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LONDON – Vieles hängt von Boris Johnsons Fähigkeit ab, Großbritannien wieder hübsch zu machen.
Die Wiederwahl des britischen Premierministers hängt, so sagen führende Konservative, von seiner Fähigkeit ab, von Westminster lange Zeit vernachlässigte Regionen Englands „aufzurichten“. Aber zuerst muss sich seine Regierung einigen, was das bedeutet, und bisher scheinen die Minister schnelle Erfolge zu erzielen.
Fast zwei Jahre nachdem Johnson einen atemberaubenden Wahlsieg errungen hat, sieht sein Versprechen, den neuen konservativen Wählern in Englands ehemaligen industriellen Kernländern etwas über den Brexit hinaus zu bieten, etwas dünn aus. Eine globale Pandemie und der wirtschaftliche Schaden, den sie mit sich brachte, blockierten Pläne, diese Regionen „zu nivellieren“ – oder wie Johnson es in einer frühen Rede formulierte, „das Potenzial des ganzen Landes freizusetzen; Chancen im ganzen Land zu bieten.“
So sehr er es auch genossen hat, es zu sagen – seit Sommer 2019 85 Mal im Parlament –, Johnson hat sich schwer getan, es zu definieren.
Johnson ist sich nur allzu bewusst, dass die nächsten Wahlen ein Licht auf das werfen werden, was er tatsächlich für diese ehemaligen Hochburgen der Labour-Abstimmung geleistet hat, und hat einen Fixer eingeschaltet und eine ganze Abteilung umbenannt; Michael Gove leitet jetzt das Department for Leveling Up, Housing and Communities.
Goves erstes Ziel, so seine Minister und Funktionäre, ist es, in einem sogenannten Weißbuch, einem für September geplanten, aber auf nächstes Jahr verschobenen Entwurf, zu konkretisieren, was die Regierung mit „Nivellierung“ meint. Ein Beamter behauptete, die Verzögerung sei einfach auf den Umfang der Innenpolitik in der Pipeline zurückzuführen, aber andere meinen, dass dies unterstreicht, wie schwer ein Konsens sich erweist, insbesondere angesichts eines Finanzministeriums im Sparmodus.
So politisch sensibel ist Goves Aufgabe, das Dokument wird unter Verschluss gehalten, ein Mitarbeiter sagt, dass Beamte es nur absatzweise lesen dürfen.
Gove hat bereits Hinweise auf seinen wahrscheinlichen Schwerpunkt fallen lassen und erklärt, dass er der Meinung ist, dass das „Nivellieren“ auf der Verbesserung von vier Schlüsselbereichen beruht: lokale Führung; Lebensstandards; öffentlicher Dienst; und “Standorthoheit”.
Beamte, Abgeordnete und Regierungsvertreter sagen, dass die vierte Säule – manchmal auch als „Bürgerstolz“ bezeichnet – stark betont wird.
Kritiker im öffentlichen Dienst bezeichnen den Vorstoß des Bürgerstolzes abschätzig als das „Hängekörbchen“-Modell der Nivellierung – konzentriert auf einfachere, kosmetische Verbesserungen in benachteiligten Gebieten, während größere strukturelle Veränderungen vermieden werden, die regionale Kluften schließen könnten. Minister und Adjutanten des Departements weisen dies als falsche Dichotomie zurück.
„Es ist eine gute Abteilung, aber sie ist langsam“, sagte ein Mitarbeiter der 10 Downing Street. “[Gove]werde es aufladen, so wie er es getan hat [the environment department] Defra.“
Keine drei Jahre bis zur nächsten Wahl, das Rennen ist eröffnet.
‘Stolz des Platzes’
Neben Gove bat Johnson auch Neil O’Brien, einen einflussreichen Tory-Abgeordneten, Think Tanker und ehemaliger Finanzberater, ihn bei der “Nivellierung” zu beraten, und gründete eine Task Force, die ihn unterstützte. Gove selbst hat prominente Persönlichkeiten wie den ehemaligen Bank of England-Ökonomen Andy Haldane und die erfahrene Kabinettsbeamten Sue Gray hinzugezogen, um ihm zusätzliche Feuerkraft zu verleihen.
Neben dem neuen Namen und dem neuen Wappen der Dienststelle erhielten die Beamten eine neue offizielle Schrift für Präsentationen – kaiserblau.
Frühe Initiativen unter dem Dach der Nivellierung, wie der 3,6-Milliarden-Pfund-Städtefonds, wurden beschuldigt, konservativ geprägte Gebiete zu bevorzugen, und von der Opposition als grobe „Schweinefass-Politik“ verschrien. Eine weitläufige Rede im Sommer konnte die Kritik, dass es sich um einen Slogan ohne politischen Plan handele, nicht dämpfen.
Ein wichtiger Fürsprecher für Bemühungen, den Bürgerstolz zu stärken, ist Danny Kruger, ein konservativer Abgeordneter und Berater von Gove. Er hat ein weitreichendes Manifest aufgestellt, das die Notwendigkeit von Verbesserungen in den Innenstädten betont, die „mehr Nachbarschaft, mehr Familienzeit und ein lokaleres Leben“ fördern könnten.
“[The white paper] wird so weit wie möglich gehen, um wichtige Maßnahmen freizugeben, die das ‘Nivellieren’ unterstützen würden, ohne tatsächlich Geld zu investieren“, sagte ein Berater Nr. 10 der Zeitung. “Es wird etwas Wesentliches auf kultureller, sozialer und lokaler Seite aussagen.”
Kritiker auf den Bänken der Opposition sagen, die Konservativen seien schon einmal hier gewesen. Darren Jones, der Labour-Abgeordnete, der den Wirtschaftsauswahlausschuss des Unterhauses leitet, sagte, er sei besorgt, dass die Pläne der Regierung einer „Wiederaufarbeitung von David Camerons Big Society“ gleichkämen, einem kurzzeitigen Versprechen von 2010, Gemeinschaften durch die Stärkung von Freiwilligen und der Zivilgesellschaft zu verjüngen – zur gleichen Zeit, als die Sparpolitik in Kraft trat.
Die sogenannte große Gesellschaft, sagte Jones, sei “immer eine Fiktion gewesen, weil sie sagte: ‘Hey, wir werden das ganze Geld streichen, aber du kannst es in deinen Gemeinden als Freiwillige tun.'”
Es ist jedoch nicht schwer zu erkennen, warum die Regierung – wenn man die atemberaubenden Kosten der Pandemie auf die öffentlichen Finanzen angerechnet – diesen Ansatz befürwortet.
Wie ein ehemaliger Johnson-Berater es ausdrückt: „Das Finanzministerium ist in der Regel ziemlich gut darin, Geld aus der Tür zu werfen oder Geld wieder hereinzuholen. Es lässt sich weniger von großen langfristigen Infrastrukturprojekten überzeugen – Dinge, bei denen es für einen sehr lange Zeit.”
Längerfristige Ambitionen, die Produktivität und die Lebenschancen der Menschen zu verbessern, seien für den Staat viel schwieriger zu knacken.
„Die Abteilung hat Kugeln für die Kommunalverwaltung verstreut“, sagte Nicola Headlam, Chefökonomin bei der Unternehmensberatung Red Flag Alert und ehemalige Leiterin für Städte und lokales Wachstum in der Abteilung von Gove. „Inzwischen ist die Infrastruktur für die strategische Wirtschaftsentwicklung – das große Zeug – ungebunden und unterliegt ministeriellen Launen.“
Wahlen im Auge
Die Verjüngung der vernachlässigten High Streets Englands kann sich auch an der Wahlurne deutlicher auszahlen. High Streets standen im Mittelpunkt, als die Forschungsagentur Public First die Wähler nach ihren Prioritäten fragte, wie Fähigkeiten und lokale Arbeitsplätze geschaffen wurden – während das abstraktere Konzept der „Produktivität“ am Ende stand.
Es gibt auch Raum für die Regierung, eine Verbindung zwischen Bürgerstolz und Fragen von Recht und Ordnung herzustellen. Dieselben Untersuchungen fanden starke Unterstützung dafür, Menschen, die Verbrechen begehen, dazu zu bringen, Graffiti zu reinigen und Müll aufzusammeln.
Rachel Wolf, Gründungspartnerin bei Public First und Beraterin des Konservativen Manifests 2019, betont, dass die harten Dinge in politischer Hinsicht „umstrittener“ sind. „Wenn Sie, sagen wir, die Graffitis in der Stadt aufräumen wollten, ist es nicht so schwer herauszufinden, wie Sie das machen würden. Wenn Sie die Investitionen des Privatsektors in Forschung und Entwicklung ändern möchten, ist es weniger offensichtlich, wie Sie das tun.“
Konservative Abgeordnete auf Sitzen, die 2019 erstmals blau wurden, sind sich dessen sehr bewusst. Simon Fell, Abgeordneter von Barrow-in-Furness, sagt unverblümt: „Wenn wir nicht den Hauptstraßen neues Leben einhauchen, die Gassen aufräumen und die Menschen wieder stolz auf ihre Gemeinden machen, wird es schwierig sein, sie davon zu überzeugen, dass Kredite vergeben werden uns hat sich ihre Stimme gelohnt.“
Ein Trend zu solchen kurzfristigen, umsetzbaren Projekten ist bereits erkennbar. Als Johnson kürzlich den Bahnplan der Regierung enthüllte – zwei lang versprochene Upgrades streichen für Nordengland – er sprach sich ausdrücklich über den Kompromiss aus. “Die, die [demand we stick to the old plan] verurteilen im Endeffekt den Norden und die East Midlands, 20 Jahre lang nichts zu bekommen. Das Aufleveln kann nicht so lange warten.“
Freeports, einst ein Lieblingsprojekt der Kanzlerin und als wichtiger Vorteil der britischen Zukunft nach dem Brexit verkauft, scheinen ebenfalls verkleinert worden zu sein. Laut einem Whitehall-Beamten wurden Möglichkeiten zur Maximierung der Auswirkungen auf Steuern und Zölle „geopfert“, um „etwas – alles – dieses Jahr live zu bekommen“.
Macht verschenken
Während die Wahlstrategen des Finanzministeriums und der Konservativen von der Verbesserung der Stadtzentren angezogen werden mögen, hat die lange Veröffentlichung des Weißbuchs die Hoffnung geweckt, dass es eine umfassendere Vision für die „Nivellierung“ liefern wird.
Es ist seit langem eine Kritik an der Zentralregierung, dass die Zuweisung von Geld an benachteiligte Gemeinden nicht mit neuen Befugnissen für lokale Führer einhergeht.
Henri Murison, Direktor der Northern Powerhouse Partnership – die vom ehemaligen Bundeskanzler George Osborne mit dem Schwerpunkt auf die Förderung des Nordens Englands gegründet wurde – sagte, Großbritannien müsse „die Kommunalverwaltung neu erfinden“, wenn die Agenda langfristig funktionieren soll.
Er warnte: „Wenn Gemeinderäte nicht die Macht haben, Geld zu beschaffen, um Dienstleistungen zu bezahlen, werden sie sich nur mit den Symptomen des wirtschaftlichen Versagens befassen, nicht mit den Ursachen.“
Johnsons Konservative Partei ist jedoch gespalten, wie sie vorgehen soll. Einige Abgeordnete sind daran interessiert, mehr Dezentralisierung in Form von Bezirksbürgermeistern zu sehen, während andere eine Stärkung der Bürgermeister ablehnen.
Devolutionsfreundliche Mitglieder der Northern Research Group der Konservativen Partei haben sich für Gove eingesetzt, als das Weißbuch näher rückt, und argumentierten, dass die Übertragung von mehr Befugnissen zur Steuererhebung an lokale Führer ein Plan im Einklang mit den fiskalisch-konservativen Instinkten von Bundeskanzler Rishi Sunak ist, nicht gegen ihn.
Auf der vorsichtigeren Seite sind Tory-Abgeordnete, deren Sitze sich in der Nähe großer von Labour-kontrollierten Städten wie Manchester und Liverpool befinden, wo namhafte Kommunalpolitiker der Regierung oft Ärger bereitet haben.
Gove hat darauf hingewiesen, dass seine Abteilung sich über eine Clearingstelle hinaus entwickeln muss, über die lokale Regierungen um Gelder der Zentralregierung bieten, was die Erwartung einiger erheblicher Dezentralisierungsgeschäfte im Weißbuch nährt.
Er ist auch daran interessiert, sicherzustellen, dass alle unterschiedlichen Stränge von Whitehall im Einklang arbeiten. Sein neues Superministerium wird befugt sein, „die Köpfe zusammenzuschlagen“, sagten zwei Abteilungsbeamte, mit Vorschlägen, die regionale Arbeit anderer Ministerien zu leiten.
Es wird erwartet, dass Qualifikationen und Bildung einen weiteren großen Teil des Plans bilden, neben dem Bestreben nach einer einzigen kohärenten Definition von „Nivellierung“ und einer Reihe von Metriken, damit diese konsistent diskutiert und gemessen werden können.
Doch da die Regierung jetzt fest in der Halbzeit steht und die nächsten Wahlen im Blick sind, wird Johnson unweigerlich versucht sein, nach schnellen Gewinnen zu greifen. Echte Veränderungen können Zeit und Geld kosten – aber die Blumenampeln sind leichter zu erreichen.