2002 gründeten Jenny und Jon Steingart den Off-Broadway-Inkubator Ars Nova, um Jennys Bruder Gabriel Wiener zu ehren, der 1997 im Alter von 26 Jahren an einem Gehirnaneurysma starb. Jetzt feiert das gemeinnützige Theater sein 20-jähriges Bestehen , steht das Paar vor einem weiteren erschütternden Kampf: Jon hat ALS, die schwere neurologische Störung, die auch als Lou-Gehrig-Krankheit bekannt ist.
„Jede schmerzhafte Erfahrung in meinem Leben – wenn ich sie durchleben muss, werde ich auf der anderen Seite mit einer Lektion herauskommen und auf irgendeine Weise etwas zurückgeben“, sagte Jenny Steingart kürzlich in einem Interview bei ihnen zu Hause auf der Upper West Side. „Denn mit einem Verlust ohne Bedeutung ist es wirklich schwer, damit zu leben.“
Dieses Jubiläum, das am Montag mit einer Gala gefeiert wird, erfüllt daher auch die Steingarts mit großer Genugtuung, eine Institution geschaffen zu haben, die – nach den Anschlägen vom 11. September – eine entscheidende Rolle für die berufliche Entwicklung so vieler Künstler gespielt hat .
Unter denjenigen, die bei Ars Nova gearbeitet haben, sind Lin-Manuel Miranda, Thomas Kail, Christopher Jackson und Phillipa Soo von „Hamilton“; Bridget Everett, die Schauspielerin und Kabarettistin der gefeierten HBO-Serie „Somebody Somewhere“; und Dave Malloy, der „Natasha, Pierre & the Great Comet of 1812“ bei Ars Nova schuf.
In jüngerer Zeit präsentierte Ars Nova Heather Christians vielgepriesenes Musiktheaterstück „Oratorio for Living Things“, nachdem es durch den Pandemie-Shutdown verzögert worden war.
„Dieses Theater hat die gute Arbeit geleistet, außergewöhnliche Künstler hervorzubringen“, sagte der „Hamilton“-Produzent Jeffrey Seller und fügte hinzu, dass Mimi Lien, die Bühnenbildnerin für seine aktuelle Broadway-Produktion von „Sweeney Todd“, die einen Tony für „Great Comet“ gewann “ – kam aus Ars Nova. „Viele Menschen machen Dinge“, fügte er hinzu, „aber nur wenige von ihnen sind 20 Jahre später lebenswichtig.“
Als Ars Nova Everett ein kreatives Zuhause bot, trat sie in Karaoke-Bars auf. Mit ihrer Unterstützung entwickelte sie 2007 ihre schrille Einzelausstellung „At Least It’s Pink“ bei Ars Nova. „Ich war überrascht von ihrer Begeisterung für mich, weil ich nirgendwo etwas bekommen habe“, sagte Everett. „Ich hätte keine Karriere, wenn sie nicht etwas in mir gesehen hätten.“
Der improvisierte Rap-Abend „Freestyle Love Supreme“ nahm seinen Anfang bei Ars Nova, aus dem auch das Musical „KPOP“ hervorging.
Der Regisseur Alex Timbers („Moulin Rouge! The Musical“, „Bloody Bloody Andrew Jackson“) startete bei Ars Nova mit Peter Sinn Nachtriebs Weltuntergangskomödie „Boom“. „Es war das erste Mal, dass ich professionell eingestellt wurde, um Designer zu leiten und Zugang zu Designern zu erhalten, mit denen ich alleine nie zusammengearbeitet hätte“, sagte er. „Es war nicht nur ein Geschenk, sondern ein Vertrauensvorschuss.“
Ars Nova gibt bei der Gala eine finanzielle Zusage der Steingarts bekannt, die neben dem aktuellen Varieté „Showgasm“ eine konsequentere Präsentation von Comedy ermöglichen wird. Jon Steingart zitierte zum Beispiel Ars Novas „Creation Nation“, ein beliebtes Live-Varieté-Programm mit dem Komiker Billy Eichner, und sagte, dass Comedy – ebenso wie Musik – dort anknüpft, „wo die Jugendkultur gerade ist“.
Jenny Steingart, 55, gebürtige Manhattanerin, sagte, ihre Eltern – Michael A. Wiener, der bei der Gründung der Radiosenderkette Infinity Broadcasting half, und Zena, eine Musiklehrerin und Sängerin – hätten sie ermutigt, ihrer Leidenschaft zu folgen. „‚Worauf bist du ausgerichtet?’“, erinnerte sie sich, dass sie gefragt hatten. „‚Was ist das Ding, das dich antreibt?’“
Jon, heute 54, wuchs in Südkalifornien auf und war Produzent der Broadway-Show „Julia Sweeneys ‚God Said ‚Ha!‘.“ Sie heirateten 2002 und haben heute drei Kinder im Alter von 19, 16 und 13 Jahren.
Nach dem Tod ihres Bruders, der Aufnahmen alter Musik produzierte, sagte Jenny, sie und Jon „ließen sein Vermächtnis die Schaffung neuer Kunst inspirieren“.
In den Anfangsjahren waren die Steingarts zusammen mit dem künstlerischen Leiter des Theaters, Jason Eagan, jede Nacht unterwegs, um nach Talenten zu suchen, ein Ansatz, der bis heute anhält. „Wir suchen nach Künstlern mit Potenzial“, sagte Eagan, „und nicht nach Künstlern mit Lebensläufen.“
Ars Nova, das seine Flagge auf der West 54th Street hisste, etablierte sich schnell als ein Ort, an dem Künstler große Risiken eingehen konnten, wo „man sagen kann, ich möchte eine Elektro-Pop-Oper über ein Stück ‚Krieg und Frieden‘ machen.“ sagte Renee Blinkwolt, die produzierende Geschäftsführerin des Unternehmens, und bezog sich dabei auf „Great Comet“, der mit Tony Awards sowohl für Beleuchtung als auch für szenisches Design ausgezeichnet wurde. (Im Jahr 2016 stimmten die kommerziellen Produzenten der Show zu, zu überarbeiten, wie Ars Novas Beiträge zu „Great Comet“ in Playbill gutgeschrieben wurden.)
Obwohl Ars Nova, das 2019 ein zweites Theater im Greenwich House in the Village eröffnete, seinen Status als fester Bestandteil der New Yorker Theaterlandschaft gefestigt hat, bleibt es mit einem jährlichen Betriebsbudget von etwa 4 Millionen US-Dollar und 14 Mitarbeitern relativ dürftig Das Unternehmen hat ein Ticketsubventionsprogramm, um die Preise niedrig zu halten, und bietet in dieser Saison Pay-what-you-wish an.
Das Unternehmen gewährt seinen Dramatikern sowohl ein Gehalt als auch Sozialleistungen. Und während der Pandemie wurden Mitarbeiter nicht beurlaubt, teilweise dank des Paycheck Protection Program, das etwa 10 Prozent der Mittel abdeckte, die erforderlich waren, um Künstler und Mitarbeiter zu bezahlen.
Heutzutage sind die Steingarts weniger an der Führung der Organisation beteiligt, spielen aber weiterhin eine starke unterstützende Rolle. Jon verbringt die meiste Zeit damit, seine Krankheit zu erforschen – „Ich gebe nicht auf“, sagte er – und erkennt an, dass er das Glück hat, fünf Jahre nach seiner Diagnose noch am Leben zu sein. Jon saß im Rollstuhl an seinem Küchentisch und beschrieb sich selbst als „ziemlich ausgeglichen, wenn es um Akzeptanz geht“.
„Ich bin kein Mensch, der, egal ob Sieg oder Niederlage, viel Zeit damit verbringt, sich zu fragen, warum ich” er sagte.
Jenny ist jedoch etwas weniger tolerant, obwohl sie ihr Bestes tut, um es zusammenzuhalten.
„Ich möchte nicht Debbie Downer sein, und ich möchte auch nicht Pollyanna sein“, sagte sie. „Es ist mir wirklich wichtig, mich auf die Dankbarkeit und die Segnungen zu verlassen, die selbst aus den schlimmsten Dingen entstanden sind.“
Obwohl sich die eng verbundene Großfamilie von Ars Nova auf eine elternlose Zukunft einstellen musste, versuchen die Künstler, das zu tun, was sie immer getan haben: positiv zu bleiben und durchzuhalten.
„Die Tragödie, ihren Bruder zu verlieren, und das, was Jon durchmacht – es ist die Brutalität des Lebens“, sagte Everett. „Aber ich bin wirklich froh, dass das, was Ars Nova gegeben hat, nachhaltig ist. Menschen auf Kurs bringen und ihnen eine Chance geben – was ist das für ein schöneres Geschenk?“