Bereits im März, als ihre Startformation intakt war und die Prognosen rosig waren, stellten sich die Verantwortlichen der Dodgers die bevorstehende Ankunft von Bobby Miller als Sahnehäubchen auf einem weiteren Divisionstitel-Kuchen vor. Der begehrte Kandidat sollte irgendwann im Sommer – nachdem er sich von einer Schulterverletzung erholt hatte – bei den Majors für einen Verein auftreten, der bis in den Oktober hinein ausläuft.
Sie würden sich in Geduld üben und ihn mit Vorsicht einsetzen. Vielleicht würde er so gut pitchen, dass er in der Nachsaison mit den Spielen beginnen würde. Vielleicht wäre er aus dem Playoff-Bullpen heraus zu einer Waffe geworden. Vielleicht würden die Dodgers ihn überhaupt nicht brauchen.
Der Plan war sicherlich nicht das, was sich in den letzten Wochen entwickelt hat. Drei Monate nach Beginn der Saison ist Miller kein glänzender Spieler mit Rotationstiefe für die Dodgers. Er ist ein unverzichtbarer, leistungsstarker Arm, auf den sie sich jeden fünften Tag verlassen, früher als irgendjemand erwartet hätte, um im Playoff-Rennen der National League über Wasser zu bleiben.
Und am Mittwoch, nach zwei Tagen düsterer Nachrichten für ihre Startrotation, gaben ihm die Dodgers den Ball gegen die Pittsburgh Pirates, die einen tiefen Outing brauchten, um einem erschöpften, kämpfenden Bullpen zu helfen. Miller reagierte mit einem mutigen Versuch und machte zwei kostspielige Fehler, die den Dodgers 52/3 Innings und einen 6:4-Sieg im Dodger Stadium bescherten.
Der Sieg kam nicht ohne zwei Bullpen-Schrecken im späten Inning. Zweimal besetzten die Pirates die Bases ohne Outs in den letzten drei Innings. Und zweimal entgingen die Dodgers einer Enttäuschung, indem sie um das Feuer tanzten, um die Pirates torlos zu halten.
Ryan Brasier, der zum siebten Mal für die Dodgers spielte, löschte die erste Bedrohung aus und sicherte sich die letzten beiden Outs des siebten Innings.
Zwei Innings später, über ein Jahr nachdem er das letzte Mal in einer sicheren Situation gepitcht hatte, eroberte Daniel Hudson den Hügel für das neunte Inning, um die Zwei-Run-Führung zu sichern, weil Evan Phillips in den letzten drei Tagen gepitcht hatte.
Der erfahrene Rechtshänder, der sein drittes Spiel in dieser Saison absolvierte, überließ Connor Joe umgehend einen Leadoff-Double und setzte sich dann gegen Andrew McCutchen und Bryan Reynolds durch. Das Publikum bereitete sich auf den zweiten Zusammenbruch des Teams im Bullpen innerhalb von zwei Abenden vor. Stattdessen zog Hudson die nächsten drei Schlagmänner zurück, um eine Katastrophe zu vermeiden, und schlug Jack Suwinski mit einem 3-und-2-Slider für seine erste Parade seit letztem Juni.
„Es hat Spaß gemacht“, sagte Hudson. „So ähnlich wie ich es in Erinnerung hatte. Es ist ein ganz besonderes Gefühl, durch diese Tore zu gehen.“
Am Ende erzielten die Pirates ihre vier Runs bei zwei Homeruns vor Miller. Reynolds, der zweite Schlagmann, dem Miller gegenüberstand, schlug den ersten und verschaffte Pittsburgh einen schnellen Vorsprung.
Drei Innings später legte er einen Slider zu Suwnski hin, der einen Drei-Run-Wurf abfeuerte und die Pirates (40-46) mit 4:0 in Führung brachte. Der Ball landete ein paar Reihen im rechten Feldpavillon und wurde zurück auf den Rasen im Außenfeld geworfen, bevor Suwinski die Bases umrundete. Die schrillen Schreie vor dem Spiel für Peso Pluma, der den ersten Pitch ausgeworfen hatte, wurden durch tiefe Buhrufe ersetzt.
Die Stimmung änderte sich schnell, als die Dodgers (48-38) mit zwei Runs am Ende des Innings antworteten. Sie fügten im fünften Durchgang durch zwei aufeinanderfolgende Homeruns von JD Martinez und David Peralta vier hinzu. Der Drei-Run-Schuss von Martinez war sein 20. in dieser Saison. Peraltas Solo-Explosion war sein sechster.
Augenblicke später wurde der heikle Zustand des Pitching-Teams der Dodgers deutlich. Miller, ein geschätztes junges Talent, dessen Überbeanspruchung sich der Verein nicht leisten kann, näherte sich der 90. Spielfeldgrenze. Ein Anruf beim Bullpen hätte Sinn gemacht. Aber Roberts hielt Miller im Spiel, um das Inning zu beginnen.
Miller brauchte acht Würfe, um Henry Davis auszuschalten. Er nutzte zwei, um Carlos Santana zurückzuziehen, und kam den Dodgers nur noch ein Out in sechs Innings. Dann ging er zu Suwinski und überredete Roberts aus dem Unterstand, ihn nach 101 Seillängen zu ziehen.
Es war das zweite Mal seit seinem Debüt Ende Mai, dass Miller als Major-League-Spieler 100 Würfe geworfen hat. Er verzeichnete sieben Strikeouts pro Walk. Es war die Art von Leistung, mit der die Dodgers im Juli nicht gerechnet hatten.
„Wir stecken gerade mittendrin“, sagte Roberts. „Ich würde nicht sagen, dass wir mit dem Stift in die Pause humpeln, aber wir haben noch drei Spiele vor uns und die Erwartung ist, drei zu gewinnen.“
In früheren Jahren hätte ein etablierter Starter den Ball bekommen, um die Blutung zu stoppen. Aber davon mangelt es den Dodgers. Wie sind sie hierher gekommen? Wo soll man anfangen? Wie wäre es mit letztem Juni? Damals landete Walker Buehler wegen einer Ellbogenverletzung auf der Verletztenliste. Im August unterzog er sich seiner zweiten Tommy-John-Operation. Die Dodgers hoffen, dass er vor Ende dieser Saison in irgendeiner Form zurückkehren kann, aber das ist keine Garantie.
Die Dodgers verloren dann Tyler Anderson und Andrew Heaney als Free Agency. Als Reaktion darauf unterzeichneten sie einen Einjahresvertrag mit dem verletzten Noah Syndergaard. Er erzielte in 12 Einsätzen eine ERA von 7,16, bevor er aufgrund einer Blase und Schusssicherheit auf die Liste der Verletzten kam.
Julio Urías, in diesem Winter ein Free Agent, musste kürzlich wegen einer Oberschenkelverletzung mehr als einen Monat pausieren und hat bei elf Starts einen ERA von 4,94. Tony Gonsolin hat die ersten drei Wochen der Saison nicht gespielt und hat sein All-Star-Mojo vom letzten Sommer nicht wiederentdeckt.
Clayton Kershaw, mit 35 Jahren der beste Pitcher der Dodgers in dieser Saison, wurde am Montag wegen einer Schulterentzündung auf die Verletztenliste gesetzt, einen Tag nach seiner Ernennung zum NL All-Star-Team.
Und am Dienstag kam der letzte Schlag:
Die Dodgers gaben bekannt, dass sich Dustin May, der seit Mitte Mai ausfällt, noch in diesem Monat einer Ellbogenoperation am Ende der Saison unterziehen wird.
„Ich denke, es verändert die Rechnung“, sagte Roberts. „Einen Mann wie Dustin zu haben, den wir für einen Top-Starter halten, einen Mann, der ein Playoff-Spiel starten kann. Sich darauf nicht verlassen zu können, schneidet also sicherlich in die Tiefe.“
Mays Pech lässt Urías und Gonsolin mit drei Rookies – Michael Grove, Emmet Sheehan und Miller – in der Rotation zurück, bis es nach der All-Star-Pause zu einem Handgemenge im Bullpen kommt. Die Dodgers werden zweifellos versuchen, die Rotation durch eine Übernahme vor der Handelsfrist am 1. August zu verstärken. Das bedeutet nicht, dass sie es tun werden.
Im Moment müssen sie mit dem gewinnen, was sie haben. Am Mittwoch hatten sie Miller, einen Erstrunden-Pick im Jahr 2020 mit elektrischem Zeug und sieben Starts in der Major League. Sein achter war gerade gut genug.