
Der Zweitsemester-Guard glänzte im zweiten Jahr in Folge gegen die Bulldogs, holte letztes Jahr in Portland 14 Punkte und sieben Assists und erzielte beim 73:63-Sieg am Montag 13 Punkte, sechs Assists und fünf Steals.
Wenn Sie einen Grund suchen, darauf zu wetten, dass Purdue im März dieses Jahres tatsächlich gewinnt, dann ist es die Entwicklung von Smith und die Ankunft eines sekundären Handlers in Lance Jones.
Der Abschluss des letzten Jahres war für Smith ein Albtraum. Bei der NCAA-Turnierniederlage gegen den an Nummer 16 gesetzten Fairleigh Dickinson hatte er sieben Ballverluste. Es war eine Menge, die man einem Neuling zumuten konnte. Er brauchte Hilfe im Rückraum. Jemand anderes, der mit dem Ball umgehen kann, und ein Verteidiger mit einiger Geschwindigkeit, um mit kleineren Teams mithalten zu können. Deshalb war es so wichtig, einen Guard wie Jones, der aus Süd-Illinois kam, zu verpflichten. Smith glaubt, dass die FDU-Niederlage nicht eintreten würde, wenn Purdue Jones hätte, der ebenfalls 13 Punkte gegen Gonzaga hatte.
Noch wichtiger war, dass Jones in der Lage war, Gonzagas Star-Point-Guard Ryan Nembhard zu beschützen, was die anspruchsvollste Aufgabe des Tages darstellte.
„Es war großartig“, sagte Smith über die Hinzufügung von Jones. „Hat mir und meinen Beinen einfach geholfen. Ich werde nicht so müde. Er ist ein weiterer Typ, der Theaterstücke macht.“
Jones gibt Purdue auch einen Slasher, der ihm gefehlt hat. Gegen die Zags kam er immer wieder an den Rand, vor allem im Wechsel. Der Senior ist wie Smith darin, dass er angreift, als ob er etwas beweisen müsste. „Er ist etwas älter“, sagte Smith, „also weiß er, wie er es ein bisschen besser kontrollieren kann.“
Smith behält jede Kränkung für sich, und er sagt, Painter ermutige ihn dazu. „Ich wurde mit einer Kante geboren“, sagt er. „‚Ich habe immer so gespielt. Ich habe das Gefühl, dass ich es geschafft habe, denn sonst würde ich nicht in einem solchen Umfeld spielen.“
Er verkauft sein Spiel und seine Gaben unter Wert. Der 1,80 m große Student im zweiten Jahr mag zwar klein sein, aber er hat lange Arme – eine Flügelspannweite von 6 bis 5 – und sieht das Spiel von beiden Seiten. Die Zags dachten am Montag, sie hätten eine Driving Lane, und dann war da noch Smiths Hand, die nach innen griff und den Ball wegschlug.
Offensiv weiß Smith, dass er mit seinen langen Armen den Ball über die Reichweite von Schussblockern bringen kann, wenn er seine Schultern nutzt, um in einen größeren Verteidiger zu gelangen.
Das bietet den Kesselbauern eine Abwechslung zu Edey, Edey, Edey.
Smith ist ein Meister, der mit Ballbildschirmen arbeitet. Die meisten Teams spielen in dieser Saison gegen Purdue eine Drop-Coverage, um zu versuchen, den amtierenden Nationalspieler des Jahres mit einer Größe von 2,90 Meter in Schach zu halten. Smith hat sie dafür bezahlen lassen, indem er Klimmzüge machte, anstatt immer zu versuchen, den Rollman zu treffen.
„Mein Instinkt versucht, anderen Leuten den Ball in die richtige Position zu bringen“, sagte er. „Letztes Jahr habe ich versucht, die Rolle etwas zu sehr zu treffen. Und ich denke, wenn ich jetzt nach meiner Chance suche, öffnet das einfach die Dinge, denn dann müssen sie mich respektieren. Wenn sie mich dann erst einmal respektieren, kann ich diese Spielzüge machen.“
So wie Edey viele unterschiedliche Verteidigungen sieht, gilt das Gleiche auch für Smith, je mehr Erfolg er hat. Gonzaga war in seiner Deckung aggressiver und Smith nutzte dies zu seinem Vorteil. Entweder indem man einen Tick wartete, um zu fahren, sobald der zusätzliche Verteidiger verschwunden war, um Edey zu verfolgen, oder indem man den Bildschirm ablehnte und dorthin fuhr, wo die Verteidigung nicht war.
Smith befolgt die Anweisungen seines Trainers, indem er mehr schießt, aber er wird niemals zu aggressiv zum Nachteil seiner Mannschaft sein. Das war der Unterschied am Montag. Ein Team hatte mit Nembhard einen Point Guard, der versuchte, etwas zu viel zu machen – Nembhard war 5 von 17 vom Feld und erzwang einige harte Schüsse spät –, während Smith das Spiel kontrollierte und fast jedes Mal klug spielte.
Und es führte zu der einzigen Statistik, die ihm wichtig ist: einem Sieg.
(Foto von Braden Smith am Steuer von Gonzagas Luka Krajnovic: Darryl Oumi / Getty Images)