Bitcoin-Miner wollen sich als umweltfreundlich neu darstellen

Entlang einer unbefestigten Straße tief im texanischen Farmland baut das Kryptowährungsunternehmen Argo Blockchain ein Kraftwerk für das Internetzeitalter: eine Krypto-„Mining“-Site, die mit Computern bestückt ist, die neue Bitcoins generieren.

Aber im Gegensatz zu anderen Bitcoin-Mining-Betrieben, die große Mengen an fossilen Brennstoffen verbrauchen und Kohlenstoffemissionen produzieren, behauptet Argo, dass es versucht, etwas umweltbewusstes zu tun. Als Peter Wall, der Vorstandsvorsitzende von Argo, eines Morgens in diesem Monat einen Rundgang über die 126.000 Quadratfuß große Baustelle führte, zeigte er auf eine Reihe von Windkraftanlagen ein paar Meilen die Straße hinunter, deren weiße Speichen im Sonnenlicht glänzten.

Die neue Anlage, eine Stunde außerhalb von Lubbock, würde hauptsächlich mit Wind- und Sonnenenergie betrieben, erklärte er. „Dies ist das Bitcoin-Mining-Nirwana“, sagte Herr Wall. „Du schaust in die Ferne und hast deinen erneuerbaren Strom.“

Angesichts der Kritik von Politikern und Umweltschützern hat die Kryptowährungs-Mining-Industrie eine Rebranding-Bemühung gestartet, um die vorherrschende Ansicht in Frage zu stellen, dass ihre stromfressenden Computer schädlich für das Klima sind. Alle fünf der größten börsennotierten Krypto-Mining-Unternehmen geben an, dass sie Anlagen bauen oder bereits betreiben, die mit erneuerbaren Energien betrieben werden, und Führungskräfte der Branche haben begonnen zu argumentieren, dass die Nachfrage von Krypto-Minern Möglichkeiten für Wind- und Solarunternehmen schaffen wird, eigene Anlagen zu eröffnen.

Die Bemühungen – teilweise eine PR-Maßnahme, teilweise ein echter Versuch, die Branche nachhaltiger zu machen – haben sich seit letztem Frühjahr intensiviert, als China mit einem harten Vorgehen gegen Krypto-Mining begann und einige Mining-Betriebe zur Verlagerung in die Vereinigten Staaten zwang. Nach Elon Musk hat sich im vergangenen Jahr auch eine Handelsgruppe namens Bitcoin Mining Council gebildet, teilweise um Klimaprobleme anzugehen kritisiert die Industrie für die Nutzung fossiler Brennstoffe.

Krypto-Mining beinhaltet keine Spitzhacken oder Schaufeln. Stattdessen bezieht sich der Begriff auf einen Verifizierungs- und Währungserstellungsprozess, der für das Bitcoin-Ökosystem unerlässlich ist. Leistungsstarke Computer rennen um die Verarbeitung von Transaktionen und lösen komplexe mathematische Probleme, die Trillionen numerischer Rateversuche pro Sekunde erfordern. Als Belohnung für diesen Authentifizierungsdienst erhalten Miner neue Coins, die einen finanziellen Anreiz bieten, die Computer am Laufen zu halten.

In den Anfangsjahren von Bitcoin konnte ein Krypto-Enthusiast Münzen schürfen, indem er Software auf einem Laptop ausführte. Aber da digitale Assets immer beliebter werden, ist die Menge an Strom, die zur Erzeugung von Bitcoin erforderlich ist, in die Höhe geschossen. Eine einzige Bitcoin-Transaktion erfordert jetzt mehr als 2.000 Kilowattstunden Strom oder genug Energie, um den durchschnittlichen amerikanischen Haushalt 73 Tage lang mit Strom zu versorgen, schätzen Forscher.

Um dies zu erreichen, beleben einige Bergleute ausgefallene Kohlekraftwerke oder verwenden kostengünstiges Erdgas, um ihre Computer mit Strom zu versorgen. Letzten Monat fand eine Studie in der Zeitschrift Joule heraus, dass der Bitcoin-Bergbau weltweit für etwa 65 Megatonnen Kohlendioxid pro Jahr verantwortlich sein könnte, vergleichbar mit den Emissionen Griechenlands.

Der Studie zufolge ist auch die Nutzung grüner Energiequellen durch das Bitcoin-Netzwerk von 42 Prozent im Jahr 2020 auf durchschnittlich 25 Prozent im August 2021 gesunken. (Die Branche hat argumentiert, dass ihre durchschnittliche Nutzung erneuerbarer Energien näher bei 60 Prozent liegt.) Das ist teilweise a Ergebnis des harten Vorgehens Chinas, das eine Quelle billiger Wasserkraft unterbrach. Aber es spiegelt auch grundlegende wirtschaftliche Anreize wider, sagte Alex de Vries, einer der Autoren der Joule-Studie. Erneuerbare Energie ist eine intermittierende Energiequelle – die Sonne scheint nur einen Teil des Tages und die Windgeschwindigkeiten schwanken erheblich.

„Was ein Bergmann tun wird, wenn er den Gewinn maximieren will, ist, seine Maschine dort aufzustellen, wo sie den ganzen Tag laufen kann“, sagte Herr de Vries.

Der steigende Energieverbrauch von Bitcoin hat Umweltschützer schon lange empört. Aber die Kritik, die den stärksten Eindruck hinterließ, kam von Mr. Musk, einem langjährigen Bitcoin-Booster, der genannt auf Twitter im Mai, dass Tesla, sein Elektroauto-Unternehmen, wegen der „zunehmenden Nutzung fossiler Brennstoffe für Bitcoin-Mining und -Transaktionen“ keine Kryptowährungszahlungen mehr akzeptieren würde.

Sein Tweet versetzte die Bergbauindustrie in den Krisenmodus. Michael Saylor, der Vorstandsvorsitzende des Softwareunternehmens MicroStrategy, das stark in Bitcoin investiert, hat sich mit Herrn Musk in Verbindung gesetzt, um das Klimaproblem zu besprechen. Eine Gruppe von Bergbaumanagern, darunter Mr. Saylor und Mr. Wall, traf sich später mit Mr. Musk über Zoom.

„Er wollte sicherstellen, dass die Branche auf der Seite der Nachhaltigkeit steht, und er hat uns ein wenig gecoacht“, erinnerte sich Herr Saylor. „Seine Ermutigung war: ‚Finden Sie heraus, wie sauber die Energie ist, wie nachhaltig die Energie ist. Finden Sie heraus, wie viel Sie verbrauchen.’“ (Herr Musk antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)

Nach der Telefonkonferenz richtete Herr Saylor den Bitcoin Mining Council ein, ein Forum für die Industrie, um Ideen auszutauschen und Umweltstrategien zu koordinieren. Ein Mitglied, TeraWulf, hat sich verpflichtet, Kryptowährungsminen mit mehr als 90 Prozent kohlenstofffreier Energie zu betreiben. Es hat zwei Projekte in Arbeit – ein stillgelegtes Kohlekraftwerk im Bundesstaat New York, das mit Wasserkraft betrieben wird, und eine nuklearbetriebene Anlage in Pennsylvania.

„Jeder, mit dem ich jetzt spreche, spricht über CO2-Neutralität“, sagte Paul Prager, der Geschäftsführer von TeraWulf. „Die Sprache hat sich absolut verändert.“

Aber finanzielle Prioritäten und technologische Barrieren in der Krypto-Mining-Branche, zu der mehr als ein Dutzend börsennotierte Unternehmen wie Argo gehören, verhindern eine vollständige Umstellung auf erneuerbare Energien. Ende 2020 begann Marathon, eines der größten börsennotierten Bergbauunternehmen, mit dem Abbau von Bitcoin in einem Kohlekraftwerk in Montana und verwies auf den einfachen Zugang zu billiger Energie.

In Illinois hat das Kryptowährungs-Mining-Unternehmen Sangha Systems ein altes Stahlwerk in der Stadt Hennepin umfunktioniert. Sangha wird von einem ehemaligen Anwalt, Spencer Marr, geleitet, der sagt, er habe das Unternehmen gegründet, um saubere Energie zu fördern. Aber etwa die Hälfte der Energie des Hennepin-Betriebs stammt aus fossilen Brennstoffen.

„Es war ein Kompromiss, den wir eingehen mussten“, sagte Mr. Marr. „Es war ein Mittel zum Zweck, mit dem wir uns als Unternehmen etablieren konnten.“

In den letzten Monaten hat sich Texas zu einem Hotspot für Krypto-Mining entwickelt und mehr als zwei Dutzend Unternehmen angezogen. Der Bundesstaat hat eine ungewöhnliche Anreizstruktur, die sich gut für die aufstrebende Industrie eignet: Der texanische Netzbetreiber bietet Unternehmen, die schnell den Stecker ziehen können, wenn die Stromnachfrage im ganzen Bundesstaat ansteigt, einen Rabatt an, sodass die Energie zu normalen Hausbesitzern fließen kann. Viele Kryptominen können in Sekundenschnelle ein- oder ausgeschaltet werden, sodass sie den Anreiz mit minimalen Unannehmlichkeiten nutzen können.

Dieser Deal war Teil der Anziehungskraft für Argo, ein 2017 gegründetes Unternehmen mit Sitz in London, das zwei weitere Minen in Quebec betreibt, die hauptsächlich Wasserkraft nutzen. Herr Wall sagte, dass Argo auch von der reichlich vorhandenen grünen Energie in West-Texas angezogen wurde. Die Anlage außerhalb von Lubbock wird an den westlichen Sektor des texanischen Energienetzes angeschlossen, wo etwa 85 Prozent des Stroms aus Wind- und Solarinfrastruktur stammen, einschließlich einer Reihe von Turbinen, die praktisch neben der Argo-Baustelle stehen.

Aber Mr. Wall kann nicht garantieren, dass das neue Zentrum von Argo keinen CO2-Fußabdruck hinterlassen wird. Dazu müsste das Netz umgangen und Energie direkt von einem Unternehmen für erneuerbare Energien bezogen werden.

„Viele dieser Erzeuger erneuerbarer Energien stehen Kryptowährungen immer noch ein wenig skeptisch gegenüber“, sagte er. „Die Krypto-Miner haben nicht die Kreditprofile, um 10- oder 15-Jahres-Verträge zu unterzeichnen.“

In Zukunft, sagte er, plant Argo, seine eigenen Solarmodule vor Ort in Texas zu bauen und Geschäfte mit lokalen Unternehmen für erneuerbare Energien auszuhandeln, um Energie direkt zu kaufen.

Die breitere Kryptowährungsgemeinschaft ist uneins darüber, ob die Säuberung des Bergbausektors der beste Weg zur ökologischen Nachhaltigkeit ist. Das energieintensive Authentifizierungssystem, das Bitcoin zugrunde liegt, ist als „Proof of Work“ bekannt; Einige in der Branche drängen darauf, neue Kryptowährungen auf einem anderen System namens „Proof of Stake“ zu bauen, das nur 0,01 Prozent der Energie verbraucht, die im Mining-Prozess verbraucht wird.

Herr Wall sagte, er habe keine Einwände gegen Experimente mit einem alternativen System. Dennoch, sagte er, glaube er an das langfristige Potenzial von Bitcoin, das Finanzwesen zu verändern, obwohl er wünschte, dass Miner etwas genannt würden, das weniger extraktiv klinge, wie „Validatoren“.

Das ist ein Kampf, den er wahrscheinlich nicht gewinnen wird. Aber selbst angesichts von Gegenreaktionen, sagte er, werden Unternehmen weiterhin Bitcoin abbauen.

„Es wird einfach passieren. Es ist eine Realität“, sagte er. „Wir müssen umweltschonend vorgehen.“