Blutig im Mittelmeer: ​​Neue Geschichte zeigt, wie die SAS überlebte | Bücher | Unterhaltung

Die SAS aus Kriegszeiten ist vielleicht vor allem wegen ihrer gewagten Wüstenangriffe in Nordafrika in Erinnerung geblieben, nicht zuletzt dank des jüngsten BBC-Hitdramas „Rogue Heroes“.

Doch einige der heftigsten Kämpfe der Streitkräfte fanden tatsächlich in Italien statt, Monate nachdem die britischen Soldaten die Sahara verlassen hatten. Zu diesem Zeitpunkt hatte der Nordafrikafeldzug für die Alliierten mit einem Sieg geendet.

Der Erfolg war jedoch mit einem Dilemma verbunden. Auf dem europäischen Kriegsschauplatz müsste die SAS ihre Methoden überdenken – und ihre Prinzipien gefährden –, um zu überleben.

Ursprünglich 1941 von David Stirling mit Hilfe von Jock Lewes gegründet, machte sich der Special Air Service einen Namen als kleine, gut ausgebildete Truppe, die aus der Wüste auftauchte, um Überraschungsangriffe auf feindliche Flugplätze durchzuführen, bevor sie wieder im Schatten verschwand.

Mitte 1943 befand es sich jedoch an einem Scheideweg, wie ich in meinem neuen Buch „SAS: The Illustrated History Of The SAS“ enthülle.

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Stirling war gefangen genommen worden und der faktische Anführer der Einheit war Blair „Paddy“ Mayne. In Stirlings Abwesenheit hatten einige Mitglieder das Gefühl, dass der Gottesdienst Gefahr lief, auseinanderzubrechen. Mayne bestand jedoch darauf, dass es eine Zukunft hatte.

Das Special Raiding Squadron (SRS), ein kürzlich geschaffener Nachfolger des Special Air Service Regiment, würde am bevorstehenden Angriff auf Sizilien teilnehmen und dabei keine Überraschungsangriffe hinter den Linien durchführen, sondern eine direkte Kommandorolle spielen.

Ihre Männer, darunter viele ursprüngliche Mitglieder, fungierten als Stoßtrupps, stürzten sich frontal auf den Feind und stürmten dessen Stellungen, bevor die Hauptinvasionstruppe eintraf. Das war ein schwerer Schlag, aber, wie Mayne versprach, es war nur eine vorübergehende Vereinbarung.

Die SAS würde ihren ursprünglichen Zweck nicht vergessen. Ein SAS-Mitglied, das in Italien kämpfte, war John Tonkin.

Er war ursprünglich als Offizier der Royal Northumberland Fusiliers in den Nahen Osten gekommen und trat dem SAS-Regiment bei, bevor es sich in das SRS verwandelte.

Dort lernte er neben der obligatorischen Fallschirmspringerausbildung unerwartete neue Fähigkeiten. Wie man zum Beispiel Stacheldrahtreihen überquert: Ein Mann machte die erste Drahtreihe flach, indem er sich mit dem Gesicht nach unten darauf warf.

Ein zweiter Mann kam von hinten, trat dem ersten Mann auf den Hintern und ließ sich dann auf die zweite Reihe fallen. Die Männer, die dahinter folgten, konnten dann über den abgeflachten Draht steigen, während die ersten beiden sich auf den Rücken rollten und versuchten, mit einem Rückwärtssalto freizukommen.

Tonkin trat im Juli 1943 mit fast 300 seiner SRS-Kollegen in Sizilien in Aktion. Ihre Aufgabe bestand darin, vor der Hauptinvasion an der Südostküste der Insel zu landen und eine feindliche Artilleriestellung zu zerstören.

Als sich Tonkin mit einem Landungsboot dem Ufer näherte, kam er an im Meer treibenden alliierten Segelflugzeugen vorbei und hörte die Schreie ertrinkender Fallschirmjäger.

Sobald er an Land war, führte er einen Teil der 3. Truppe an, der sich entlang einer Reihe von Steinmauern zu einem von feindlichen Truppen besetzten Bauernhaus kämpfte. Er machte unterwegs Fotos und hinterließ eine bemerkenswerte – und äußerst seltene – Aufzeichnung des SRS in Aktion.

Das Bauernhaus wurde schnell erobert, ebenso die Artilleriestellung. Achtzehn große Geschütze sowie Mörser, Maschinengewehre und Entfernungsmesser wurden erbeutet oder zerstört.

Die Operation, ein klassischer Kommandoeinsatz, trug dazu bei, den Weg für die Rückkehr der Alliierten in das besetzte Europa freizumachen. Nur ein SRS-Mann wurde getötet – Geoff Caton, der in die Leiste geschossen wurde, als er einen Geschützstand übergab, an dem eine weiße Flagge geschwenkt worden war. Paddy Mayne hielt Catons Hand, als er starb. Laut einem Zeugen waren seine letzten Worte: „Es tut mir so leid, dass ich so lästig war, Sir.“

Für die Überlebenden gab es kaum Möglichkeiten, sich auszuruhen. Als nächstes Ziel wurde Augusta, ein Marinestützpunkt im Norden, ausgewählt. Da Mitglieder der Division Hermann Göring in der Nähe stationiert waren, schien ein harter Kampf bevorzustehen.

Als die SRS an Land kam, beobachtete Tonkin tatsächlich, wie Maschinengewehrkugeln neben dem Landungsboot ins Wasser einschlugen. „Alle legten sich flach hin und wir hörten das Klappern an der Seite der Panzerung“, erinnerte er sich.

An Land angekommen teilte sich Tonkins Truppe in Gruppen auf und machte sich auf den Weg durch die unheimlich ruhigen Hauptstraßen der Stadt. Zwei Männer wechselten sich ab und bewegten sich stetig vorwärts, traten Türen ein und ließen sich fallen, um vom Boden aus zu schießen.

Hinter ihnen ging ein weiteres Paar rückwärts und suchte Türen und Fenster nach feindlichen Aktivitäten ab. Tonkins Krieg hätte beinahe ein vorzeitiges Ende gefunden, als ein Kollege ihn aufschrie, er solle aufhören, als er gerade eine Tür auftreten wollte.

Vor der Tür war eine kaum sichtbare Sprengfalle gespannt. Minuten später eröffnete Tonkin das Feuer auf einen anderen Mann, der eine Verbindungsstraße entlang rannte – nur um herauszufinden, dass es sich tatsächlich um seinen eigenen Sergeant Dougie Eccles handelte.

Zum Glück wurde Eccles nur leicht verwundet. Anschließend rückte die Truppe bis zu einer Kreuzung vor, wo der Feind auf der Lauer lag.

Als es zu einem heftigen Feuergefecht kam, kam es zu einem bemerkenswerten Vorfall. Plötzlich tauchte eine alte Bäuerin mit ihren Habseligkeiten auf der Straße zwischen den beiden Seiten auf und schlurfte langsam hinüber. Es herrschte Stille, als beide Seiten sie erstaunt beobachteten. „Erst nachdem sie vollständig verschwunden war, begann die Schießerei erneut“, erinnerte sich Tonkin.

Nachdem die alte Frau außer Gefahr war, erreichten die Kämpfe mit dem Eintreffen deutscher Panzer ihren Höhepunkt. Dann zog sich der Feind plötzlich zurück – und die SRS blieb im Besitz der Stadt.

Wochen später, nach der Kapitulation Italiens, strömten die Deutschen ins Land, um das Land zu besetzen. Es wurde bald zum Schauplatz der härtesten und blutigsten Untersuchung des SRS.

In den frühen Morgenstunden des 3. Oktober landeten SRS-Männer in der Nähe des Ferienortes Termoli an der italienischen Adriaküste, wo sie Brücken und Straßenkreuzungen eroberten, um den Weg für den Vormarsch der Alliierten nach Norden freizumachen. Tonkins Abteilung der 3. Truppe stand an der Spitze der Einheit, als diese landeinwärts vorrückte.

Nachdem sie feindliche Truppen in einem Bauernhaus angegriffen hatten, wurden sie von Mitgliedern der deutschen 1. Fallschirmjägerdivision in einer Schlucht gefangen. Die Lage war eindeutig aussichtslos und Tonkin wurde zusammen mit den meisten seiner Männer gefangen genommen. Dann folgte ein heftiger Angriff der 16. Panzerdivision, bei dem anderen SRS-Soldaten der Befehl erteilt wurde, sie anzugreifen.

Während die Briten darauf warteten, in Aktion zu treten, wurden 18 von ihnen plötzlich durch eine feindliche Granate getötet, die auf ihrem Lastwagen einschlug. „Ich habe mit diesem Kerl gesprochen und er verschwand in den Telegrafendrähten über meinem Kopf“, erinnerte sich Abschnittskommandant Johnny Wiseman. „Ich war nicht zerkratzt. Verrückt.”

Nur ein Mann außer Wiseman, Sergeant Reg Seekings, ein weiterer SAS-Soldat, konnte dem Tod oder einer schweren Verletzung entkommen. Seekings rannte zum Fahrerhaus des Lastwagens, wo er Lance Sergeant Bill McNinch breit lächelnd auf dem Fahrersitz vorfand. „Was zum Teufel ist los mit dir, Mac?“ schrie er, bevor er merkte, dass der grinsende Mann tot war.

Trotz dieser Tragödie und der daraus resultierenden Befürchtung, dass eine Evakuierung erforderlich sein würde, um britische Truppen aus der Stadt zu retten, widerstand die mit Bren- und Tommy-Geschützen bewaffnete SRS einer Welle nach der anderen deutschen Panzer-, Mörser- und Infanterieangriffen.

Laut einem offiziellen britischen Bericht, der nach dem Ereignis erstellt wurde, „the [German] Der Angriff wurde abgebrochen, als die Bedrohung für die Stadt am größten war.“

In der Gefangenschaft war Tonkin unterdessen überrascht, vom Kommandeur der Division, die ihn gefangen genommen hatte, zum Abendessen eingeladen zu werden.

Nach dem Essen wurde er ausdrücklich darauf hingewiesen, dass er der Gestapo übergeben würde, bei der seine Sicherheit nicht gewährleistet sei.

Tatsächlich wurde er von einem ehrenwerten deutschen Offizier gewarnt, dass er Folter und Hinrichtung riskieren würde, wenn er nicht fliehen könne. Tonkin beachtete die Warnung.

Als er auf der Ladefläche eines Lastwagens durch die Landschaft transportiert wurde, öffnete er das Planenverdeck, sprang und flüchtete in die Freiheit.

Auf seinem Weg zu den alliierten Linien wurde er von einem Strom sympathischer italienischer Zivilisten unterstützt. Innerhalb von etwas mehr als zwei Wochen war er zu seinen Kollegen an der Adriaküste zurückgekehrt. Von dort wurde er zu einem Assessment Center für zurückgekehrte Kriegsgefangene geschickt und schließlich zurück nach Großbritannien.

Die anschließende Rückkehr der SRS nach Großbritannien würde ihr Ende einläuten. Im Januar 1944 wurde die SAS zu einer Brigade mit fünf Regimentern vergrößert.

Ende Mai erhielt es operative Anweisungen für die alliierte Invasion in der Normandie. Seine Männer würden mit dem Fallschirm hinter die feindlichen Linien abgeworfen, wo sie Stützpunkte errichten würden, von denen aus Überraschungsangriffe durchgeführt werden könnten. Dies bedeutete, dass die SAS die Rolle spielen würde, für die sie geschaffen wurde. Paddy Mayne hatte Recht – sein ursprünglicher Zweck war nicht vergessen worden.

Was Tonkin betrifft, so würde ihm der Normandie-Feldzug das Kommando über die Operation Bulbasket übertragen, bei der Männer in der Gegend von Viennes in der Nähe von Poitiers abgesetzt wurden.

Bulbasket erzielte beträchtliche Erfolge, bevor sein Lager eines frühen Morgens von Hunderten Waffen-SS-Soldaten überfallen wurde.

Wieder einmal gelang Tonkin die Flucht, doch 34 seiner Männer wurden in der Gefangenschaft ermordet. Später war er Mitglied der SAS-Partei, die das Konzentrationslager Bergen-Belsen befreite.

Nach dem Krieg war Tonkin zwei Jahre lang Teil der Falkland Island Dependencies Survey, bevor er nach Australien zog, wo er eine Uranmine leitete. Er war bis zuletzt ein unerschrockener Mensch und starb 1995 im Alter von 74 Jahren.

• SAS: The Illustrated History Of The SAS von Joshua Levine (William Collins, £25) ist jetzt erhältlich. Für kostenlosen Versand in Großbritannien besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie 020 3176 3832 an