Das letzte Mal spielten die Blue Jays am 29. September 2019 ein Spiel im Rogers Centre, ihrem Stadion in der Innenstadt von Toronto. Seitdem die Coronavirus-Pandemie zur Schließung der kanadischen Grenze führte, ist das einzige Baseballteam des Landes der großen Liga war gezwungen, in Dunedin, Florida, seinem Frühjahrstrainingsstandort, und in Buffalo, wo es das oberste Minor-League-Team des Franchise verdrängte, provisorische Häuser für die reguläre Saison zu finden.
Endlich, nach fast zwei Jahren Abwesenheit, kommen die Blue Jays nach Hause.
Am Freitag gab das Team bekannt, dass es ab dem 30. Juli wieder in Toronto sein wird, mit einer Serie von drei Spielen gegen die Kansas City Royals. Die Blue Jays sagten, die kanadische Regierung habe ihnen eine „Ausnahme von nationalem Interesse“ gewährt, die es ermöglicht, Major League Baseball-Spiele im Rogers Center „mit robusten Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen“ zu spielen.
Marco Mendicino, der kanadische Einwanderungsminister, sagte in eine online veröffentlichte Erklärung dass den Blauhähern die Ausnahme nach „sorgfältiger Prüfung“ durch Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens „auf allen Regierungsebenen“ gewährt wurde.
„Der Plan enthält bedeutende Maßnahmen, um die Sicherheit der Spieler, des Personals und der Öffentlichkeit zu gewährleisten“, fügte er später hinzu. „Dies beginnt mit Tests vor und nach der Ankunft für alle und zusätzlichen Tests für ungeimpfte Personen viermal pro Woche. Es beinhaltet auch erhebliche Einschränkungen für ungeimpfte Personen, die sich einer modifizierten Quarantäne unterziehen müssen, nur das Hotel und das Stadion betreten dürfen und keine Interaktion mit der Öffentlichkeit haben.“
Mendicino sagte, es werde Compliance-Beauftragte geben, und wenn jemand, der mit einem Team verbunden ist, gegen die Regeln verstößt, würden die Ausnahmen dieser Person widerrufen und die Person könnte auch mit Geldstrafen oder Strafverfolgung gemäß dem Quarantänegesetz des Landes belegt werden.
Die Blue Jays, die am Freitag mit einem 45-42-Rekord eintraten und in der American League East auf dem dritten Platz standen, hatten sich seit letztem Jahr für eine Rückkehr nach Kanada eingesetzt. Sie hielten letzten Sommer ein Vorsaisonlager im Rogers Center ab, aber ihr Antrag, dort Spiele in der regulären Saison auszurichten, wurde von Regierungsbeamten abgelehnt, da befürchtet wurde, dass reisende Teams das Virus verbreiten könnten.
Während der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020 mit 60 Spielen spielten die Blue Jays ihre Heimspiele in Buffalo im Sahlen Field, dem Hauptsitz ihrer Tochtergesellschaft der Klasse AAA; die Kapazität des Stadions ist dreimal kleiner als das Rogers Centre mit 49.000 Plätzen. Mit einem jungen und talentierten Kader beendeten die Blue Jays eine vierjährige Playoff-Dürre.
In diesem Jahr begannen die Blue Jays die Saison mit einem Aufenthalt in Dunedin, ihrem Frühjahrstrainingsheim, um die reguläre Saison zu beginnen. Am 1. Juni wechselten sie erneut nach Buffalo, wo sie das Stadion für die Bedürfnisse der Major League aufrüsteten.
Die Blue Jays sind vom 30. Juli bis zum Ende der regulären Saison für 37 Heimspiele angesetzt.
Im vergangenen Monat gewährte Kanada für die letzten beiden Runden der NHL-Playoffs Ausnahmegenehmigungen für Grenzreisen. Obwohl die Grenze zwischen den USA und Kanada für nicht unbedingt notwendige Reisen geschlossen bleibt, sind MLS-Teams aus Toronto und Montreal letzte Woche nach Bundesbehörden zurückgekehrt vor kurzem gelockerte Pandemie-Grenzbeschränkungen. Sie erlaubten bestimmten vollständig geimpften Reisenden, einschließlich ausländischer Profisportler mit Arbeitserlaubnis, ohne 14-tägige Quarantäne einzureisen, solange sie die Tests vor und nach der Ankunft erfüllten.
Die Quarantäneregeln galten jedoch weiterhin für Reisende, die nicht vollständig geimpft waren. Und nicht alle MLB-Spieler und -Mitarbeiter sind geimpft. Ende Juni gaben MLB und die Spielergewerkschaft an, dass 85 Prozent der Personen in den wichtigsten Kategorien von Spielern und Mitarbeitern geimpft waren. Aber selbst dann haben sich Teams mit hohen Impfraten mit Virusproblemen befasst, darunter die Yankees, die mit ihrem zweiten schweren Ausbruch konfrontiert sind, obwohl das Team die 85-Prozent-Schwelle erreicht hat.
„In erster Linie möchten die Blue Jays den Kanadiern für ihre beispiellosen Bemühungen um die öffentliche Gesundheit und ihre Unterstützung für das Team danken“, sagte das Team in einer Erklärung. “Ohne dich würde Blue Jays Baseball diesen Sommer nicht nach Hause kommen.”
Am 1. Juli, dem Canada Day, sagte Blue Jays-Manager Charlie Montoyo, er sehne sich nach der Heimat des Teams im Norden.
„Buffalo war großartig zu uns, versteht mich nicht falsch“, sagte er gegenüber Reportern. “Aber heute ist einer dieser Tage, Mann, ich wünschte, wir wären in Toronto.” Bald werden sie es sein.