Fast ein Jahrzehnt später sind diese Träume zerplatzt. Kein einziger Mensch ist mit Boeings Raumschiff ins All geflogen. Niemand hat einen Privatflug gebucht. Das Unternehmen musste Kostenüberschreitungen in Höhe von rund 1,4 Milliarden US-Dollar hinnehmen, und die Sicherheitsberater der NASA forderten eine unabhängige Überprüfung des Programms. Inzwischen hat SpaceX, das zur gleichen Zeit wie Boeing einen Auftrag erhielt, allerdings für fast 40 Prozent weniger Geld, acht Missionen zur ISS für die NASA sowie zusätzliche private Astronautenteams geflogen.
Was schief gelaufen ist? Wie konnte eines der legendärsten Luft- und Raumfahrtunternehmen der Welt im Wettlauf mit Elon Musks SpaceX so kläglich scheitern und trotzdem am Boden sein, wenn sein Konkurrent seit 2020 Astronauten zur Raumstation schickt? Ein hochrangiger NASA-Beamter nannte Boeings Unfähigkeit, seine CST-100 Starliner-Kapsel regelmäßig in Betrieb zu nehmen, eine „existentielle“ Herausforderung.
Einige NASA-Beamte glauben, dass eine Ursache möglicherweise in der Art und Weise liegt, wie das Programm für kommerzielle Besatzungen eingerichtet wurde – ein Festpreisvertrag nach Jahren mit Kostenaufschlägen, der es den Auftragnehmern ermöglichte, alle überschüssigen Kosten, die ihnen bei der Entwicklung des Projekts entstanden, an die NASA weiterzugeben.
„Dieses kommerzielle Modell entspricht nicht genau der Struktur von Boeing“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy in einem Interview. „Sie mussten das also durcharbeiten und sicherstellen, dass sie dafür Ressourcen bereitstellen, und das ist, wie Sie wissen, schwierig. Man muss viel Haut in das Spiel stecken. Das ist nicht die Art und Weise, wie sie von Anfang an strukturiert waren.“
Aber die NASA, die unbedingt möchte, dass Boeing den Flugbetrieb aufnimmt, um sich nicht nur auf SpaceX verlassen zu müssen, zögert, Boeing zu kritisieren.
„Sie waren großartige Partner“, sagte Melroy. „Sie sind engagiert. Sie erkennen, dass es existenziell ist.“
John Shannon, der im Dezember zum Vizepräsidenten von Boeing Exploration Systems ernannt wurde, das die Aufsicht über Starliner und die Raumfahrtprogramme des Unternehmens hat, sagte in einem Interview, dass das Unternehmen trotz der enormen Kosten das Programm nicht aufgeben werde – obwohl er einräumte, dass die 1,4 US-Dollar Die Milliarden, die Boeing für das Programm ausgeben musste, waren eine große Hürde.
„Für einen solchen Regierungsauftrag sieht man einfach nie eine solche Investition“, sagte er. „Und wenn ich versuche, die Sache auf höchster Ebene zu betrachten, denke ich, dass es für das Land wichtig ist, über die amerikanische Fähigkeit zu verfügen, Besatzungsmitglieder zu fliegen. SpaceX macht das jetzt. Wir werden der Zweite sein.“
Auf die Frage, ob Boeing plant, das Programm langfristig fortzusetzen, antwortete er, dass dies fraglich sei. „Das ist eine tolle Frage. Und ich wünschte, ich hätte sofort die Antwort darauf“, sagte er.
Die Sorge sei, sagte er, dass der private Markt für Raumfahrt ungewiss sei und Pläne für kommerzielle Raumstationen, die regelmäßige Starts erfordern würden, noch nicht umgesetzt wurden, obwohl die NASA damit begonnen habe, in diese zu investieren und Boeing ein Partner sei Blue Origin und Sierra Space auf einem.
„Sie sind einfach noch nicht so weit ausgereift, dass ich sie in irgendeine Art von Geschäftsszenario einbinden und sagen kann: Ja, das ist etwas, das uns irgendwie über den Berg bringen wird“, sagte er.
Er fügte hinzu: „Die wahrscheinlich größte Herausforderung für mich besteht darin, zu definieren, wie ich angesichts der Marktbedingungen, wie wir sie derzeit sehen, daraus einen positiven Geschäftsfall machen kann.“
SpaceX scheint jedoch argumentiert zu haben, dass erfolgreiches Fliegen ein gutes Geschäft sein kann. Seit dem ursprünglichen NASA-Vertrag wurde ein weiterer Auftrag für fünf weitere Missionen zur Raumstation im Wert von mehr als 1,4 Milliarden US-Dollar gewonnen. Außerdem wurde eine rein private Flugreise in den Orbit durchgeführt, die vom milliardenschweren Unternehmer Jared Isaacman finanziert wurde, der drei weitere Flüge gechartert hat. SpaceX hat im Rahmen von Missionen, die von Axiom, einem in Houston ansässigen Unternehmen, gechartert wurden, auch Zivilisten zur ISS geflogen.
Unabhängig von den Marktbedingungen sind jedoch viele Probleme von Boeing selbstverschuldet.
Im Laufe der Jahre war das Programm immer wieder mit Verzögerungen und technischen Herausforderungen konfrontiert, die von schwerwiegenden Softwarefehlern bis hin zu korrodierten Ventilen reichten. Anfang dieses Jahres verzögerte Boeing den erhofften Start im Juli erneut, als es Probleme mit der Konstruktion des Fallschirmsystems der Kapsel entdeckte und feststellte, dass das Klebeband im Inneren des Flugzeugs brennbar war.
Nun ist der Flug frühestens im nächsten Jahr geplant. Für Boeing geht es bei der Inbetriebnahme von Starliner nun um mehr als nur ums Fliegen – es geht darum, ob man sich darauf verlassen kann, dass das Unternehmen Programme durchführt, die für das nationale Interesse von entscheidender Bedeutung sind.
Das Starliner-Programm hatte von Anfang an Probleme.
Um einige seiner wichtigsten Luft- und Raumfahrtprogramme zu konsolidieren, gründete Boeing 2015 eine neue Abteilung, um deren Entwicklung vom Konzept bis zur Realität zu überwachen. Unter der Leitung eines leitenden Angestellten brachte es Ingenieure aus dem gesamten Unternehmen zusammen, von der kommerziellen Luftfahrt über Verteidigung bis hin zur Raumfahrt, um „das technische Fachwissen, die Best Practices für Entwicklungsprogramme sowie das Programmmanagement und die Integration von Boeing bei unseren wichtigsten Unternehmen effektiver anzuwenden.“ Entwicklungsaktivitäten“, sagte das Unternehmen damals in einer Erklärung.
Plötzlich wurde das Luftbetankungsflugzeug KC-46, das das Unternehmen für das Pentagon baute, neben dem Verkehrsflugzeug 777X sowie der Rakete „Space Launch System“ und dem Raumschiff Starliner, das es für die NASA entwickelte, in einen Topf geworfen. Doch anstatt die Effizienz zu steigern, habe es zu Problemen geführt, sagen mit der Angelegenheit vertraute Branchenvertreter, die nicht befugt seien, sich öffentlich zu äußern. Die Verkehrsflugzeuge, die dafür konzipiert waren, mit einer gewissen Frequenz vom Band zu laufen, hatten wenig mit Militärflugzeugen zu tun, die für den Kampf konzipiert waren, und noch weniger mit Raketen und Raumfahrzeugen, die mit einer weitaus langsameren Taktfrequenz gebaut wurden.
In einem Briefing im Juni sagte Mark Nappi, der dritte Boeing-Manager, der das Starliner-Programm leitet, dass einige der Probleme des Raumfahrzeugs auf seine frühen Entwicklungstage zurückzuführen seien.
„Es kann fraglich sein – sollten wir solche Dinge so spät noch bemerken?“ er sagte. „Und das könnte daran liegen, dass bei der Fertigstellung einiger Entwürfe ein gewisser Optimismus herrschte. Einige der Prozesse wurden vor vielen Jahren erstellt. Und sie führten dazu, dass sich einige dieser Dinge irgendwie durch das System schlichen.“
Shannon wies die Idee zurück, dass es ein Fehler sei, verschiedene Programme in einer Abteilung zusammenzufassen. Im Rahmen der Abteilung könnten die Programme „alle unsere technischen Zeitpläne ausarbeiten, um sicherzustellen, dass wir uns nicht gegenseitig über den Weg laufen“, sagte er. „Und wenn wir in unseren einzelnen Abteilungen getrennt wären und versucht hätten, es getrennt zu machen, hätten wir diese Kommunikation nicht gehabt. Wir sind auch in der Lage, technische Talente zu übernehmen und sie je nach Bedarf zwischen den Programmen einzusetzen.“
Trotzdem häuften sich die Probleme mit Starliner schnell.
Bei einem Test der Abbruchtriebwerke des Starliners im Jahr 2018 kam es zu einem Treibstoffleck. Im folgenden Jahr wurden bei einem Test nur zwei der drei Hauptfallschirme eingesetzt, weil es den Arbeitern einfach nicht gelang, einen der kleineren Bleischirme am Hauptfallschirm zu befestigen.
Die Probleme gingen nur weiter – eine Liste schwerwiegender Fehler und Pannen, die sich verschärften, als das Unternehmen auch mit den Folgen der 737 Max-Katastrophe zu kämpfen hatte, zwei Flugzeugabstürzen innerhalb von fünf Monaten in den Jahren 2018 und 2019, bei denen insgesamt 346 Menschen ums Leben kamen .
Im Dezember 2019 wurde Starliner bei einem Testflug ohne Astronauten an Bord erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht. Doch sobald der Starliner auf sich allein gestellt war, begann er sich unberechenbar zu verhalten, was die Bodenkontrolleure zum Durcheinander zwang. Das Problem: Die Bordcomputer der Raumsonde waren elf Stunden außer Betrieb, sodass die Raumsonde Befehle für einen ganz anderen Teil der Mission ausführte. Während sie sich mit diesem Problem befassten, entdeckten die Bodenkontrolleure ein weiteres Problem, von dem sie befürchteten, dass es bei der Trennung zu einer Kollision der Service- und Besatzungsmodule des Raumfahrzeugs kommen könnte.
Danach äußerten sich NASA-Beamte ungewöhnlich unverblümt über die Schwere der Probleme.
„Wir hätten das Raumschiff während dieser Mission zweimal verlieren können“, sagte Douglas Loverro, der damals stellvertretender Administrator der NASA für bemannte Erkundungen und Missionsoperationen war. „Das war also eine knappe Entscheidung.“
Im Laufe des nächsten Jahres machte sich Boeing daran, seine Software zu reparieren und durchforstete dabei eine Million Codezeilen. Eineinhalb Jahre später, im Sommer 2021, hieß es, man sei bereit, den Testflug zur Raumstation ohne Astronauten an Bord zu wiederholen. Bis dahin hatte SpaceX bereits drei Astronautenmissionen zur Station geflogen. Boeing wollte unbedingt aufholen, aber Starliner konnte die Startrampe nicht verlassen.
Diesmal lag der Übeltäter nicht an der Software, sondern an mehreren festsitzenden Ventilen im Servicemodul der Kapsel. Ein weiteres Problem, eine weitere monatelange Verzögerung. Im Mai 2022 flog Boeing den Starliner endlich erfolgreich zur Raumstation. Es konnte andocken, einige Tage später nach Hause zurückkehren und unter Fallschirmen in der Wüste von New Mexico landen, allerdings immer noch ohne Astronauten
Anfang des Jahres sagte Boeing, es sei endlich bereit, den Crewed Test Flight (CTF) mit zwei NASA-Astronauten an Bord, Sunita Williams und Barry „Butch“ Wilmore, zu starten, der gleichen Mission, die SpaceX im Jahr 2020 geflogen hatte.
Dann, im Juni, gab das Unternehmen bekannt, dass es weitere Probleme entdeckt hatte, dieses Mal mit den Fallschirmen und dem brennbaren Klebeband. Es müsste wieder zurücktreten.
Als Shannon die Aufsicht über die Raumfahrtprogramme von Boeing, einschließlich Starliner, erhielt, führte er eine Top-Down-Überprüfung des Programms durch.
„Ich könnte mit einem neuen Augenpaar hereinkommen“, sagte er. „Wir kamen hierher, um sicherzustellen, dass wir das System von Anfang an wirklich verstanden haben. War das Programm gut fundiert? Wir haben mit dem gesamten Team eine wirklich detaillierte technische Prüfung durchgeführt.“
Das Ergebnis: „Wir haben eigentlich nichts gefunden. Ich denke, die Probleme, die wir hatten, sind zwar frustrierend, hängen aber mit dem Versuch zusammen, ein System zu entwickeln, das so kompliziert ist wie ein bemanntes Raumfahrzeug.“
Er sagte, das Unternehmen werde nichts überstürzen oder die Sicherheit gefährden. „Es gibt keine heiligere Verantwortung, als die Sicherheit einer Raumflugbesatzung zu gewährleisten“, sagte er. „Und das treibt wirklich ein Maß an Konservatismus voran, das ich sehr sorgfältig halte, um sicherzustellen, dass ich es ständig aufrechterhalte.“
Die NASA hat gezielt zwei Aufträge vergeben, für den Fall, dass ein Anbieter scheitern sollte, und der Wert dieser Strategie ist nun offensichtlich. Wenn SpaceX nicht erfolgreich gewesen wäre, wäre die NASA immer noch auf Russland angewiesen, um ihre Astronauten zur Raumstation zu bringen, wie sie es in den Jahren nach der Ausmusterung des Space Shuttles und dem Flugbeginn von SpaceX getan hat.
Die Raumfahrtbehörde „braucht dringend einen zweiten Anbieter für den Transport der Besatzung“, sagte Steve Stich, Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, im Juni gegenüber Reportern. „Unser oberstes Ziel ist es, einen SpaceX- und einen Boeing-Flug pro Jahr durchzuführen, um unsere Besatzungen abwechselnd zur Station zu bringen. Deshalb unterstützen wir Boeing und tun bei der Untersuchung jedes dieser Probleme alles, was wir können, und versuchen, den Flug so schnell wie möglich durchzuführen.“
Anfangs galt Boeing als Favorit auf die Vorherrschaft, obwohl das aufstrebende Unternehmen von Elon Musk mit seiner Falcon-9-Rakete und dem Raumschiff Dragon bereits Fracht und Vorräte zur Raumstation lieferte. Aber das Fliegen von Astronauten war eine insgesamt schwierigere Aufgabe, die, wie viele dachten, besser für ein Unternehmen wie Boeing geeignet war, das auf eine lange Erfahrung im Weltraum zurückblickt, die bis in die Apollo-Ära zurückreicht. Und auch SpaceX hatte Probleme. Im Jahr 2015 explodierte eine der Raketen von SpaceX, als sie Nachschub zur ISS flog. Dann explodierte während eines Triebwerkstests im Jahr 2016 ein weiteres auf der Startrampe.
Doch im Jahr 2020 flog SpaceX erfolgreich eine Testmission mit Astronauten zur Station. Und seitdem fliegt das Unternehmen Besatzungen, sowohl NASA-Astronauten als auch Privatpersonen.
„Es ist stolz darauf, und Boeing hat eine lange Geschichte in Programmen zur bemannten Raumfahrt“, sagte Todd Harrison, ein nicht ansässiger Senior Associate am Center for Strategic and International Studies, einer Denkfabrik in Washington. „Wenn sie Starliner aufgeben würden, würden sie sich von dieser Geschichte verabschieden und sie im Grunde den neuen Raumfahrtunternehmen überlassen.“