TAN-AWAN, Philippinen – Im Morgenlicht paddelt Lorene de Guzman mit seinem winzigen Holzausleger aufs Meer hinaus, um die im Wasser lebenden Riesen von Hand zu füttern.
Einer der Giganten, ein Walhai namens 180, schwimmt hoch und gleitet mit seinem riesigen Maul über die Oberfläche des stillen Ozeans.
“Wo bist du gewesen?” fragt Mr. de Guzman 180, die er seit Wochen nicht gesehen hat, während er eine Handvoll Garnelen ins Wasser wirft und vorsichtig einige abkratzt Trümmer vom Körper des Hais. “Sie müssen an einen weit entfernten Ort gereist sein.”
Als 180 mit dem Frühstück fertig sind, schaut Herr de Guzman hinaus und wartet im ruhigen Wasser, in der Hoffnung, dass die Touristen heute oder eines Tages zurückkehren.
Die Gewässer um Tan-Awan, seine Stadt mit etwa 2.000 Einwohnern in der Provinz Cebu, zogen 2019 mehr als eine halbe Million Touristen an, die alle begierig darauf waren, mit den riesigen und charismatischen Meerestieren zu interagieren, die über 18 Meter lang werden können.
Während ihre Größe imposant ist, sind Walhaie sanfte Riesen. Ihr Maul ist gigantisch, aber sie sind Filtrierer. Ihre Hunderte von Restzähnen sind winzig und sie können nicht beißen.
In Zeiten vor der Pandemie boomte der Walhai-Tourismus in Tan-Awan, einer verschlafenen Fischergemeinde, bis die übergroßen Tiere der Region vor etwa einem Jahrzehnt zu einem globalen Anziehungspunkt wurden.
Aber noch bevor die Pandemie die internationalen Besuche in Tan-Awan und in Oslob, der umliegenden Gemeinde, praktisch zum Erliegen brachte, wurden schwierige Fragen zu einer umstrittenen Beziehung zwischen einer im Niedergang befindlichen Art und einer ums Überleben kämpfenden Gemeinschaft gestellt.
Walhaie sind wandernd, aber vom Tourismus abhängige Einwohner von Tan-Awan wie Herr de Guzman haben zumindest einige von ihnen das ganze Jahr über gehalten, indem sie die wilden Tiere täglich füttern.
Da sie keine Bedrohung darstellen und sich oft in Küstengebieten aufhalten, treffen sich Walhaie und Menschen seit langem, oft zum Nachteil der Tiere.
„Die Zugänglichkeit macht sie zu einer ziemlich guten Zielart“, sagt Ariana Agustines, eine Meeresbiologin, die die Walhai-Populationen auf den Philippinen erforscht hat. „In Bezug auf die Jagd leider in der Vergangenheit; und Tourismus jetzt in der Gegenwart.“
Die menschliche Ernährung hat das Verhalten der Walhaie verändert. „Normalerweise haben sie eine sehr abwechslungsreiche Ernährung“, sagte Frau Agustines. „Sie fressen Korallen, Hummerlarven, verschiedene Arten von Zooplankton, sogar kleine Fische.“
Aber in Tan-Awan werden sie mit Sergestid-Garnelen versorgt, die lokal als Uyap bekannt sind. “Es ist nur eine Art von Essen”, sagte Frau Agustines. “Dies ist eine große Abweichung von ihrer natürlichen Ernährung.”
Die regelmäßigen Fütterungen haben auch ihr Tauchverhalten verändert, da diese Walhaie mehr Zeit in der Nähe der Oberfläche verbringen, was zu deutlich mehr Narben und Abschürfungen an ihren Körpern durch Boote und andere schwimmende Gefahren führt als an Orten, die nicht zur Verfügung stehen.
Aber der Appell an Touristen, eine praktisch garantierte Sichtung zu haben, bedeutet, dass die Bewohner von Tan-Awan trotz des wachsenden Drucks, die Fütterung zu stoppen, nicht die Absicht haben, die Fütterung aufzugeben. Das Tourismusgeld bedeutet zu viel, da Walhai-Begegnungen 2019 rund 3,5 Millionen US-Dollar in die Region brachten.
„Die Walhaie haben uns hochgehoben“, sagte Herr de Guzman. “Sie haben den Leuten Arbeit gegeben.”
Außerdem, sagte er, seien die Menschen, die die Haie füttern, den Tieren nahe gewachsen – und sie argumentieren, die Haie seien ihnen nahe.
„Sie haben zu uns genommen. Sie werden gehen, wenn wir sie nicht füttern. Es wird ihre Gefühle verletzen. Sie werden schmollen“, sagt Herr de Guzman. „Wir füttern sie, auch wenn uns das Budget ausgeht. Wir leihen uns Geld, um sie zu ernähren.“
Die Zuneigung wird sowohl durch das angenehme Wesen der Haie als auch durch die leicht identifizierbare Person erleichtert.
Jeder Walhai hat eine einzigartige Konstellation von Flecken, die den Sternen am Nachthimmel ähneln, die Inspiration für seinen Namen in Madagaskar, „marokintana“ oder „viele Sterne“. Auf Javanisch heißt es „geger lintang“ oder „Sterne auf der Rückseite“.
In der Vergangenheit mieden lokale Fischer die Haie. Aber vor etwas mehr als 10 Jahren begann ein Fischer, Jerson Soriano, mit ihnen im Wasser zu spielen. Ein Resortbesitzer in der Gegend war von der temperamentvollen Interaktion überrascht und bat Herrn Soriano, einige seiner Gäste aufs Wasser zu bringen, damit auch sie mit den Riesen schwimmen konnten.
Mr. Soriano fing an, die Walhaie mit Uyap zu ködern. Weitere Fischer folgten diesem Beispiel. Sie bildeten eine Vereinigung von Seewächtern, die sowohl für die Fütterung der Haie als auch für die Beförderung der Touristen verantwortlich war, um sie zu sehen. Besucher posteten ihre Walhai-Selfies in den sozialen Medien. Plötzlich waren die örtlichen Gewässer mit Besuchern überfüllt.
Die ruhige Stadt leuchtet mit Resorts und Restaurants. Jüngere Einwohner blieben, um in Tan-Awan zu arbeiten, anstatt in die Stadt oder ins Ausland abzuwandern. Das Einkommen von Herrn De Guzman verdoppelte sich, verdreifachte sich dann und er baute sein Haus wieder auf. Das einzige Gymnasium der Gegend wurde eröffnet.
Aber die Bereitstellungspraxis ist stark kritisiert worden, da der World Wildlife Fund nur eine von vielen Naturschutzorganisationen ist, die die Idee der Walhaifütterung bemängeln und Touristen auf den Philippinen auffordern, stattdessen nach Donsol, einem nicht bereitgestellten Ort, zu gehen, um sie zu sehen.
Fast 1.900 Walhaie wurden in philippinischen Gewässern identifiziert, der zweitgrößten bekannten Population der Welt. Wissenschaftler geben einzelnen Walen Nummern als Namen.
Weltweit hat sich die Walhai-Population in den letzten 75 Jahren mehr als halbiert, und ihr Rückgang in der Indopazifik-Region war mit 63 Prozent noch schneller, Statistiken, die 2016 zu ihrer Aufnahme als gefährdete Art geführt haben.
Mark Rendon, der Präsident der Sea Wardens, ist sich der Kritik bewusst, bleibt aber unbewegt. „Wir kennen die Walhaie besser als sie“, sagte er über die Bemühungen von Naturschützern, die Praxis zu beenden.
Von viel größerer und unmittelbarerer Besorgnis sind für Herrn Rendon die Auswirkungen der Covid-19-Pandemie. Da keine Touristen ankommen, suchen Hotelangestellte, Motorradfahrer und Walhai-Bootsleute nach alternativen Einkommensquellen. Überall in der Stadt waren Türen und Fenster mit Brettern vernagelt.
»Ein Albtraum«, sagte Mr. Rendon.
Als sich die Pandemie fortsetzte, kehrten viele der Walhai-Aufseher zu ihren früheren – und viel weniger lukrativen – Berufen zurück: Fischerei und Landwirtschaft.
Naturschützer verweisen auf die Schmerzen, die Tan-Awan jetzt empfindet, als ein guter Grund, das hier angenommene Fütterungsmodell zu meiden.
„An den meisten Orten weltweit, an denen sie nicht versorgt werden, ist es saisonal“, sagte Frau Agustines über das Auftreten von Walhaien. „Mit dieser Saisonalität besteht also die Möglichkeit, ein anderes Einkommen zu haben, damit die Gemeinde nicht vollständig auf nur einen Typ angewiesen ist, falls etwas passiert.“
Pandemie oder nicht, die Walhaie sind weiterhin pünktlich aufgetaucht, um gefüttert zu werden.
Herr Rendon sagte, die Aufseher hätten sich an verschiedene Regierungsbehörden gewandt, um Geld für die mehr als 60 Pfund Garnelen zu sammeln, die jeden Tag benötigt werden. “Wenn das geht”, sagte Redon über die geringen Beträge der staatlichen Hilfe, “wird all das verschwinden.”
Im September dieses Jahres ging ein Fischer zu Herrn Sorianos Haus und fand ihn tot auf. Der Mann, der als Vater des Walhai-Tourismus-Booms von Tan-Awan bekannt war, hatte sich umgebracht.
Am Tag seines Todes sprach Herr Soriano mit seiner Schwester Rica Joy, die beunruhigt war, wie dünn er war. Der Familie wurde mitgeteilt, dass er auf nüchternen Magen gestorben sei. Das Geld, das er während des Tourismusbooms verdiente, war wie bei vielen anderen Direktoren nicht von Dauer. “Er war ein Ein-Tages-Millionär”, sagte seine Schwester.
Wenn Herr de Guzman aufs Meer hinausfährt, um die Walhaie zu füttern, denkt er oft an seine Kinder. Jetzt, wo es kaum Einnahmen aus dem Tourismus gibt, hilft ihm seine Tochter, indem sie Geld aus einer anderen Provinz nach Hause schickt, wo sie als Tauchlehrerin gearbeitet hat.
„Ich habe meine Kinder als Babys mit der Hand gefüttert“, erinnert sich Herr de Guzman. “Es lässt mich denken, dass all diese Walhaie meine Kinder sind.”