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LONDON – Ein aufgehender Stern in der britischen Politik zu sein, ist eine gefährliche Sache, wie Rishi Sunak gerade erst herausfindet.
Der britische Kanzler, der durch seine mutige wirtschaftliche Reaktion auf COVID-19 zu einem bekannten Namen wurde, wurde vor wenigen Wochen als Boris Johnsons offensichtlichster Nachfolger als Premierminister hochgeredet. Doch jetzt stürzt der oberste Finanzminister nach einem verpatzten Staatshaushalt und inmitten einer intensiven Prüfung der eigenen Steuerregelungen seiner Familie auf den Boden der Tatsachen.
Westminster-Beobachter – und insbesondere die überaus wichtigen konservativen Abgeordneten, die Johnsons eventuellen Nachfolger auswählen dürfen – fragen sich offen, ob Sunak seine Chance auf den Spitzenjob vermasselt hat.
„Ich denke, er wird gehen“, sagte ein Tory-Abgeordneter, der spekulierte, dass Sunaks Wahlkreis in Richmond „ziemlich bald einen neuen Abgeordneten haben wird“.
Sie fügten hinzu: „Er wird jetzt kein PM sein und es zeigt, wie oberflächlich seine Unterstützung war. Er war der Spitzenreiter, weil alle dachten, er würde gewinnen, nicht weil er in der Partei beliebt war.“
Andere sagen jedoch, es sei viel zu früh, Sunak abzuschreiben – aber selbst sie wollen, dass der umkämpfte Kanzler harte Lehren aus den politischen Prellungen zieht, die er erleidet.
Sunaks Probleme wären vor sechs Monaten schwer vorstellbar gewesen. Er ist ein Abgeordneter, der seit seiner ersten Wahl ins Parlament im Jahr 2015 den politischen Erfolg scheinbar im Griff hat.
Er zeichnete sich schnell in der Klasse von 2015 aus und seine Aktien stiegen erst mit der Brexit-Abstimmung, die ihn früh auf die siegreiche Leave-Seite zurückführte, während er einen Teil des ideologischen Ballasts altgedienter Tory-Euroskeptiker vermied.
Auch Sunaks Weg in ein hohes politisches Amt verlief in rasender Geschwindigkeit. Er erhielt seinen ersten Ministerposten im Jahr 2018 und wurde nur zwei Jahre später Kanzler – vielleicht die mächtigste Rolle im Kabinett neben dem Premierminister – nachdem ein interner Streit Boris Johnsons erste Wahl verdrängt hatte.
Er hatte kaum seine Füße unter dem Schreibtisch im Finanzministerium, als die Pandemie zuschlug. Auch hier profitierte Sunak und erlangte Bekanntheit und Popularität, als er ein Paket von Unterstützungsmaßnahmen vorstellte, darunter ein Programm zur Zahlung der Löhne von Arbeitern, die sonst ihren Arbeitsplatz verloren hätten, und hohe staatliche Rabatte auf Essensausgaben, um marode Restaurants anzukurbeln .
Währenddessen gelang es Sunak, die konservative Basis der Konservativen mit natürlich niedrigen Steuern und kleinen Staaten davon zu überzeugen, dass er einer von ihnen war, indem er nachdrücklich vor den kommenden härteren Zeiten warnte und seinen steuerlichen Konservatismus öffentlich zur Sprache brachte. Als Johnson inmitten eines Skandals um potenziell gegen den Lockdown verstoßende Parteien in Regierungsämtern in ernsthafte politische Schwierigkeiten geriet, stand Sunaks Name ganz oben auf der Liste der Nachfolger.
Steuerprobleme
Doch Sunak geriet im März zum ersten Mal schwer ins Wanken, als er ein Mini-Budget vorstellte, in dem er wenig neue Hilfe für Menschen anbot, die am stärksten von steigenden Inflations- und Energierechnungen betroffen waren. Gleichzeitig trieb er Steuererhöhungen voran, die die traditionelle Rechte der Partei erschütterten.
Dann sind die Räder wirklich abgegangen.
Sunak wurde letzte Woche in die Defensive gedrängt, als der Independent enthüllte, dass seine Frau Akshata Murty – Erbin eines großen indischen IT-Vermögens – den Steuerstatus als nicht ansässig geltend machte. Das bedeutet, dass sie eine Gebühr von 30.000 £ pro Jahr zahlte, um sich als „Non-Dom“ zu registrieren, und keine Steuern auf Einkünfte außerhalb des Vereinigten Königreichs zahlte
Der „Non-Dom“-Status ist in der britischen Politik seit langem umstritten, zumal einige derjenigen, die ihren Wohnsitz im Ausland angeben, wie Murty, die meiste Zeit in Großbritannien verbringen. Sie hat den – völlig legalen – Status inzwischen öffentlich aufgegeben und es zugesagt ihr gesamtes Einkommen im Vereinigten Königreich versteuern.
Aber der politische Schaden wurde bereits angerichtet, und einige in Sunaks eigener Partei denken, dass er seine Reaktion auf den Streit schlecht gemacht hat.
„Er ist ein Toast“, sagte ein Abgeordneter, der Anfang dieses Jahres an Diskussionen über die Absetzung von Johnson beteiligt war, und betonte das schreckliche Timing der Nachricht: „Die Wahrnehmung, dass die Steuern für die Nation erhöht werden, während sein Haushalt den Non-Dom-Status nutzt, um sein Aussehen wirklich zu reduzieren schrecklich – es ist heuchlerisch.“
In einer außergewöhnlichen Nachhutaktion schlug Sunak auf die Berichterstattung in der Presse ein und beschuldigte Journalisten „unangenehme Verleumdungen“, während seine Verbündeten Reportern sogar vorschlugen, dass Johnsons Büro die ursprüngliche Geschichte über seine Frau durchsickern ließ.
Ein ehemaliger Regierungsberater sagte: „Die Tatsache, dass er davon völlig verblüfft wirkt, ist wirklich ziemlich schockierend. Wie viele Abgeordnete werden Sie langfristig unterstützen, wenn Sie jedes Mal, wenn eine negative Geschichte auftaucht, einfach abhauen?“
Mangel an Nous?
Umzugswagen wurden am Wochenende sogar beim Transport von Möbeln aus Sunaks Wohnung in der Downing Street fotografiert, und es wurde berichtet, dass der Kanzler und seine Familie nun mehr Zeit in ihrem Haus im Westen Londons verbringen werden.
Mehrere Abgeordnete lenkten die Aufmerksamkeit auf die schlechte Optik von Sunaks Desertion beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten – und befürchten, dass dies auf eine Naivität und einen Mangel an politischem Verstand hinweist, über die sie sich zuvor keine Sorgen gemacht hatten.
Ein hochrangiger Konservativer schlug vor, dass Sunak schon vor den jüngsten Leiden der Kanzlerin den Eindruck erweckte, „zu korporativ – ein Roboter aus dem Silicon Valley“ zu sein.
Derselbe Ex-Berater, der oben zitiert wurde, fügte hinzu, dass Sunaks privilegierter Hintergrund „immer wieder zur Sprache kommen würde“ und „der Test für ihn sein würde, wie er damit umgeht“.
Sein Hintergrund kann sich sicherlich wie eine Elite-Checkliste lesen. Als Sohn eines Arztes und eines Apothekers besuchte Sunak die renommierte Winchester School, bevor er an den Universitäten Oxford und Stanford studierte. Bevor er in die Politik kam, arbeitete er für Goldman Sachs und später als Hedgefonds-Manager.
Doch Großbritannien ist auch privilegierten Führern nicht fremd, und Sunak – tief verwurzelt in der Welt der Technik und Finanzen, versiert in den sozialen Medien – bietet auch einen scharfen Kontrast zu Johnson und seinem zweitältesten Vorgänger David Cameron, Teil eines Kumpels alte Elite, die es gewohnt war, sich durchzuwursteln und auf Verbindungen zu rollen.
In der Zwischenzeit ist Sunaks Hintergrund – er ist der Sohn indischer Eltern und Kellner in einem Restaurant in Southampton – nicht die einfache Geschichte von reinen Privilegien, als die er manchmal verspottet wird.
Sunder Katwala, Direktor der Denkfabrik British Future, prognostiziert, dass die Quelle von Sunaks Reichtum weniger wichtig sein wird als ob er sich an die Regeln hält. „In gewisser Weise ist es einfacher, Sunak zu sein als [former Chancellor] George Osborne – er [Sunak] spricht für ein Gefühl sozialer Mobilität, und die Leute werden ihn letztendlich nach seiner Kompetenz beurteilen.“
Andere konservative Abgeordnete empfinden Sympathie für Sunak nach seinem harten Auftritt in der Presse und sagen, dass sie die gleiche Meinung von Wählern gehört haben.
Ein anderer Abgeordneter, der zugab, dass er und andere von Sunaks Umgang mit dem Debakel „verunsichert“ waren, sagte ihm dennoch eine strahlende Zukunft voraus. „Meine Vermutung ist, dass er verlegt werden muss, und vielleicht wäre das gut für ihn, um eine Ausgabenabteilung zu leiten und seine politischen Fähigkeiten aufzubauen“, fügten sie hinzu. „Wir alle mögen ihn und fühlen mit ihm.“
Ein weiterer Faktor könnte Sunak noch retten: ein Mangel an Alternativen, wenn Johnson aus dem Amt scheidet – mit viel Skepsis gegenüber seinem engsten Rivalen, dem Außenminister.
Tory-Hinterbänkler, die von einem politischen Firmament verunsichert sind, das Sunak nicht einschließt, der so lange als natürliche Wahl angesehen wurde, könnten versuchen, ihn aus genau diesem Grund zu unterstützen.
„Wen haben wir sonst?“ einer witzelte. “Liz Truss?”