Der Jeep Wrangler mit der Yankees-Reifenabdeckung wurde 2020 auf der Central Alabama Baseball Academy zu einem vertrauten Anblick.
Das Fahrzeug gehörte Garrett Whitlock, der den Navy-Cover mit dem ineinandergreifenden „NY“-Abzeichen geschenkt bekam, nachdem ihn die Yankees 2017 in der 18. Runde eingezogen hatten. Whitlock fuhr den Jeep zu seinem Job als Pitching Coach der Akademie, a bezahlten Auftritt, den er während der Genesung von einer Tommy John-Operation in einer wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagten Minor-League-Saison abgeholt hat. Er besuchte die Einrichtungen des Reiseprogramms und warf oft Bullen, um seine Kraft wieder herzustellen.
Als die Red Sox am 10. Dezember 2020 mit dem vierten Pick im Regel-5-Draft den Rechtshänder abholten, bemerkten die Teilnehmer der Akademie sofort den nackten Reifen, als er später an diesem Tag ankam.
“Es war ziemlich lustig”, sagte der Gründer der Akademie, Kennon McArthur, ein ehemaliger Minor League Catcher, der Whitlock etwa sechs Monate lang beschäftigte. „Abgeholt werden von das Rivale.”
Whitlock war 2021 eine Offenbarung für Boston, nachdem sich die Yankees dafür entschieden hatten, andere Krüge in ihrem 40-Mann-Kader zu schützen. Der 25-Jährige verzeichnete eine ERA von 1,96 und schlug 27,2 Prozent der Schläger aus, denen er in der regulären Saison gegenüberstand. Er warf drei und ein drittes torloses Innings mit hoher Hebelwirkung in Bostons Division Series gegen die Tampa Bay Rays und steuerte zwei torlose Innings zum Sieg des Teams in Spiel 2 in der American League Championship Series am Samstag bei. Im größten Bauchschlag gegen die Yankees war er jedoch auf dem Hügel und arbeitete um einen Solo-Homer herum, um Bostons Wildcard-Spielsieg gegen seinen ehemaligen Club zu beenden.
Whitlock war vor dieser Saison nicht über der Klasse AA aufgestiegen, aber er hat sich als wertvollster Helfer für ein Team mit Meisterschaftsambitionen entwickelt. Sag ihm das bloß nicht.
“Ich versuche immer noch, mir meinen Platz im Team zu verdienen”, sagte Whitlock über seinen hohen Status trotz seines begrenzten Lebenslaufs.
Kürzlich sagte Whitlock, er habe mit Chris Messina, Bostons Krafttrainer, darüber gescherzt, dass er nach Abschluss der regulären Saison offiziell Mitglied des Teams sei und damit die Bedingungen des Regel-5-Entwurfs beendet, in dem ein Spieler bei der Mannschaft bleiben, die ihn das ganze Jahr über auswählt, oder zu seinem ursprünglichen Verein zurückkehren. Alle Yankees, die für den jungen Pitcher erhalten wurden, waren 100.000 US-Dollar.
“Ich scherzte: ‘Du steckst jetzt bei mir fest'”, sagte Whitlock.
Während Whitlock als bescheiden rüberkommt, sah Manager Alex Cora sofort ein Versprechen in dem jungen Krug und sagte, die Entscheidung, Whitlock bei sich zu behalten, sei im Frühjahrstraining einfach gewesen.
„Wir haben gesehen, wie er einen Bullpen geworfen hat, und ich dachte: ‚Dieser Junge macht das Team’“, sagte Cora. „Er ist A-Plus. Er ist toll. Was das Talent angeht, hast du es die ganze Saison über gesehen.“
Die Sox wussten dank Social Media von Whitlocks erfolgreicher Reha nach einer Ellbogenoperation. Er hatte seine Genesung auf Instagram dokumentiert und immer intensivere Trainingseinheiten in Yankees-Kleidung geteilt.
“Instagram bekommt einen Ruf”, sagte Cora, nachdem Whitlock Spiel 4 ihrer Divisionsserie gegen die Rays mit zwei Shutout-Innings abgeschlossen hatte. “Ich bin froh, dass einige der Scouts Instagram haben und gesehen haben, wie er einen Bullpen geworfen hat.”
Whitlock sagte, er hätte sich “niemals” vorstellen können, dass er für die Red Sox eine so hochverschuldete Rolle spielen würde.
Vor Spiel 4 der Division-Serie erzählte er von dem Tag, an dem er offiziell die Red Sox machte. Er war im Kraftraum von Bostons Frühjahrstrainingskomplex, als Cora ihm sagte, sie müssten reden. „Das wird eines von zwei Dingen sein“, dachte Whitlock natürlich. Er und Cora traten einem Red Sox-Kontingent bei, zu dem Chaim Bloom, der Chief Baseball Officer des Teams, zusammen mit Dave Bush, dem Pitching-Trainer, Jason Varitek, einem Spielplanungskoordinator, und Kevin Walker, dem Bullpen-Coach, gehörten.
„Hey, hast du Pläne für den 1. April?“ Whitlock erinnert sich, dass Bloom in Bezug auf den Eröffnungstag gefragt hat. “Wir würden uns freuen, Sie da draußen zu haben.”
Whitlock beschrieb die Aufstellung des Teams als den denkwürdigsten Moment einer Saison voller besonderer Momente. Aber erst Monate später glaubte er wirklich, zu den Majors zu gehören.
Es war der 12. September, und er hatte gerade Leury Garcia, einem Utility-Spieler der White Sox, einen Walk-Off-Homerun übergeben. Das jüngste Stolpern in einem rauen Start in den Monat ließ Whitlock allein auf der Toilette des Besuchers im Clubhaus des Guaranteed Rate Field sitzen. „Ich war auf mich allein gestellt“, erinnert er sich.
Dann kam Kiké Hernandez herein, bereit mit einem aufmunternden Gespräch. Hernandez erinnerte Whitlock daran, dass er eine Säule von Bostons Bullpen gewesen war. Er würde einer bleiben.
„Er sagte nur: ‚Hey, Mann, du warst das ganze Jahr über riesig für uns. Sie werden für uns weiterhin eine große Rolle spielen“, sagte Whitlock. “Als er das sagte, hat mir das viel Selbstvertrauen gegeben.”
In letzter Zeit versucht Whitlock, “alles aufzusaugen”. Es war ein Jahr mit erheblichen Veränderungen, häufigen Premieren und gestiegenen Erwartungen. “Man weiß nie, ob das noch einmal passieren wird”, sagte er über seine surreale Saison. Wie McArthur es formulierte, wurde Whitlock von “einem verletzten Spieler der Minor League zu einem Gestüt in den großen Ligen”. Whitlock hat nicht vor, das aus den Augen zu verlieren.
„Wenn ich jemals einen Tag habe, an dem ich nur denke: ‚Oh, es ist ein anderer Tag‘, dann ist das der Tag, an dem du kommst und mich ausführst“, sagte er. “Ich möchte nie wieder einen Tag für selbstverständlich halten.”