Während des dritten Viertels eines Spiels am Feiertagswochenende waren die Fernsehkameras auf den Wide Receiver der Pittsburgh Steelers gerichtet, George Pickens, der sich für einen weiteren Schnappschuss anstellte. Das war keine Überraschung. Der Receiver im zweiten Jahr war auf dem Weg zum produktivsten Abend eines Steelers-Wideouts seit sechs Saisons. Noch auffälliger war, dass Pickens einige Schmuckstücke zur Schau stellte: Ein Paar Mundschutze – einer grün, einer rot – baumelte an seiner Gesichtsmaske.
Der 22-Jährige mag viele Unterscheidungsmerkmale haben, zwei Münder gehören jedoch nicht dazu. Bestenfalls schützte eines der Silikonstücke seine Zähne, während das andere als saisonal passendes Accessoire diente. Tatsächlich steckte Pickens das grüne Mundstück hinein und das rote war einfach … da. Zwei Tage vor Weihnachten ohne Sorge aufgehängt.
„Was ist besser als ein Mundschutz?“ Lesen Sie die Bildunterschrift auf dem offiziellen TikTok-Konto der Steelers und halten Sie den sechs Sekunden langen Clip für die Nachwelt fest. „2 Mundschutz.“
Vielleicht ein riesiger Sprung in Sachen In-Game-Swag, aber kaum der Beginn eines Trends, der jedem etwas zum Knabbern bietet. Schauen Sie sich jedes NFL- oder College-Football-Spiel an und Sie werden mit ziemlicher Sicherheit sehen, wie Spieler – insbesondere diejenigen, die weiter vom Ball entfernt stehen – ein Schutzgerät in ein modisches Statement verwandeln. Der Nutzen, ernsthafte Zahnbehandlungen und Gehirnerschütterungen zu verhindern, ist dem Ausdruck der Persönlichkeit gewichen, und zwar durch ein Stück Gummi, das auf eine Weise verwendet wird, die kein Hersteller vorgesehen hat.
Während eines Montagabendspiels der 10. Woche trafen Cornerback Patrick Surtain und Receiver Stefon Diggs aufeinander, wobei Surtains weißes Mundstück zu den Auswärtstrikots der Denver Broncos passte und Diggs‘ hellblauer Guard einen Kontrast zu den königsblauen Heimfarben der Buffalo Bills bildete – und keiner der beiden Profis Der Bowler nutzt den Guard tatsächlich aus anderen Gründen als der Ästhetik. Da ist der Guard im Binky-Stil, den DK Metcalf während seiner Rookie-Saison bei den Seattle Seahawks trug. Vor ein paar Jahren trug Brian Burns, Edge Rusher der Carolina Panthers, einen Guard mit aufgedruckten Reißzähnen. Da ist der Receiver der Washington Commanders, Dyami Brown, der das trägt Zwei Mundstücke gleichzeitig Schauen Sie letzte Saison. Da ist der Safety der Detroit Lions, Brian Branch, der in diesem Jahr einem Gegner den Helm abstößt, während ein hellgrünes Mundstück aus seiner eigenen Kopfbedeckung ragt – ein Aussehen, das der Rookie von der University of Alabama mitgebracht hat.
„Mein kleines Markenzeichen“, beschrieb Branch es gegenüber Medien aus der Region Detroit, die sich nach der Wahl erkundigten. In einer Liga, die die Ausrüstung und die Kleiderordnung am Spieltag streng reguliert, scheint die Mundschutz-Avantgarde loszulassen.
„Ich bin froh, dass einige Leute dieses Zeug nutzen können, um sich auszudrücken“, sagte Tommy Tremble, Tight End der Carolina Panthers, der einen vorherrschenden Gedanken hatte, als er seinen Teamkollegen Burns mit einem Gesicht voller Mundschutzzähne sah:
Das ist einfach ein tolles Konzept.
Lions-Sicherheit Brian Branch ist einer von vielen NFL-Spielern mit einem charakteristischen Mundschutz-Look. (Jared C. Tilton / Getty Images)
Mundschützer haben seit den ersten Modellen, die Boxer um die Wende des 20. Jahrhunderts aus Baumwolle, Klebeband, Schwamm und kleinen Holzstücken trugen, einen langen Weg zurückgelegt. In den späten 1940er Jahren wurden Mundschutze aus Acrylharz auf den Markt gebracht, und 1960 empfahl die American Dental Association Latex-Mundschutze fur alle Kontaktstellen. Zwei Jahre später wurde der Mundschutz für High-School-Footballspieler zur Pflicht. Die NCAA verlangt derzeit Mundschutze für Fußball, Feldhockey und Lacrosse und empfiehlt sie für Eishockey und Wrestling. Selbst wenn ein Fußballspieler eines als Dekoration verwendet, muss er es dennoch so verwenden, wie es verwendet werden soll.
Die NFL hat den Einsatz von Mundschutz jedoch nicht zur Pflicht gemacht, da es keine aussagekräftigen wissenschaftlichen Beweise dafür gibt, dass sie Gehirnerschütterungen im Fußball verhindern. Der Offensivspieler der Carolina Panthers, Austin Corbett, der NFLPA-Vertreter des Teams, geht davon aus, dass nur ein geringer Prozentsatz der Spieler in der gesamten Liga tatsächlich eines trägt.
Vor allem das Schnullerstück – eine Kombination aus Lippenschutz und Mundschutz – hat den Trend zu knalligen Farben und wilden Designs vorangetrieben. Wenn den Spielern das Gefühl nicht gefällt, gefällt immer mehr von ihnen das Aussehen. „Ich habe das Gefühl, wenn mir jemand die Lippe kaputtmacht oder so etwas, dann muss ich es besser machen“, sagte der Safety der Carolina Panthers, Sam Franklin, der gelegentlich einen bunten Guard an seine Gesichtsmaske hängt, ihn aber nie in den Mund steckt. „Sie haben einen guten Zahnplan. Wenn Ihnen also die Zähne ausgeschlagen werden, werden sie morgen wieder eingesetzt.“
Es ist schwierig, genau zu bestimmen, wann die Spieler begonnen haben, sich von einfachen, selbstgemachten Boil-and-Bite-Mundschützern zu etwas Aufwändigerem zu entscheiden. Einige erinnern sich noch an den orangefarbenen Mundschutz von Vince Young, der beim nationalen Meisterschaftsspiel 2005 im Rose Bowl fast mit dem verbrannten Orange-Farbschema von Texas übereinstimmte. Und junge Sportler haben sich nie davor gescheut, die Geldbörsen ihrer Eltern zu öffnen, um wie ihre Idole auszusehen. „Als ich in der Little League war, sah man, wie die Lieblings-Runningbacks oder Quarterbacks diese Binkies trugen, und man dachte: ‚Mann, das will ich machen‘“, sagte Brady Christensen, Guard der Carolina Panthers. Laut einem Bericht von Polaris Market Research wird die Branche im Jahr 2021 weltweit auf 3,71 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Wenn es einen Wendepunkt für diese Ära der oralen Fixierung gab, dann vermutet Jay Turkbas, dass er um das Jahr 2015 gekommen ist. Damals erinnert sich der Senior Vice President of Innovation beim kalifornischen Unternehmen Shock Doctor daran, dass Mundschutzgrafiken und Designer-Akzente allgegenwärtig wurden. „Von da an ging es nur langsam voran, und dann wurde es schneller“, sagte Turkbas. „In den letzten vier Jahren hat es richtig Fahrt aufgenommen.“
Es entsteht eine Bewegung, die sowohl ein Rinnsal nach unten als auch ein Rinnsal nach oben ist. Einerseits brütet ein hochkarätiger Spieler wie Metcalf über einer Auswahl von Mundschützern, die ihm die Firma Battle Sports während seines ersten Trainingslagers geschickt hat, erspäht ein auffälliges rosa-gelbes Schnullermodell und verwendet es während eines Spiels – „Ich fand es einfach cool, es zu tragen“, sagte er – und die Nachahmer folgen ihm.
Shock Doctor versucht aber auch, mit dem Geschmack von Teenagern Schritt zu halten, indem er High-School-Spieler bei 7-gegen-7-Turnieren befragt und ihre Meinung zu Dutzenden verschiedener Designs einholt. Die Profis haben vielleicht den Trend vorgegeben, aber die Teenager können daraus eine Flutwelle machen. „Anstatt dass alte Leute wie wir entscheiden, was zu tun ist“, sagte Turkbas, „lassen wir die Kinder entscheiden.“
Unternehmen wie Shock Doctor stellen unter anderem Mundschutz mit Chrom, Anhängern und Ketten her. (Mit freundlicher Genehmigung von Shock Doctor)
Zu den ausgefalleneren Angeboten von Shock Doctor gehören verchromte und schillernde Mund- und Lippenschützer mit 3D-Nähten, Ketten und Anhängern, darunter Dollarzeichen und Kreuze. Es gibt auch einen Mundschutz mit Kool-Aid-Geschmack.
Sie sind im Allgemeinen sicher kaum zu übersehen. Welches ist die Idee.
Der eigentliche Sinn von Mundschutz war noch nie so groß neben der Punkt, als er jetzt ist.
Ohio State Wide Receiver Marvin Harrison, Jr. belegte nach der College-Football-Saison 2023 den vierten Platz bei der Abstimmung zur Heisman Trophy und wird voraussichtlich einer der ersten Namen sein, die im NFL Draft 2024 genannt werden, und Leistung und Stil mitbringen. Harrison hielt sich an die NCAA-Vorschriften, indem er einen traditionellen Mundschutz trug, passte sich aber auch dem Trend an, indem er während der Spiele einen unbenutzten, farbenfrohen Mundschutz an seiner Gesichtsmaske befestigte. Es bleibt abzuwarten, ob Harrison zu einem weiteren Profi auf dem Positionsniveau wird, der bereit ist, Komfort und Flair über Zahngesundheit zu stellen, obwohl es unter den Spielern sicherlich einen Grundgedanken gibt, der davon ausgeht, dass die Risiken nicht das Angebot überwiegen.
Es gibt offensichtliche potenzielle Nachteile, wenn man herumliegende Ausrüstungsteile im Freien baumeln lässt. Der Receiver der Chicago Bears, Javon Wims, wurde aus einem Spiel im Jahr 2020 ausgeschlossen, weil er dem New Orleans Safety CJ Gardner-Johnson Schläge versetzte und Gardner-Johnsons Mundstück von seinem Helm riss – was eine Vergeltung dafür war, dass Gardner-Johnson zuvor Wims‘ Mundschutz von seiner Gesichtsmaske gezogen hatte Spiel.
Wie Tremble der Panthers feststellt, arbeiten Receiver und Defensive Backs im Raum, was die Wahrscheinlichkeit verringert, dass bei einem bestimmten Spielzug etwas zerrt oder verheddert wird. Und dann ist da noch die Grundvoraussetzung für diese Positionen: Laufen. Viel Laufen.
„Manchmal fällt es angesichts der großen Schnuller in der Liga schwer zu atmen“, sagte Frank Darby, Wide Receiver der Atlanta Falcons. „Sobald wir im Tempo sind, beeilen Sie sich, das ist zu viel los. Wenn Sie versuchen, Ihr Mundstück herauszunehmen, stecken Sie es wieder hinein. Nein, lassen Sie es einfach weg. Weil wir selten einen Kopfstoß bekommen oder uns wirklich auf etwas einlassen müssen. Die Leute sagen, es sei unsicher, weil man einen Zahn oder ähnliches verlieren könnte. Aber das passiert einem Receiver normalerweise nicht.“
Oder wie es die Lions-Abteilung gegenüber Reportern zu seinem Mundschutz-im-Helm-Look ausdrückte: „Ich habe ihn dort oben angebracht, weil ich damit nicht richtig atmen kann – vor allem, wenn wir längere Zeit auf dem Spielfeld sind.“ .“
Die American Dental Association ist der Meinung, dass die Belege für die Rolle von Mundschutz bei der Verringerung von Gehirnerschütterungen bei Sportlern gemischt und weniger konsistent sind als die Belege für eine Verringerung von orofazialen und zahnmedizinischen Verletzungen. In einer fünfjährigen Studie mit 3.000 jugendlichen Eishockeyspielern in Alberta stellten Forscher der University of Calgary fest, dass die Häufigkeit von Gehirnerschütterungen bei Spielern, die Mundschutz trugen, um 28 Prozent geringer war. Aber einer der leitenden Forscher, Ash Kolstad, warnte davor, dass er die Beweise nicht über den Jugendhockey hinaus extrapolieren würde, in dem „es besser aussieht, einen zu tragen, als keinen zu tragen.“
Viele NFL-Spieler scheinen bereit zu sein, die Zähne zusammenzubeißen und zu ertragen, was kommt. Aber Traditionalisten und Konvertiten wie der erfahrene NFL-Safety-Spieler Vonn Bell, der von einem Mundschutz im Schnullerstil auf ein individuelles Stück umgestiegen ist, das einem kieferorthopädischen Retainer ähnelt, werden nicht aussterben. „Wenn ich in der Liga älter werde, möchte ich reden können“, sagte Bell lachend. „Protty und cool zu sein spielt keine Rolle mehr.“ Und die Innenverteidiger auf beiden Seiten der Angriffslinie werden den Trends mit ziemlicher Sicherheit nicht folgen, damit ihr harter Nahkampf sie nicht einen Zahn oder sogar ein Stück ihrer Zunge kostet, wenn sie hart zubeißen an der falschen Stelle.
Und der Spielraum der NFL wird sich nur bis zu einem gewissen Punkt erstrecken; Die Liga verbietet weiterhin Mundschutze mit Logos oder persönlichen Botschaften. Was der Punt-Returner der Carolina Panthers, Ihmir Smith-Marsette, auf die harte Tour herausfand, nachdem er in Woche 4 ein grünes Mundstück mit dem Logo des Fußballausrüstungsunternehmens NXTRND trug. Der Verstoß kostete Smith-Marsette 5.000 US-Dollar. „Wenn sie mich gewarnt hätten, hätte ich es nicht getragen“, sagte er. „Ich mag mein Geld.“ Smith-Marsette mag auch sein Flair: Er trug weiterhin die NXTRND-Wachen während des Aufwärmens, wenn er nicht von den Uniforminspektoren der NFL gewarnt wurde.
Aber da draußen in der großen, weiten Zukunft des Fußballs? Während Millionen aufstrebender Fußballspieler auf die nächsten Innovationen in der Mund-zu-Mund-Inspiration warten?
Wo es keine wirklichen Regeln gibt, zählt nur eines.
„Es ist anders“, sagte Metcalf.
Der AthletJosh Kendall hat zu dieser Geschichte beigetragen
(Bild oben: John Bradford / Der Athlet; Fotos: Rich Graessle / Icon Sportswire über Getty Images; Tom Hauck / Getty Images; Mark Alberti / Icon Sportswire über Getty Images)