Ein neu entdecktes Objekt erweitert unser Verständnis davon, was eine Galaxie ausmacht.
Dieser riesige, etwa 270 Millionen Lichtjahre entfernte Klumpen namens J0613+52 scheint überhaupt keine Sterne zu haben. Zumindest nichts, was man sehen kann. Es ist nur ein Dunst, der aus der Art von Gas besteht, wie man es zwischen Sternen in normalen Galaxien findet, und der wie ein absoluter Knaller ganz alleine umherschwebt.
Seine Masse und Bewegung scheinen für das, was wir von einer Spiralgalaxie erwarten würden, normal zu sein. Wenn man die Sterne aus einer Spiralgalaxie wie der Milchstraße oder Andromeda extrahieren würde, wäre J0613+52 so ziemlich das, was man am Ende erhalten würde mit.
Laut einem Team von Astronomen unter der Leitung der Astrophysikerin Karen O’Neil vom Green Bank Observatory könnte es sich um die erste Entdeckung einer Urgalaxie im nahen Universum handeln – einer Galaxie, die größtenteils aus dem Gas besteht, das sich zu Beginn der Zeit gebildet hat.
Die Entdeckung – eine reine Zufallsentdeckung – wurde auf der 243. Tagung der American Astronomical Society vorgestellt.
„Der GBT wurde versehentlich auf die falschen Koordinaten ausgerichtet und hat dieses Objekt gefunden“, sagt O’Neil. „Es ist eine Galaxie, die nur aus Gas besteht – sie hat keine sichtbaren Sterne. Sterne könnten dort sein, wir können sie nur nicht sehen.“
Die Forscher nutzten das Green Bank Observatory, um nach sogenannten Low Surface Brightness-Galaxien (LSB) zu suchen und diese zu untersuchen. Dabei handelt es sich um Galaxien, meist kleine Zwerggalaxien, die nicht viel Licht aussenden, da ihr Inhalt größtenteils aus Gas und Dunkler Materie besteht. Im Vergleich zu anderen Galaxien haben sie sehr wenige Sterne.
Die Forscher wollten den Gasgehalt und die Masse von LSB-Galaxien messen, daher konzentrierte sich die Untersuchung auf die Suche nach Gas und nicht auf Sterne, wobei sie das Green Bank Telescope, das Arecibo Telescope und das Nançay Radio Telescope nutzten. Green Bank und Nançay sollten für einen Teil der Vermessung auf denselben Himmelsausschnitt blicken, aber jemand machte einen Tippfehler bei den Green Bank-Koordinaten und deutete stattdessen auf einen Himmelsausschnitt, der zuvor noch nicht untersucht worden war.
Dort fanden die Forscher die Signatur von Wasserstoffgas mit einer Stärke, die man von einer Spiralgalaxie erwartet. Die Forscher waren sogar in der Lage, die Doppler-Verschiebung der Radiowellen zu identifizieren, die mit der galaktischen Rotation verbunden ist – eine Verlängerung der Wellenlängen des Teils, der sich von uns weg dreht, und eine Verkürzung der Wellenlängen des Teils, der sich auf uns zu dreht.
Aber in den Funkdaten der Green Bank gab es überhaupt keine Anzeichen von Sternen. Das Objekt scheint isoliert und ungestört zu sein, da es im Lauf der 13,8 Milliarden Jahre keine Gravitationswechselwirkungen erlebt hat, die das Gas gestört hätten, es entweder zerrissen oder in die Klumpen gedrückt hätten, die für die Auslösung einer signifikanten Sternentstehung erforderlich wären. Dies macht J0613+52 zu einem Objekt, wie wir es noch nie zuvor gesehen haben.
„Was wir wissen ist, dass es sich um eine unglaublich gasreiche Galaxie handelt“, sagt O’Neil.
„Sie zeigt keine Sternentstehung, wie wir es erwarten würden, wahrscheinlich weil ihr Gas zu diffus ist. Gleichzeitig ist sie zu weit von anderen Galaxien entfernt, als dass sie bei Begegnungen die Sternentstehung auslösen könnten. J0613+52 scheint beide ungestört zu sein.“ und unterentwickelt. Dies könnte unsere erste Entdeckung einer nahegelegenen Galaxie sein, die aus Urgas besteht.“
Da es so dunkel ist, könnte sich eine weitere Untersuchung als schwierig erweisen. Es ist möglicherweise nicht möglich, es in anderen Wellenlängen als dem Radio zu sehen. Und es scheint selten zu sein, da dies das erste seiner Art ist, das jemals entdeckt wurde. Die Forscher schlagen vor, dass es sich lohnen könnte, den Himmel mit leistungsstarken Radioteleskopen abzusuchen, um nach anderen ähnlichen Objekten zu suchen.
Angesichts der Art und Weise, wie die Materie im Universum zusammengezogen zu sein scheint, könnte es jedoch sein, dass J0613+52 zumindest im nahen Weltraum einzigartig ist – eine Gaswolke, die seit der Entstehung des Universums unverändert geblieben ist und seit Milliarden von Jahren allein treibt . Was für ein absolutes Wunder.
Die Entdeckung wurde auf der 243. Tagung der American Astronomical Society vorgestellt.