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LONDON – Boris Johnson hat gerade seine bisher ernsthaftesten Versprechungen gemacht – aber er bekommt vielleicht nicht die Chance, sie einzulösen.
Der britische Premierminister befindet sich im Kampfmodus, nachdem er von einem Skandal um Partys in der Downing Street inmitten von Coronavirus-Beschränkungen erschüttert, aber nicht ganz gestürzt wurde.
Im Mittelpunkt des Pushbacks steht – abgesehen von den Versprechungen, seine Hinterzimmeroperation aufzurütteln – ein großartiger Plan, Großbritannien zu „leveln“, ein Land, das seit langem von regionalen Ungleichheiten zerrissen ist, da das wohlhabende London und der Südosten einen Großteil des Landes überflügeln.
Vielleicht wegen des listigen Erwartungsmanagements vermied der Plan, der am Mittwoch von Johnsons Leutnant Michael Gove vorgestellt wurde, düstere Vorhersagen, dass es sich um eine rein kosmetische Übung handeln würde.
Aber Johnson hat sich vor der nächsten Wahl nur ein kurzes Fenster gelassen, um zu zeigen, dass er alles leisten kann. Und das, wenn ihn nicht vorher seine eigene Partei verdrängt.
Das „Leveling Up“-Weißbuch ist nicht Johnsons erster Versuch, seinen Wahlslogan „Leveling up“ in etwas Sinnvolles umzuwandeln. Aber Westminster-Beobachter sahen darin einen Schnitt über früheren unglückseligen und atomisierten Versuchen.
Seit sechs Monaten wird über den Inhalt gerungen, ein Prozess, der die Erwartungen geweckt hat, aber jetzt etwas hervorgebracht zu haben scheint, das wirklich wie eine übergreifende Strategie zur Regeneration in Großbritannien aussieht
Im Zentrum stehen 12 „Missionen“, bei denen die Regierung gesetzlich verpflichtet sein wird, die Fortschritte zu verfolgen. Einige sind sehr spezifisch – die Steigerung der Forschungs- und Entwicklungsinvestitionen um 40 Prozent außerhalb des Südostens Englands – während andere, wie die Verbesserung des öffentlichen Verkehrs, amorph bleiben. Ein weiteres wichtiges Versprechen ist, dass allen Teilen des Landes bis 2030 lokale Entscheidungsbefugnisse angeboten werden, die denen Londons entsprechen.
All dem liegt eine ziemlich grandiose (und sehr Boris Johnson) Vision eines „zeitgenössischen Medici-Modells“ dessen zugrunde, was der Staat tun kann, um Innovation mit kultureller Bereicherung zu verbinden.
Henri Murison, Direktor des Think Tanks Northern Powerhouse Partnership, sagte, die Strategie habe „viel zu mögen“, insbesondere, dass „nach ein paar Jahren in der Wildnis“ die Machtübertragung weg von Whitehall und Westminster nun offenbar „ wieder auf der Tagesordnung.“
Will Tanner, Direktor des Mitte-Rechts-Thinktanks Onward, sagte, der Plan habe „den Startschuss für eine Regenerationsrevolution“ gegeben und „einen praktischen Wegweiser“ zur Umkehrung der Ungleichheit zwischen den britischen Regionen angeboten.
„Was wir bisher hatten, war nur kurzfristiges Denken und Schweinefleisch, daher sind Missionen, die über ein Jahrzehnt dauern, zu begrüßen“, sagte Nicola Headlam, eine Ökonomin und ehemalige hochrangige Beamtin, die mit George Osborne, dem ehemaligen konservativen Kanzler, zusammengearbeitet hat der ein Enthusiast dafür wurde, Macht an die Regionen abzugeben.
Harter Kampf
Doch wenn das Weißbuch dem Slogan von Johnson längst überfälliges Fleisch verleiht, waren Kritiker schnell dabei, Löcher zu stechen.
Lisa Nandy, Goves Amtskollegin bei Labour, bezeichnete die 12 Missionen als „12 Eingeständnisse des Scheiterns“ und argumentierte, dass die Konservativen jetzt versuchen, die Auswirkungen der kräftigen Kürzungen der Kommunalverwaltungen zu mildern, die während ihres über zehnjährigen Machtverhältnisses vorgenommen wurden.
Murrison vom NPP warnte davor, dass die Auswirkungen der gesamten Übung „durch einen Mangel an Finanzmitteln untergraben werden“, und betonte, dass Nordengland nach dem Brexit bereits Gefahr läuft, jährlich bis zu 300 Millionen Pfund an Finanzierung für die regionale Wirtschaftsentwicklung zu verlieren früher von der EU bereitgestellt.
Einige fragen sich, warum die frühere umfassende Ausgabenüberprüfung der Regierung – das große Festaktereignis des Finanzministeriums, bei dem das Geld verteilt wird – Monate vor dem Weißbuch enthüllt wurde. Das Geld aus dieser Überprüfung wird nun neu zugewiesen, um das regionale Wachstum zu unterstützen.
Auch die britische Regierung war schon einmal hier. Darren Jones von Labour, Vorsitzender des Wirtschaftsausschusses des Unterhauses, wies darauf hin, dass Goves Plan Ähnlichkeiten mit einer inzwischen nicht mehr existierenden Industriestrategie aufweist, die unter seiner Vorgängerin Theresa May eingeführt wurde.
Andere sahen Parallelen zu Forschung und Entwicklung mit der von John Major geführten Tory-Regierung in den 1990er Jahren sowie zu Maßnahmen, die von den regionalen Entwicklungsagenturen von New Labour verfochten wurden.
Ein Mangel an institutionellem Gedächtnis in der Regierung hat langfristige Veränderungen behindert. Wie Headlam es ausdrückte: „Sie zerschlagen ihr Spielzeug so oft und wundern sich, warum nichts funktioniert.“
Augenbrauen werden auch hochgezogen werden, weil Johnson es versäumt hat, das gesamte Kabinett dazu zu bringen, den Plan zu unterstützen.
Es ist alles andere als klar, wie Goves Abteilung in der Praxis in der Lage sein wird, das allmächtige Finanzministerium unter der Leitung von Rishi Sunak zur Verantwortung für die Infrastruktur zu ziehen oder das Innenministerium bei asozialer Kriminalität zum Handeln zu zwingen.
Ein ehemaliger hochrangiger Beamter behauptete, Gove hätte sich „in seinem Herzen“ eine radikalere Umstrukturierung des britischen Staates gewünscht – aber den Ministern fehle nach dem Partygate-Skandal die Deckung dafür.
Geliehene Zeit
Selbst wenn er akzeptiert, dass die Pandemie Fortschritte bei Johnsons Versprechen an die Wähler verzögert hat, die ihm 2019 eine stattliche Mehrheit beschert haben, hat der Premierminister seine große innenpolitische Dynamik nun der zweiten Hälfte seiner ersten (und vielleicht einzigen) Amtszeit überlassen. Er fährt gegen die Uhr.
Während die meisten konservativen Abgeordneten – nervös nach dem Parteienskandal – mochten, was sie am Mittwoch sahen, sind sie sich nur allzu bewusst, dass die Uhr bis zur nächsten Wahl tickt.
Ein Abgeordneter der sogenannten Roten Mauer, die bei der letzten Wahl von Labour zu den Tories wechselte, sagte, er sei „ziemlich zufrieden“ mit dem Weißbuch, aber „es geht jetzt nur darum, es geliefert zu bekommen … und zwar schnell.“
Naturgemäß wird auch der „Leveling Up“-Plan Zeit brauchen, um Früchte zu tragen. Und angesichts steigender Energiepreise und bevorstehender Steuererhöhungen könnte dies von unmittelbareren Bedenken hinsichtlich der Lebenshaltungskosten überschattet werden.
Ein langjähriger Tory-Abgeordneter beschrieb dieses Problem als eine „Lawine“, die kurz vor dem Einsturz auf die Regierung steht – etwas, das nicht vor der Haustür durch die Rede von einer Genesung im Stil der Hifalutin-Medici gemildert wird.
David Cameron wurde früher als „Essay Crisis Prime Minister“ bezeichnet – er fand in letzter Minute eine Lösung. Hier gibt es Schattierungen von Johnsons eigener Aufsatzkrise – er hat erkannt, dass seine Hausaufgaben fällig sind, und hat eilig den klugen Gove mit dem Fall beauftragt.
Ein ehemaliger Regierungsberater sagte über den weitreichenden Plan: „All diese Ambitionen sprechen für unterschiedliche Systeme und Befehlsketten, die durch die zentralisierende Kraft immer schwieriger werden [Johnson] kennt die Details nicht und möchte nur, dass der ‚Gover‘ es ‚repariert‘.“
Mehrere Whitehall-Beamte wiesen darauf hin, dass sich das Finanzministerium zuvor unter Osborne auf ähnliche Themen konzentriert habe – aber dass der jüngste Plan die Fantasie des derzeitigen Kanzlers Sunak nicht beflügelt zu haben scheint.
In früheren Zeiten wäre der Leveling-up-Plan Johnsons ideale Art der Ankündigung gewesen – Tigger-artig optimistisch, mit viel Gerede über Wirtschaftswachstum und britischen Stolz. Doch es blieb Gove, nicht dem umkämpften Premierminister, überlassen, am Mittwoch die großen Commons zu enthüllen. Und während Johnson voraussichtlich am Donnerstag in den Nordwesten reisen wird, um sein Lob zu singen, ist das nicht ganz dasselbe wie der Start.
Das Aufsteigen mag Johnson vielleicht noch aus seinen aktuellen Schwierigkeiten helfen, aber er ist kaum in der Lage, darüber zu schreien.