Rafael Nadal kam diesen Monat zum ersten Mal nach Washington, DC, um ein weiteres Comeback zu feiern. In diesem Sommer zog er sich aus Wimbledon zurück, das er zweimal gewann, und den Olympischen Spielen, bei denen er 2008 (Einzel) und 2016 (Doppel) Gold gewann, weil er sich bei den French Open, die er 13 Mal gewonnen hat, am linken Fuß verletzte aber wo er dieses Jahr zu kurz kam. Washingtons Citi Open, ein Turnier auf mittlerem Niveau, bei dem die Rangliste eines Spielers nur fünfhundert Punkte hinzufügt – verglichen mit zweitausend Punkten für einen Grand-Slam-Sieg – war ein Ort, um seinen Fuß zu testen und erneut anzutreten. Washington kann eine harte Stadt sein. Politiker und Unternehmen zahlen viel Geld, um sich Akzeptanz zu erkaufen – im Wissen, dass sie so kurzlebig sein kann wie ihr Geld. Das Eintreten kann eine Nanosekunde dauern. Aber mit Nadal taten die Washingtonianer so, als hätten sie noch nie zuvor jemanden gesehen, der berühmt war.
Ein paar Tage nach Nadals Ankunft erhielt Brooke Rohner einen Anruf von ihrem Mann, der durch Georgetown ging, um einen Termin zu vereinbaren, um neue Autokennzeichen zu bekommen. Er dachte, er hätte Nadal entdeckt, maskiert wegen COVID-19, wandern die M Street entlang. Sie sind glühende Nadal-Fans. Sie spielen Tennis. Ihr fünfzehn Monate alter Pandemie-Rettungswelpe – eine Mischung aus Collie, Australian Shepherd und Mountain Cur – heißt Rafa. Sie haben ihn auf Tennisbällen trainiert. Sie verbrachten 2019 ihre Flitterwochen auf Mallorca, der Heimat von Nadal.
Also flog Rohner aus dem Bett und legte Rafa (den Hund) an die Leine. „Zehn Minuten später gingen wir die M Street entlang“, erzählte sie mir. „Da war er, Rafa Nadal, in seinen Tennis-Weißen. Er kam aus dem Levain-Keksladen. Er hatte eine Tasche. Ich sagte: ‘Rafa, ich habe meinen Hund buchstäblich nach dir benannt.’ Er lachte. Ich sagte: ‘Kann ich ein Bild machen?’ Er sagte: ‘Sicher.’ “ Sie sagte Rafa (dem Hund), er solle sich setzen, aber das schwarz-weiße Hündchen war mehr daran interessiert, die Bäckerei-Leckereien in Nadals Tasche zu schnuppern. Nadal bot an, den Hund zu halten. „Also habe ich ihm die Leine gegeben. Rafa sah zu Nadal auf und ich machte die Bilder.“ Sie war von der Begegnung so beeindruckt, dass sie stammelte, dass sie versucht hätten, Tickets für das Turnier zu bekommen, aber es war ausverkauft. Sie nahm die Leine zurück und beobachtete, wie Nadal die Straße entlang zu seinem Hotel ging.
Rohner getwittert ihre Fotos der beiden Rafas, die viral gingen. NPR hat sie gepostet, ebenso wie The Hill, das sich normalerweise auf die Geschäfte des Kongresses konzentriert. Mehrere Freunde schickten mir E-Mails mit den Fotos. Die Begegnung war bemerkenswert, denn Nadal, einer der größten und furchtlosesten Sportler der Welt auf dem Platz, hat Angst vor Hunden. „Ich zweifle an ihren Absichten“, schreibt er in seiner Autobiografie „Rafa“. Er fürchtet auch Gewitter, Spinnen, Motorräder und Dunkelheit. „Nachts allein zu Hause zu sein, macht mich ein bisschen nervös“, sagte er Mode, im Jahr 2009, ein Jahrzehnt bevor er heiratete. „Wenn ich allein zu Hause bin, muss ich auf dem Sofa schlafen – ich kann es nicht ertragen, ins Bett zu gehen. Ich bin da mit dem Fernseher und allen Lichtern. Ich bin bei nichts im Leben sehr mutig. Im Tennis ja. In allem anderen nicht sehr.“
Nadal hat bereits Comebacks gemacht. Im Jahr 2010, als er vierundzwanzig Jahre alt war, legte er eine zehnwöchige Pause ein, nur um zurückzukehren und elf Turniere in Folge auf Hartplätzen zu verlieren. 2012 und 2013 spielte er wegen einer gerissenen Kniescheibe sieben Monate lang nicht. Er testete die Gewässer im fernen Chile bei den VTR Open, einem nur zweihundertfünfzig Punkte umfassenden Turnier, und verlor im Finale. Er hatte 2015 einen einjährigen Einbruch, als er nach Rücken- und Handgelenksverletzungen im Vorjahr auf den zehnten Platz zurückfiel, seinen niedrigsten Platz seit einem Jahrzehnt. Nadal gab Angst und einen Verlust des Selbstvertrauens zu. “In vielen Momenten, in wichtigen Momenten, immer noch mit zu viel Nerven spielen, in diesen Momenten immer noch ein bisschen ängstlich”, sagte er Reportern, nachdem er 2015 bei den Miami Open in einer frühen Runde verloren hatte. “Ich war in der Lage, meine Emotionen während, sagen wir, neunzig, fünfundneunzig Prozent der Spiele in meiner Karriere zu kontrollieren – etwas, das heute schwieriger ist, um unter Selbstkontrolle zu sein.” Es ist manchmal schwer vorstellbar, dass Gewinner mehr als ein Spiel verlieren können. Die mutige Entscheidung von Simone Biles, sich wegen ihrer psychischen Gesundheit von einigen olympischen Veranstaltungen zurückzuziehen, unterstrich den psychologischen Tribut von Athleten, wenn sie an Wettkämpfen teilnehmen, gewinnen oder verlieren. Jedes Mal, wenn Nadal zusammenbrach, gewann er schließlich einen Major oder Grand Slam. Aber er ist jetzt fünfunddreißig. Die zottelige Mähne seiner Teenager, als er zum ersten Mal die French Open gewann, ist jetzt kurz und dünner. Er hat es ausgehalten, aber zu einem steigenden physischen Preis.
Auf dem Platz ist der Spanier jedoch immer noch so fesselnd wie eh und je. Nadal beim Tennisspielen zuzusehen, bedeutet zu glauben, dass Entschlossenheit dem Alter trotzen kann – und einem schlechten Rücken, zitternden Knien, einem verletzten Fuß oder einem Handgelenk, das nur in einem Gipsverband heilen würde. Ich ging zum Citi Open, um ihm eines Abends ein paar Stunden lang hartnäckig beim Üben zuzusehen und dann an aufeinanderfolgenden Nächten in zwei Runden zu spielen. Das Turnier wurde ins Leben gerufen, nachdem Arthur Ashe, der erste schwarze Spieler, der die US Open gewann, ein Turnier im Herzen von Washington vorgeschlagen hatte, in dem etwas mehr Schwarze als Weiße leben. Ende der sechziger Jahre sagte Ashe zu Donald Dell, seinem Teamkollegen im amerikanischen Davis-Cup-Kader und zukünftigen Agenten: „Nun, wenn Sie es in einem öffentlichen Park, einer öffentlichen Einrichtung und nicht in einem Country-Club tun, werde ich den Veranstaltung.” Ashe fügte hinzu: “Ich würde gerne viele schwarze Gesichter sehen, die Tennis schauen.” Das Turnier hat manchmal zu kämpfen. Aber letzte Woche war das Rock Creek Park Tennis Center mit freundlicher Genehmigung von Nadal voll, mit sechzehntausend Menschen auf der Warteliste – mehr als doppelt so viel wie das Stadion.
Nadal hatte Washington bereits für sich entschieden. Bei einem von mehreren Ausflügen durch die Stadt verblüffte er die Einwohner, indem er ein Selfie vor dem Kapitol postierte. „Hallo DC!!! Das erste Mal hier und ich liebe es !!!!” schrieb er auf Instagram, wo er mehr als elf Millionen Follower hat. (Präsident Joe Biden hat etwa achtzehn Millionen.) Andere Fotos zeigten ihn vor dem Washington Monument und mit seinem Fahrrad am Lincoln Memorial. „Ich konnte in den letzten Tagen ein bisschen herumlaufen. Ich bin sehr beeindruckt“, sagte er bei seiner ersten Turnier-Pressekonferenz. „Ich hoffe, dass ich in den nächsten Tagen die Gelegenheit habe, die Stadt ein bisschen mehr zu besuchen. Aber was ich sah – so schön. Eine sehr grüne Stadt, niedrigere Gebäude als die meisten amerikanischen Großstädte. Ich genieße die Stadt. Ich genieße die Leute. Ja, Spaß haben.“
Mark Ein, der die Managementrechte für die Citi Open besitzt, war von der öffentlichen Resonanz überwältigt. „Es ist irgendwie der perfekte Zufall des Timings, wenn wir aus der Pandemie herauskommen und anfangen, uns zu öffnen“, sagte er mir. „Eine beliebte globale Ikone wie Rafa kommt in die Stadt und bringt sie zum Leuchten. Man spürt es, wenn man auf dem Gelände ist, aber man sieht und spürt es überall in der Stadt. Darüber reden alle.”
Das Publikum in Washington sah sich Nadals Spiele an, als wären sie seine Familie, mit der er bekanntermaßen eng verbunden ist. Als er den Platz betrat, begrüßten sie ihn mit tosendem Applaus. Nur Sekunden nach seinem ersten Spiel gegen Jack Sock rief eine Frau auf der Tribüne: „Ich liebe dich, Rafa! Ich liebe dich!” Die Menge lachte und brüllte dann während des anstrengenden dreistündigen Spiels so ziemlich zur Unterstützung von Nadal. Nadal gewann den ersten Satz, verlor aber den zweiten gegen den Nebraskaner, der auf Platz einhundertzweiundneunzig landete. Nadal trat unruhig. Sein erster Aufschlag war nicht konstant. Eine überraschende Anzahl von Schüssen ging lange. Im dritten Spiel jubelten die Amerikaner ausgelassen dem Spanier zu, als er einen Schuss nach hinten und zwischen die Beine traf. Sie boten Standing Ovations für tolle Punkte und jubelten “Let’s Go, Rafa, let’s go!” als er unten war. Im dritten Satz endete das Match im Tiebreak. Nadal zog es knapp durch. “Das Spiel war nicht einfach”, sagte Nadal anschließend in einer Zoom-Pressekonferenz gegenüber Reportern. “Ich muss nur ein bisschen weniger Schmerzen im Fuß haben, ehrlich.”
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