Der Spitzname “Bürgerrechtler”, der in einigen Schlagzeilen über den Tod von Bob Moses am Sonntag im Alter von 86 Jahren auftauchte, ist buchstäblich richtig: Er war einer der wichtigsten Persönlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung Bewegung während ihrer Blütezeit, in der Mitte der sechziger Jahre. Aber man sollte nicht den Eindruck gewinnen, Moses sei ein stentorianischer, marschführender Typ. Er hatte eine Art umgekehrtes Charisma. Er wirkte nicht nur ruhig, sondern fast schmerzlich schüchtern. Er hatte sowohl die Quäker- als auch die buddhistische Tradition studiert und stand manchmal vor einem Raum voller Menschen auf dem Podium und sagte unangenehm lange nichts, um zu zeigen, dass er da war, um zuzuhören, nicht nur… gehört werden. Es ist unmöglich, sich vorzustellen, dass er für ein Amt kandidiert, wie es so viele seiner Kollegen in der Bewegung getan haben. Er war eher ein heiliger Mystiker als ein Politiker.
Es lohnt sich, daran zu erinnern, wie tief ein Tabu die Sache umgab, die Moses so bekannt wurde – die Wählerregistrierung in Mississippi –, als er sie übernahm. Es gibt eine kurze, aber denkwürdige Szene in „Birth of a Nation“, die durch eine Titelkarte eingeleitet wird, auf der „Die nächste Wahl“ steht. Eine Bande von Ku-Klux-Klansmen in weißen Gewändern, auf Pferden beritten, bewacht ein Wahllokal und weist schwarze Möchtegern-Wähler zurück. Der Klan und die vielen ähnlich ausgerichteten, aber unterschiedlich benannten weißen Terrororganisationen, die während des Wiederaufbaus im Süden aus dem Boden schossen, werden fälschlicherweise als weniger explizit politisch in Erinnerung gerufen, als sie tatsächlich waren. Ihr Ziel war die Unterdrückung der Wähler vor Ort und die De-facto-Annullierung des Fünfzehnten Zusatzartikels der US-Verfassung auf regionaler Ebene – eine Sache, die von Weißen in selbstbewusst religiöser Sprache als „Erlösung“ des Südens gefeiert wurde. Sie haben gewonnen. Es war nicht nur so, dass die Wahl von Schwarzen erschwert wurde; es war existenziell riskant, denn jeder erinnerte sich daran, dass es Gewalt und nicht konventionelle Politik war, die die Jim-Crow-Ära einleitete. Und es waren nicht nur Möchtegern-Wähler, die eingeschüchtert wurden; Politiker, selbst liberale Politiker des Nordens bis hin zu Franklin Roosevelt, waren nicht bereit, sich für die Wiederherstellung des Wahlrechts der Schwarzen einzusetzen. Das war es, was Moses, der sich nie dafür entschied, als „mutig“ zu spielen, bereit war, sich anzunehmen.
Moses’ erstes großes Projekt begann, als er seinen Job als High-School-Lehrer in New York aufgab, um in den Süden zu gehen; seine zweite begann, als er Anfang der achtziger Jahre das Algebra-Projekt gründete, das darauf abzielte, die mathematische Bildung für arme schwarze Jugendliche zu verbessern. Die beiden scheinen nicht offensichtlich verbunden zu sein, aber sie hatten beide das Ziel, den einfachen Menschen zu ermöglichen, mehr Macht über ihr eigenes Leben und in der Gesellschaft im Allgemeinen auszuüben. Moses war ein Organisator, und er beschäftigte sich, wie es große Organisatoren oft tun, mit dem täglichen Leben und den Bedürfnissen des Einzelnen und mit den nicht immer sichtbaren sozialen Systemen, die die Möglichkeiten und Grenzen der Menschen definieren. Wahlen und Bildung waren seiner Meinung nach die primären Mechanismen, mit denen die Menschen die Dinge für sich selbst verbessern konnten. Während des Wiederaufbaus, als Schwarze im Süden über ein gewisses Maß an politischer Macht verfügten, nutzten sie diese zum Bau von Schulen; Nach dem Wiederaufbau bedeutete der Verlust des Wahlrechts den Verlust der politischen Macht, das bedeutete den Verlust des Rechts auf eine gute Bildung, was ein Leben in stark eingeschränkten Perspektiven bedeutete.
In seinen letzten Jahren förderte Moses eine Idee, die er „konstitutionelle Staatsbürgerschaft“ nannte – ein zentraler Aspekt davon war eine neue Verfassungsänderung, die eine föderale Garantie für eine qualitativ hochwertige Bildung festlegte. Dies würde der tief verwurzelten amerikanischen Tradition der dezentralisierten öffentlichen Bildung zuwiderlaufen, die unter der Kontrolle von mehr als 13.000 lokalen Bezirken steht. Er war sich bewusst, dass es bei der Abstimmung, die ebenfalls unter lokaler Kontrolle steht, der direkten Beteiligung der Bundesregierung bedurfte, um ein besseres Geschäft für Schwarze zu erzielen, und der Rückzug der Bundesregierung, um die Dinge noch schlimmer zu machen. Es war typisch für Moses, dass er gerne kunstvoll unspezifisch war, wie seine Idee einer garantierten Bildung in der Praxis funktionieren würde. Er wollte eine Diskussion gestalten, die dann ihren eigenen Verlauf nehmen würde, und gleichzeitig sicherstellen, dass die Debatte berücksichtigt, wie inakzeptabel es ist, dass amerikanische Kinder einen sehr ungleichen Zugang zu Bildungsressourcen haben. Bob Moses’ Bewunderer sollten sich nun bemühen, diesen Teil seiner Arbeit fortzusetzen.
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