Es würde nicht mehr viele Aufnahmen wie diese geben. Für USC, ein Team, das gerade in Form war, waren die Gelegenheiten, seinen Fall vor dem Auswahlausschuss des NCAA-Turniers zu vertreten, von hier aus so spärlich, dass es sich nicht leisten konnte, die verbleibenden zu verschwenden. Am wenigsten gegen seinen erbitterten Rivalen UCLA, eines der wenigen Pac-12-Teams, das die Aufmerksamkeit des Komitees auf sich ziehen kann.
Mit diesen Einsätzen auf seinen Schultern trat Boogie Ellis am Donnerstagabend von der Spitze des Schlüssels zurück und ließ in letzter Minute einen Dreier fliegen. Als sich die beiden Crosstown-Rivalen vor ein paar Wochen das letzte Mal trafen, war es Ellis, der sich auf der Strecke auflöste und ein unerklärliches Offensivfoul beging, das das Blatt spät wendete.
Diesmal würde der Point Guard der Trojans seine eigene Ein-Mann-Flutwelle sein und die UCLA mit einer Leistung in der zweiten Halbzeit hinwegfegen, die zu den denkwürdigsten in der jüngeren Geschichte der Rivalität zählen könnte. Dieses Mal, mit Ellis auf der Suche nach Erlösung und USC auf der Suche nach einer Erklärung, würde das furiose Comeback nicht zu kurz kommen und einen 77:64-Sieg über die UCLA verbuchen.
„Wir brauchten einen großen Statement-Sieg“, sagte USC-Trainer Andy Enfield.
USC hat genau das am Donnerstag bekommen und der UCLA die zweite Niederlage in Folge und die fünfte Niederlage in Folge im Galen Center beschert. Die Trojaner liegen im Pac-12-Rennen nur ein Spiel hinter den Bruins, eine Möglichkeit, die vor wenigen Wochen unwahrscheinlich schien.
Die UCLA bleibt in dieser Hinsicht auf dem Fahrersitz, nachdem sie vor ihrer aktuellen Pechsträhne 14 Mal in Folge gewonnen hat. Aber die glanzlose Leistung der Bruins in der zweiten Halbzeit hinterließ viele Fragen. Nämlich, warum ihre Offensive sie in aufeinanderfolgenden zweiten Halbzeiten gegen USC im Stich gelassen hat.
„Wir sind kein Moloch“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin. „Ich habe mir keine Illusionen darüber gemacht, im Pac-12 ungeschlagen zu bleiben.“
Für David Singleton gibt es eine einfache Antwort darauf, warum die UCLA nach der Halbzeit wieder einmal auseinandergefallen ist.
Der USC-Wachmann Drew Peterson (rechts) blockt in der zweiten Halbzeit einen Schuss des UCLA-Wachmanns Jaime Jaquez Jr. ab.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
„Meiner Meinung nach wollten sie es mehr als wir“, sagte Singleton, der 14 Punkte erzielte. “Ich denke, sie haben härter gespielt, sie wollten es mehr, sie haben ihre Arbeit erledigt.”
Als Ellis am Donnerstag diese letzten drei abfeuerte, war USC bereits dabei, in der zweiten Halbzeit ein Sperrfeuer auf die UCLA zu entfesseln, die Bruins mit tiefen Schüssen zu begraben und sie an Ballschirmen zu ersticken.
Die UCLA hatte zur Halbzeit die volle Kontrolle und klammerte sich an einen gesunden Vorsprung, scheinbar ein langer Lauf, um die Trojaner auszuschalten.
Aber dieses Mal hat es zu lange gewartet. Diesmal traf Drew Peterson eine Drei. Dann Neuling Tre White. Dann Ellis. Und Ellis. Und wieder Ellis.
In den letzten 17 Minuten am Donnerstag traf USC 13 seiner letzten 20 Schüsse, von denen sieben von seinem Point Guard kamen, der in der zweiten Halbzeit 27 Punkte erzielte.
„Das ist ein ziemlich besonderes Spiel“, sagte Enfield.
Es gab wenig, was die UCLA tun konnte, um Ellis zu bremsen. Seine 27 Punkte in der zweiten Halbzeit entsprachen nach der Halbzeit dem gesamten Team der Bruins, als Enfield für seinen Point Guard ein Isolationsspiel nach dem anderen forderte.
„Wenn er in Gang kommt, ist er wirklich schwer zu bewachen“, sagte Enfield. „Er hat heute Abend wie ein Draft Pick der ersten Runde gespielt. Das war sehr beeindruckend.“
Vor der Halbzeit war er nicht gerade so beeindruckend, nachdem er seine ersten fünf Dreipunktversuche des Spiels verpasst hatte.
Sowohl er als auch Peterson waren vor der Halbzeit ein kombinierter Vierer von Zwölf, als die UCLA zu einer souveränen frühen Führung segelte. Sie würden mit zusammen 47 Punkten abschließen.
USC hatte in der ersten Halbzeit keine Antwort auf die Stärke des Neulings-Stürmers Adem Bona im Inneren.
Es konnte auch nicht Singletons Schussschlag von jenseits des Bogens verlangsamen, wo er vier Drei-Zeiger beisteuerte.
“Wir wurden zur Halbzeit getötet, genau wie letztes Mal in der ersten Halbzeit bei Pauley”, sagte Peterson.
USC-Stürmer Kobe Johnson (links) und Joshua Morgan (rechts) kämpfen in der ersten Halbzeit mit der UCLA-Wache Jaylen Clark um einen Abpraller.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
USC-Wache Boogie Ellis feiert in der zweiten Hälfte des Donnerstags.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Aber noch einmal formierten sich die Trojaner zur Pause neu. Sie schalteten Bona aus und hielten ihn an einem einzigen Schuss fest.
Sie schlossen die Gasse und verstopften alle Einfahrten für Point Guard Tyger Campbell, der nach der Halbzeit kein Field Goal erzielte.
Sie vertrieben mehr Kraft auf den Brettern. Dann wurde Ellis nuklear und feuerte los, bis schließlich nur noch ein letzter Korb erforderlich war.
In diesem Moment hielt der Point Guard an, mit dem Neuling Amari Bailey im Gesicht. Der Schuss fand nur ein Netz und bescherte USC seinen größten Saisonsieg – und eine wichtige Aussage vor März.
„Das ist ein Anfang“, sagte Ellis. Wir müssen noch mehr beweisen. Ein Spiel gegen die UCLA zu gewinnen, ist großartig. Es ist großartig für die Rivalität. Aber wir müssen noch mehr beweisen.“