Er hatte eine 30-tägige Probezeit bei der neuen Show. Das rote „On-Air“-Licht blinkte. „Morning Edition“ hatte begonnen.
„Guten Morgen“, begann er. „Heute ist Guy-Fawkes-Tag. Guys Plan, das Parlament in die Luft zu sprengen, wurde an diesem Tag im Jahr 1605 entdeckt. Heute beginnt die National Split Pea Soup Week und es ist das Debüt dieses Programms. Ich bin Bob Edwards.“
Mr. Edwards, der am 10. Februar im Alter von 76 Jahren starb, blieb fast ein Vierteljahrhundert bei „Morning Edition“ und wurde für NPR-Hörer ebenso zum Rhythmus des Tagesbeginns wie Kaffee, Pendeln und das Abholen der Kinder Schule. Dann, im Jahr 2004, löste die Entscheidung von NPR, Mr. Edwards aus der Show zu nehmen, eine Lawine von Beschwerden seiner Fans aus, die sogar Stellungnahmen im Senat beinhalteten.
Sowohl seine lange NPR-Laufzeit als auch der Aufruhr über seinen Abgang spiegelten Herrn Edwards‘ großen Einfluss auf den öffentlichen Rundfunk wider, der sich vom Rand der landesweiten Diskussion zu einer tragenden Säule entwickelte. Seine „Morning Edition“-Interviews – mehr als 20.000 von 1979 bis 2004 – dienten einer Generation lang als Audio-Sammelalbum und trugen dazu bei, NPR als Forum für Gäste zu etablieren, um Neuigkeiten zu verbreiten oder ihr Profil zu schärfen.
Herr Edwards interviewte Diplomaten und Autokraten, Wissenschaftler und Künstler, die Skurrilen und die Mächtigen. Er führte regelmäßige Gespräche mit Persönlichkeiten wie Baxter Black, einem ehemaligen Tierarzt, der zum Cowboy-Poeten wurde, und dem wunderbar gelehrten ehemaligen Major-League-Baseball-Ansager Red Barber, der vielleicht über Sport sprach oder vielleicht beschrieb, wie die schönen Hartriegel vor seinem Haus blühten Tallahassee.
Mr. Edwards‘ wöchentliche Live-Chats mit Barber über fast ein Dutzend Jahre hinweg wurden zu einem festen Bestandteil der „Morning Edition“. Der freizügige Barber begann, Mr. Edwards „Colonel Bob“ zu nennen, nachdem dem NPR-Moderator die Ehrenbezeichnung „Kentucky Colonel“ verliehen worden war.
„Red Barber hat mich aufgelockert und mich vom Drehbuch abgehalten“, erinnert sich Mr. Edwards. In seinem Buch über ihre Zusammenarbeit, „Fridays With Red: A Radio Friendship“ (1993), ging es sowohl um Barber als auch um Mr. Edwards‘ Faszination für das Radio – die als Kind in Louisville vor einem riesigen Zenith von 1939 begann Fernradio im polierten Mahagonigehäuse.
Bei „Morning Edition“ fand er seinen Platz als einer der vielseitigsten und beliebtesten Moderatoren von NPR. Er drängte seine Produzenten, Interviews mit Politikern einzuschränken (zu vorhersehbar, sagte er) und mehr Künstler, Aktivisten und weniger bekannte Nachrichtenmacher aufzusuchen. Das Ziel bestehe darin, Gäste zu finden, die nicht nur Wut ausspucken oder über Argumente reden.
„Dies könnte eine kleine Insel voller Höflichkeit und Zielstrebigkeit sein“, sagte er 1999 der Tampa Bay Times. Einmal schlossen sich Julia Child und Paul Prudhomme anderen berühmten Köchen an, um Thanksgiving-Rezepte mit Mr. Edwards zu teilen. Im Jahr 1999 unterhielt sich Herr Edwards mit Willie Mays, Mitglied der Baseball Hall of Fame, über das Spielen im Nebel und den wirbelnden Winden im Candlestick Park in San Francisco. (Nicht so einfach, sagte Mays.)
„Mit seinem soliden, sachlichen Stil war er maßgeblich für die Gestaltung des Images, der Ernsthaftigkeit und der Glaubwürdigkeit von NPR verantwortlich“, sagte Michael Harrison, Herausgeber und Verleger von Talkers, einem Magazin, das sich mit Talk- und Nachrichtensendungen im Radio befasst.
Das könnte auch zu seinem Untergang bei NPR beigetragen haben, sagte Harrison. Im Jahr 2004 galt das vorab aufgezeichnete Interviewformat der „Morning Edition“ zunehmend als nicht mehr im Einklang mit der Forderung nach mehr Berichterstattung über aktuelle Nachrichten. Dies sei nicht die Stärke von Mr. Edwards, sagte Harrison, und Mr. Edwards schien sich oft unwohl zu fühlen, wenn er in Live-Situationen gezwungen wurde (abgesehen von seinem lockeren Geplänkel mit Barber).
NPR sagte, es habe Herrn Edwards eine neue Rolle als leitender Korrespondent für „Morning Edition“ angeboten, nachdem Steve Inskeep und Renée Montagne zu den neuen Co-Moderatoren ernannt wurden. Herr Edwards entschied sich zu gehen und startete bald eine Sendung im Sirius-XM-Satellitenradio.
„Diese Sendung ist die letzte, die ich moderieren werde“, sagte Herr Edwards den fast 13 Millionen Zuhörern der Sendung kurz vor dem letzten Teil der „Morning Edition“ am 30. April 2004. „Sie sind das Publikum, von dem ein Sender träumt.“
Wochen vor seiner letzten Ausstrahlung kochte die Gegenreaktion auf die Entscheidung von NPR über. NPR erhielt Zehntausende Anrufe und E-Mails, in denen gegen den Umzug protestiert wurde. Einige machten Altersdiskriminierung geltend (Mr. Edwards war 56 Jahre alt) und verwiesen auf den zusätzlichen Ärgernis, dass NPR Mr. Edwards in „Morning Edition“ nicht seinen 25. Geburtstag feiern ließ. Eine Website sammelte Unterschriften mit Aufrufen an NPR, seine Meinung zu ändern.
NPR-Ombudsmann Jeffrey Dvorkin beschrieb die Art und Weise, wie NPR mit der Änderung umging, als „undurchsichtig – vielleicht notwendigerweise“. Auf dem Capitol Hill betrat Senator Dick Durbin (D-Illinois) den öffentlichen Aufschrei und applaudierte Herrn Edwards.
Wie Herr Edwards seine Trennung von NPR beschrieb, hing weitgehend von dem Tag ab, an dem er gefragt wurde. Manchmal sprach er von der Verbitterung darüber, dass ihm die Tür gezeigt wurde, obwohl er das Gefühl hatte, er sei immer noch auf dem Höhepunkt seines Fachs. Ein anderes Mal scherzte er, er sei dankbar, weil er nicht mehr um 18 Uhr ins Bett gehen müsse.
NPR als Institution, sagte er einem Interviewer im Jahr 2016, sei nicht schuld.
„Da Zeitungen im Niedergang begriffen sind und der kommerzielle Rundfunk immer schriller, parteiischer und oft unverantwortlicher wird, ist die Finanzierung des öffentlichen Rundfunks wichtiger denn je“, sagte er. „NPR und seine Mitgliedssender sind ein nationaler Schatz.“
Robert Alan Edwards wurde am 16. Mai 1947 in Louisville geboren. Sein Vater war Buchhalter und seine Mutter Hausfrau. In seinen Memoiren „A Voice in the Box“ aus dem Jahr 2011 erzählte er vom Zenith-Radio, von dem aus er Sender bis nach New Orleans empfangen konnte.
„Kleine Jungen wollen Feuerwehrleute, Sportler oder Rockstars werden“, schrieb er. „Ich wollte im Radio sein.“
Herr Edwards schloss 1969 sein Studium an der University of Louisville ab und bekam als Student seinen ersten Radiojob auf der anderen Seite des Ohio River bei einem Sender in New Albany, Indiana.
Während des Vietnamkrieges diente er in der Armee und produzierte und moderierte Fernseh- und Radionachrichtensendungen für das American Forces Korea Network aus Seoul. Er fand seinen Weg nach Washington nach dem Militärdienst als Nachrichtensprecher bei WTOP, während er 1972 an der American University einen Master-Abschluss in Kommunikation anstrebte. Er kam 1974, vier Jahre nach der Gründung, zu NPR.
Im Vorfeld des Debüts von „Morning Edition“ verlief alles andere als reibungslos, erzählte er. Zuerst brauchte die Show einen Namen; Zu den Vorschlägen gehörten „Earth Rise“ und „FYI“. Das ursprüngliche Konzept für die Show wurde von zwei beratenden Produzenten vorangetrieben, die NPR vom kommerziellen Radio engagiert hatte. Die Berater brachten ihre Gastgeber mit: Mary Tillotson, die später für CNN arbeitete, und Pete Williams, später Korrespondent von NBC News.
Als die Pilotsendungen an NPR-Mitgliedssender weitergeleitet wurden, waren die Reaktionen hart. Viele dachten, es handele sich lediglich um umgerüstete AM-Nachrichtenformate. „Es war eine absolute Katastrophe. Es war sehr gesprächig“, erinnert sich Herr Edwards. „Es war wie schlechtes Kleinfernsehen.“
Die Berater wurden entlassen und NPR versuchte, die Sendung nach ihrem eigenen Bild neu zu gestalten, näher an einer Morgenversion von „All Things Considered“. Herr Edwards und Co-Moderatorin Barbara Hoctor erhielten vorläufige Verträge, wobei die Zukunft der Show noch fraglich ist. (Hoctor verbrachte vier Monate in der Show, und dann wurde Mr. Edwards der einzige Moderator.) Die erste Sendung beinhaltete ein Interview mit dem Schauspieler Martin Sheen über den Film „Apocalypse Now“.
Als die Show eine wachsende Fangemeinde gewann, versuchten die Produzenten, Kommentatoren mit ausgeprägter regionaler Diversität zu rekrutieren, wie etwa die aus Arkansas stammende Romanautorin Ellen Gilchrist, die über das Schreiben nachdachte, und Barber, den Herr Edwards als „den größten Publikumsgewinner für NPR“ bezeichnete.
„Du hast eine Ellen Gilchrist angezogen. „Du hast einen Red Barber angezogen“, sagte er, „und wir haben nicht so geklungen, du weißt schon, Elite-Outfit aus dem Nordosten der USA, innerhalb des Beltway.“
Zu Herrn Edwards’ Ehrungen zählen ein Peabody Award im Jahr 1999 und die Aufnahme in die Radio Hall of Fame im November 2004. Bei öffentlichen Veranstaltungen machte er sich über seinen Hangdog-Look und seine Retro-Seitenscheitelfrisur lustig und sagte einmal über sein Aussehen: „Es gibt einen Grund.“ wir sind im Radio.“
Während seiner letzten Monate bei NPR veröffentlichte Herr Edwards „Edward R. Murrow and the Birth of Broadcast Journalism“ (2004). „The Bob Edwards Show“ und eine spätere Zusammenstellung von Public Radio International, „Bob Edwards Weekend“, endeten 2015. Anschließend moderierte er einen Podcast für AARP.
Seine Ehen mit Joan Murphy und Sharon Kelly endete mit einer Scheidung. Er heiratete 2011 den NPR-Nachrichtensprecher Windsor Johnston. Zu den Überlebenden gehören neben seiner Frau aus dem Haus in Washington zwei Töchter aus seiner zweiten Ehe, Eleanor Edwards und Susannah Edwards; und ein Bruder. Der Tod von Herrn Edwards im Rehabilitationszentrum in Arlington, Virginia, an metastasierendem Blasenkrebs und einer Herzerkrankung wurde von seiner Frau bestätigt.
Herr Edwards beschloss, seine Amtszeit als „Morning Edition“ so zu beenden, wie sie begonnen hatte. Sein Interviewpartner war der CBS News-Korrespondent Charles Osgood, der 1979 auch sein erstes Einzelinterview führte.
„Sie sind das A und O“, sagte Mr. Edwards zu Osgood.