Der Himmel über Belmont Park hatte sich aufgeklärt, der orangefarbene Dunst der kanadischen Waldbrände war verschwunden, der die Staatsbeamten dazu zwang, Rennen und Training zwei Tage vor der letzten Etappe der Triple Crown einzustellen.
Das Pferderennen sollte in ein paar Stunden wieder aufgenommen werden, als Bob Baffert aus seinem schwarzen Escalade sprang und nach oben zeigte.
„Das Wetter hier ist besser als in Kalifornien“, sagte Baffert. „Wir haben die Sonne seit zwei Wochen nicht gesehen, es ist bewölkt und düster dort.“
Am Freitag war Baffert zum ersten Mal seit 2018 wieder im Belmont Park, als Justify seinen Versuch abschloss, der 13. Gewinner der Triple Crown zu werden. Damals war es verrückt, etwa 50 Medienvertreter warteten atemlos auf jede Äußerung des Hall of Fame-Trainers.
Am Freitagmorgen waren nur drei Reporter und ein Fernsehkameramann da. Baffert führte statt eines gemeinsamen Interviews drei separate Interviews. Er hatte die Zeit.
„Es fühlt sich gut an, wieder hier zu sein“, sagte Baffert. „Belmont ist schön und wird groß [Saturday]. Es ist aufregend. Die Klassiker sind spannend. Mit einem Pferd dabei zu sein, das eine Chance hat, das ist aufregend.“
Offensichtlich fehlte das Medienpublikum, denn Triple Crown steht nicht auf dem Spiel. Tatsächlich hat seit Justify kein Pferd mehr zwei Etappen der Serie gewonnen. Wenn jemand außer Bafferts Pferd National Treasure am Samstag die Belmont Stakes gewinnt, wird es eine Serie von 16 Rennen mit verschiedenen Gewinnern geben, beginnend mit Justify.
„Dieses Jahr strebt niemand eine Triple Crown an“, sagte Baffert. „Die Triple Crown macht den Unterschied. Es wird Geschichte geschrieben und es ist schwierig. Man lernt es zu schätzen.“
Das diesjährige Belmont ist wahrscheinlich das beste Triple Crown-Rennen. Das Kentucky Derby wurde von einem Anstieg an tödlichen Unfällen und Kratzern bei Pferden überschattet. Die Preakness Stakes verfügten nicht über eine beeindruckende Anzahl an Pferden. Die meiste Aufmerksamkeit von Belmont gilt Forte, der der Derby-Favorit war, bevor Beamte des Staates Kentucky das Hengstfohlen am Renntag wegen einer Hufverletzung kratzten. Mit einer Quote von 5:2 ist er der Favorit am Morgen für Belmont. Tapit Trice, der im Derby den siebten Platz belegte, ist mit 3:1 die zweite Wahl, während Angel of Empire, der im Derby Dritter wurde, mit 7:2 steht.
Bafferts bester Assistent, Jimmy Barnes, hat das Training des Preakness-Gewinners National Treasure überwacht, da Baffert nach einer sechsstündigen Flugverspätung erst am Donnerstagabend in New York ankam.
Seine verspätete Ankunft erklärt teilweise auch, warum er so lange vom Belmont Park abwesend war.
„Normalerweise waren wir in Churchill Downs“, sagte Baffert. „Wenn wir aus Churchill kommen, kommen wir an einem Mittwoch an. Da ich aber nicht in Churchill war, sondern aus Kalifornien kam, kam ich später. Wenn ich in Churchill wäre, wäre ich früher hier.“
Der Grund dafür, dass Baffert nicht in Churchill war, ist eine zweijährige Sperre, die von der Strecke verhängt wurde, nachdem Medina Spirit am Renntag nach seinem Sieg beim Kentucky Derby im Jahr 2021 positiv auf ein verbotenes Medikament getestet worden war. Nachdem klar war, dass Medina Spirit nicht antreten würde im Belmont, der New York Racing Assn. Baffert wurde für zwei Jahre gesperrt, später auf ein Jahr verkürzt, obwohl noch nie ein Pferd im Staat einen Drogentest nicht bestanden hat.
„Damit beschäftigen wir uns derzeit noch“, sagte Baffert über den laufenden Rechtsstreit. „Wir fragen uns immer noch, warum sie das getan haben. Wir sind gerade an der Brücke und haben sie noch nicht überquert. Ich möchte nur meinen Namen reinwaschen.“
Letztes Jahr verbüßte Baffert während der Triple Crown-Serie eine 90-tägige Sperre aus Kentucky und wurde von allen Staaten für den Verstoß gegen den Medina Spirit geehrt.
Bafferts Churchill-Sperre läuft am 3. Juli aus. In den letzten zwei Jahren wurden Bafferts Derby-Pferde an Tim Yakteen, seinen ehemaligen Assistenten, übertragen. National Treasure wurde dieses Jahr nach Yakteen versetzt, um am Santa Anita Derby teilzunehmen, aber sein vierter Platz war nicht gut genug, um ihn ins Derby-Feld zu bringen. Nach dem Rennen wurde das Hengstfohlen zurück zu Baffert gebracht.
„Es ist schon schwierig, zum Derby zu kommen“, sagte Baffert. „Wenn ein Pferd dann im Derby nicht gut läuft, sagt man, es sei einfach müde. Und die Leute sind auch müde. Es wird trotzdem ein spannendes Rennen, das Belmont ist für die Fans in New York sehr wichtig. Es ist Tradition.
„Früher nahmen alle guten Pferde an allen großen Rennen teil. Jetzt möchte der Trainer ihre Plätze aussuchen und ihrem Pferd einen Monat frei geben. … Schau, es sind nur neun Pferde [in Saturday’s race]. Wir hatten drei Wochen und es sind immer noch nur neun Pferde. … Es sind die Klassiker und der Breeders‘ Cup, die diesen Sport am Laufen halten.“
Da die Triple Crown-Serie 2023 am Samstag zu Ende geht, hofft der Sport, aus dem Schatten der Kontroversen herauszukommen und sich auf den Breeders’ Cup im November in Santa Anita zu konzentrieren.