In einem strengen Haushalt aufgewachsen, wurde mir beigebracht, die Etikette zu ehren; Ich nenne meine Ältesten immer noch „Sir“ und „Ma’am“, und ich sage immer danke. Aber ich benutze das Wort fast nie Bitte. Ich würde gerne jemanden fragen „Könnten Sie das Fenster schließen?“, aber die Aufforderung „Bitte mach das Fenster zu“ klingt furchtbar ungeduldig und knapp.
Obwohl das Wort immer noch in Druck und Sprache vorkommt, bin ich nicht der einzige, der bemerkt hat, dass sich seine Verwendung – und Rezeption – zu ändern scheint. Was ist passiert?
Als es irgendwann in den 1300er Jahren zum ersten Mal in die englische Sprache eintrat, war das Verb Bitte war als Zeichen der Ehrerbietung gedacht: Der Ausdruck war typischerweise wenn es dir gefälltaus dem Französischen übersetzt s’il vous plaît. („And if it please … that I may be made knyghte“, fragt zum Beispiel der ehrenwerte Jäger Tristram in Thomas Malorys englischem Epos aus dem 15. Jahrhundert Le Morte d’Arthur.) Gehen Sie heute nach Paris, und Sie werden die Demütigen finden s’il vous plaît gesund und munter. Aber im Englischen nahm der Ausdruck eine Wendung.
Bis zum 16. Jahrhundert waren aus vier Wörtern drei geworden: Wenn es dir gefällt hineingerutscht war würdest du bitte. Dann wurden aus drei zwei – „Bitte haben Sie etwas Geduld“, schrieb James Shirley in dem Theaterstück von 1659 Honoria und Mammon. Dann endlich wurde aus zwei eins; 1771 schrieb ein Londoner Kaufmann: „Bitte senden Sie das Beiliegende an das Hafenbüro“ – die erste Instanz, die von gefunden wurde Das Oxford English Dictionary des Adverbs und ein Paradebeispiel für seine gnadenlose Dringlichkeit. Mit jeder Verkleinerung des Satzes verlor der Sprecher etwas Respekt vor seinem Zuhörer und gewann etwas Respekt vor sich selbst.
Das gekürzte Bitte lebt dennoch seit Jahrhunderten weiter. Nachdem ich dem Psychologen Steven Pinker, der den Vorsitz führte, eine E-Mail geschickt hatte Das American Heritage Dictionary‘s Usage Panel vor seiner Auflösung im Jahr 2018 über das Adverb verfolgte er seine Verwendung im Laufe der Zeit in der Fiktion – eine grobe Annäherung an die Konversationssprache. Er stellte fest, dass es von 1860 bis 2012 einen stetigen Anstieg gab; Instanzen von würdest du bitte im gleichen Zeitraum zurückgegangen. Pinker argumentierte, dass sein Aufstieg möglicherweise einen Trend zur „Informalisierung“ widerspiegelte: Die beiläufige Effizienz der Adverbform könnte genau der Grund für seine Popularität gewesen sein. Aber irgendwann könnte es abgedriftet sein zu weit in Richtung Informalität.
Seit 2012 hat die Häufigkeit des Adverbs in der Belletristik abgenommen. „Höflichkeitsbegriffe“ neigen dazu, zwischen zwei Impulsen hin- und hergerissen zu werden, bemerkte Pinker: die Angst, unhöflich zu wirken, und die Angst, schmeichlerisch oder überschwänglich zu wirken. „Sie können in ihrer Popularität steigen und fallen, wenn sie zu sehr in die eine oder andere Richtung abzudriften scheinen“, sagte er. Bitte kann je nach Kontext die Grenze zwischen kurz und schroff überschreiten; Ein Kind fragt: „Kann ich bitte noch ein paar Süßigkeiten haben?“ klingt harmlos im Vergleich zu Ihrem Chef, der sagt: „Können Sie diesen Bericht bitte bis Montag auf meinem Schreibtisch haben?“ Das Wort vermittelt eher eine Erwartung als eine echte Frage, und das kann ihm einen maßgeblichen Vorteil verleihen; Die Bitte kann sich besonders oberflächlich anfühlen, wenn es von jemandem in einer Machtposition kommt, aber es kann Menschen unter vielen Umständen in die falsche Richtung reiben. Ich für meinen Teil kann mich nicht dazu durchringen, es zu beschwören, es sei denn, ich nehme etwas an, das bereits angeboten wird – wie in „Ja, bitte“.
Manchmal, Bitte kann sogar vorsätzliche Unhöflichkeit implizieren. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass ein junger Mensch ‚Könnten Sie bitte …‘ sagen, außer mit besonderer Reizbetonung Bitte, was impliziert: ‚Ich habe mehr als genug gefragt’“, sagte mir Noam Chomsky, wohl der Vater der modernen Linguistik. Ich fühlte mich an den Thriller der 90er erinnert Urinstinkt. Wenn die Figur Catherine Tramell zu Gastdetektiven auffordert, „verschwinden Sie bitte von hier“, bringt sie es auf den Punkt: Das Wort kann auf brillante Weise Wut, Ironie, passive Aggression, Herablassung, Formalität oder Verzweiflung ausdrücken – alles ohne einen Hauch von Wahrheit Höflichkeit.
Natürlich gibt es viele andere Möglichkeiten, um etwas zu bitten – denken Sie „Würde es Ihnen etwas ausmachen …?“ Wie der Schriftsteller Choire Sicha in bemerkte Die New York Times, die Aufforderung „Hey, könntest du …?“ ist besonders im Bürokontext weit verbreitet. Er findet diesen Satz irritierend; Auf dem Spektrum von schroff bis süßlich ist es sicherlich näher am letzteren Ende. Sanftere Alternativen wie diese könnten jedoch die nahe Zukunft der höflichen Bitte andeuten. nicht wie Bittesie geben mehr als eine Silbe für ihren Empfänger aus und folgen ihrem Vorfahren s’il vous plaîtgehen Sie nicht von einem Ergebnis aus.
Chomsky verwendet, wie viele andere, immer noch Bitte. („Ich bin ein altmodischer Konservativer“, erklärte er.) Ich bezweifle, dass er das Wort so meint, dass es alles andere als liebenswürdig klingt. Und doch halte ich die Bemühungen, seine Verwendung durchzusetzen, für fehlgeleitet: Nehmen Sie Amazons Einstellung für seine virtuelle Assistentin Alexa, in der sie antwortet: „Danke, dass Sie so nett gefragt haben“, wenn Kinder das „Zauberwort“ sagen, oder Unternehmen wie Chick- fil-A schult seine Mitarbeiter in der Verwendung. Diese Maßnahmen verwirren Bitteder Begriff, mit Höflichkeit im Allgemeinen – als ob es unmöglich wäre, ohne ihn höflich zu sein.
Die Wahrheit ist, dass Englisch eine lebendige Sprache ist, die sich ständig und unvermeidlich weiterentwickelt, und niemand kann sie rechtzeitig einfrieren. Wenn uns die jahrhundertelange Verkürzung des Wortes jedoch etwas lehrt, dann, dass diese Entwicklung unbeständig und ihre Übergänge unangenehm sein können. Bitte befindet sich an einem seltsamen Scheideweg zwischen seiner einstigen und zukünftigen Bedeutung – aber es würde mich freuen, wenn es vorbei wäre.