Obwohl es schwierig sein mag, sich ein Universum vorzustellen, in dem George Clooney ein wenig Hilfe bei charmanten Frauen braucht, ist dies der Fall Im Himmel, der Film von 2009, in dem er einen häufig fliegenden Personalberater spielt, der für die Durchführung von Massenentlassungen verantwortlich ist. In einer Hotelbar in Dallas flirtet er mit einer attraktiven Geschäftsreisenden, gespielt von Vera Farmiga, und nervt sie wegen ihres bevorzugten Mietwagen-Treueprogramms; Bald vergleichen die beiden Meilenziele und werfen ihre jeweiligen Stapel Bonusprämien-Kreditkarten neben ihre Getränke. Schließlich besiegelt Clooney den Deal mit einer seltenen ConciergeKey-Karte von American Airlines, die zwischen all dem glänzenden Plastik in mattem Graphit gehalten ist. Farmiga hebt es auf und ergänzt seine Schwere. „Das ist verdammt sexy“, staunt sie. Sie ziehen sich in sein Hotelzimmer zurück.
In den 2000er Jahren konnte eine Kreditkarte aus Metall diese Wirkung auf eine Person haben. Im Jahr 2004 tauschte American Express in seiner nur auf Einladung erhältlichen Centurion Card mit unbegrenzten Ausgaben Plastik gegen Titan aus, und einer der erfolgreichsten Kreditkarten-Marketing-Schachzüge in der Geschichte des Bankwesens war geboren – oder, vielleicht genauer gesagt, wurde endlich verwirklicht. Nach ihrer Einführung aus Plastik im Jahr 1999 wurde die Centurion Card – oder im Volksmund die Black Card – zu einem Statussymbol, das weit über ihre erlesene Klientel hinaus bekannt ist, vor allem dank unzähliger Namechecks in Rap-Hits von Künstlern wie Lil Kim, Jay-Z, Lil Wayne und Kanye West. Innerhalb weniger Jahre war die Legende der Karte zu solch mythischen Ausmaßen angewachsen – unterstützt durch die Tatsache, dass fast niemand jemals eine persönlich gesehen hatte –, dass irgendwie allgemein angenommen wurde, dass sie bereits aus Metall sei.
Seitdem sind Kreditkarten aus Metall nicht nur Realität, sondern eine Alltäglichkeit geworden. Einst auf Produkte wie den Centurion beschränkt, die einen Nachweis über ein hohes Vermögen und eine Vorgeschichte verschwenderischer Ausgaben erfordern, sind die Karten jetzt für so ziemlich jeden mit passablem Kredit erhältlich. Sogar Venmo, die Cash-Swap-App, verleitet Menschen dazu, ihr Guthaben wie ein Bankkonto mit einer Metall-Debitkarte in Pink oder Schwarz zu verwenden. Als Marketingspiel sind die Karten brillant. Sie sind aber auch ein Lehrbeispiel für den Lebenszyklus des Konsumgüter-Statussymbols. Wenn jeder etwas Besonderes ist, ist es niemand.
Kreditkarten aus Metall mögen als Zeichen extremen Reichtums begonnen haben, aber sie wurden von etwas weitaus Langweiligerem hervorgebracht: Kundentreueprogrammen. Vielfliegermeilen sind das bekannteste dieser Programme, aber sie sind jetzt überall – in Hotels, Bekleidungsmarken, Elektronikhändlern, Fast-Food-Ketten. Sie sind besonders beliebt an der Spitze des überfüllten Kreditkartenmarktes, wo Menschen mit guter Bonität und relativ hohem Einkommen dazu verleitet werden müssen, neue Karten zu öffnen und zu verwenden, obwohl dies teuer und lästig ist. Versprechen von kostenlosen Flugtickets, iPhones und Multiplikatoren zum Sammeln von Punkten beim Essen und Tanken können verlockende Vergünstigungen sein, aber nach einer Weile können alle Vorteile der Eröffnung einer neuen Karte gleich klingen. Kreditkartenunternehmen haben versucht, verschiedene Strategien zu entwickeln, um sich abzuheben, insbesondere weil diese üblichen Vergünstigungen in der Regel nicht Teil der alltäglichen Benutzererfahrung sind; Sie können ein oder alle zwei Jahre für ein kostenloses Flugticket oder ein iPhone-Upgrade einlösen, aber diese Eventualitäten sind kaum eine ständige Erinnerung daran, diese Karte vor allen anderen aus Ihrer Brieftasche zu ziehen.
Geben Sie Metall ein. Viele Leute in der Kreditkartenbranche verweisen auf 2016 als das Jahr, in dem Metallkarten dank der Einführung der Chase Sapphire Reserve Card wild wurden. Die Karte selbst war ein Upgrade von einem bestehenden – lediglich Preferred – Produkt, und sie war zum Zeitpunkt der Einführung mit einer saftigen Jahresgebühr von 450 US-Dollar ausgestattet, zusätzlich zu den Versprechungen, schnell gesammelte, leicht einlösbare Punkte zu erhalten. Laut Nick Ewen, Director of Content bei der Travel-Rewards-Website The Points Guy, konnte das Shopping-Publikum nicht genug davon bekommen. So viele Leute haben sich beworben (darunter auch Ewen), dass Chase das Metall ausgegangen ist und provisorische Plastikkarten verschickt werden mussten. Ewen sagte, dass, obwohl er glaubte, dass der große Reiz der Karte in dem großen Bonuspunkteangebot für neue Konten und dem beliebten Prämienprogramm des Unternehmens lag, die Metallkarte nicht genau so war unabhängig zu seinem Erfolg. „Damals war es noch eine Neuheit genug, dass man, wenn man mit dem Chase Sapphire Reserve etwas bezahlte, Kommentare vom Kellner oder der Kassiererin erhielt“, sagte er mir. Elizabeth Crosta, Vizepräsidentin für Kommunikation bei American Express, sagte mir, dass dies in der Branche als die bezeichnet wird Plunk-Faktor– Eine schwerere Karte lässt sich besser nach dem Abendessen auf den Tisch legen. Es landet mit mehr Autorität.
Diese Art von Reaktion auf eine Karteneinführung sorgte für Aufsehen, sagte Ewen, und es dauerte nicht lange, bis die schicksten öffentlich erhältlichen Karten der meisten Emittenten aus Metall waren. Und dann ihre nächste Schickste. American Express, das lange Zeit Metallkarten für Centurion-High-Roller aufbewahrt hatte, begann Anfang 2017 mit der Ausgabe weniger exklusiver Platinkarten aus Metall. 2018 wechselten auch die Gold Cards mit einer limitierten Roségold-Option für Early Adoptees. Lange Zeit betrachtete die Kreditkartenindustrie nicht funktionale Anpassungen an der Karte selbst – zum Beispiel ein College- oder Sportmannschaftslogo – hauptsächlich als eine Möglichkeit, Mittelklasse-Produkte an Menschen mit mittelmäßiger Kreditwürdigkeit zu vermarkten. Als die Chase-Karte zum Renner wurde, war schlagartig klar, dass sich auch wohlhabende Menschen über die Aussicht auf ein besonderes Kärtchen freuen.
Im Gegensatz zu Team-Logo-Karten sollen Metallkarten jedoch keine Fangemeinde oder Loyalität signalisieren – sie sollen Status signalisieren, und zwar nicht nur von der Art der Fluggesellschaft. Das sorgfältige Verfolgen von Punkteständen und Bonusangeboten kann sich wirklich auszahlen, wenn es an der Zeit ist, diese Belohnungen einzulösen, aber eine Karte braucht mehr als das, um Menschen anzulocken, deren Hobbys normalerweise keine Tabellenkalkulationen beinhalten. Wenn sie geschickt gebrandet sind, waren Kreditkarten schon immer so starke Statussymbole, dass sie leicht ins Absurde oder sogar Parodistische kippen – die Kostümdesignerin Lizzy Gardiner trug bei den Academy Awards 1995 ein Kleid aus goldenen American-Express-Karten. Viele Menschen sind bereit, für Dinge Geld auszugeben, die anderen Reichtum und Urteilsvermögen vermitteln. Dies ist das Prinzip, auf dem die gesamte High-End-Modebranche basiert, und Metallkarten werden vielleicht am treffendsten nicht als finanzielles Instrument, sondern als Luxusaccessoire beschrieben.
In der Modebranche haben die trendigsten Stücke – diejenigen, die ihre Besitzer am deutlichsten als stilvoll und gut vernetzt kennzeichnen – eine vertraute Flugbahn. Schließlich beginnt eine Marke, immer mehr von einem einst seltenen Artikel herauszupumpen, um von der rasenden Nachfrage zu profitieren. Andere Designer greifen die Dinge auf, die das Design überhaupt erst so erfolgreich gemacht haben. Billigere Marken und Fälscher überschwemmen den Markt mit Imitaten und Fälschungen. Ehe man sich versieht, ist der Look allgegenwärtig und hat überhaupt keine soziokulturelle Bedeutung mehr. Die Eingeweihten sind auf der nächsten Sache. Ewen sagte, dass er die Kreditkarten aus Metall satt habe: Sie sind jetzt so allgegenwärtig, dass sie kein zuverlässiger Indikator für die prämienintensivsten Karten sind, sie können nicht zerschnitten werden, wenn man eine Ersatzkarte bekommt, und man trägt mehrere davon sie können seiner Erfahrung nach Flughafen-Metalldetektoren sofort auslösen. Nicht gut für Vielflieger.
Aber es scheint, als würden Metallkarten nicht so sehr in Ungnade fallen, sondern zur neuen Normalität werden, und Kreditkarten als physische Objekte werden es wahrscheinlich werden mehr wie Luxus-Accessoires, nicht weniger. Vor kurzem hat sich die Kreditbranche eine von der Modebranche geliebte Taktik zu eigen gemacht: den Drop, bei dem eine kleine Menge von limitierten (und daher besonderen, wenn auch nicht immer von Natur aus so) Artikeln den wenigen Glücklichen zur Verfügung gestellt wird, die dazu in der Lage sind sie aufzuschnappen. Anfang dieses Jahres zerschnitt American Express eine von Deltas stillgelegten Boeing 747 und verwendete das Metall, um eine Reihe von Karten herzustellen, die nur Kunden mit der höchsten Delta-Prämienkarte des Unternehmens zur Verfügung stehen, die 550 US-Dollar pro Jahr kostet. Die Karten, die das Bild des ausgemusterten Flugzeugs trugen, sollten etwa sieben Wochen lang zur Anmeldung zur Verfügung stehen. Sie waren viel schneller weg.