Während die durchschnittliche Lebenserwartung der größten und seltensten Schildkrötenart Nordamerikas unbekannt ist, gehen Biologen davon aus, dass sie mehr als ein Jahrhundert betragen könnte.
Die Rettung der gefährdeten Arten ist also ein langwieriges Spiel – eines, das am Freitag einen weiteren Schub erhielt, als US-Wildtierbehörden eine Vereinbarung mit Ted Turners Endangered Species Fund unterzeichneten, die den Weg für die Freilassung weiterer Bolson-Schildkröten auf der Ranch des Medienmoguls im Zentrum von New Mexico ebnet .
Das „Safe-Harbor-Abkommen“ wird die Freilassung von in Gefangenschaft gehaltenen Landschildkröten auf der Armendaris-Ranch erleichtern, um eine freilebende Population aufzubauen. Martha Williams, Direktorin des US Fish and Wildlife Service, sagte, die Vereinbarung, die privaten Landbesitzern Schutz vor Vorschriften bietet, könne als Modell dienen, da Beamte nach innovativeren Möglichkeiten suchen, im Rahmen des Endangered Species Act zu arbeiten.
Dutzende Menschen versammelten sich am Freitag zur Freilassung von 20 weiteren erwachsenen Schildkröten auf dem Grundstück, auf dem bereits 23 von ihnen sowie Dutzende von Jungtieren leben. Da die Sonne hoch am Himmel stand und die Temperaturen fast 30 Grad erreichten, wurde die Freilassung bis zum Abend verschoben, um ihr Wohlergehen zu gewährleisten.
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Normalerweise verbringen die Schildkröten etwa 85 % ihrer Zeit in ihren Erdhöhlen, die in manchen Fällen bis zu 20 Meter lang sein können.
Shawn Sartorius, ein Feldleiter beim Fish and Wildlife Service, sagte, die Ergebnisse der Zucht- und Wiederherstellungsbemühungen für die sich langsam vermehrenden und langlebigen Tiere würden zu seinen Lebzeiten nicht bekannt sein.
„Was wir hier tun, ist, hier eine Population aufzubauen, die an die nächste Generation weitergegeben werden kann“, sagte Sartorius.
Dies ist ein Schritt in Richtung einer breiteren Freilassung der Schildkröte im Südwesten eines Tages, da Naturschützer die Bundesregierung dazu drängen, über die Ausarbeitung eines Wiederherstellungsplans für die Art nachzudenken. Die Landschildkröte ist nur das jüngste Beispiel für die wachsenden Bemühungen, gefährdeten Arten ein neues Zuhause zu bieten, da sie durch den Klimawandel und andere Bedrohungen aus ihren historischen Lebensräumen vertrieben werden.
Heute findet man die Schildkröte nur noch im Grasland Nord-Zentral-Mexikos, einst hatte sie ein viel größeres Verbreitungsgebiet, das auch den Südwesten der Vereinigten Staaten umfasste. Fossilienfunde zeigen auch, dass es einst in den südlichen Great Plains, einschließlich Teilen von Texas und Oklahoma, vorkam.
Gertie, eine vom Aussterben bedrohte Bolson-Schildkröte, wird einer Gruppe staatlicher und bundesstaatlicher Wildschutzbeamter während eines Ausflugs zur Armendaris Ranch von Ted Turner in Engle, New Mexico, am 22. September 2023 gezeigt. (AP Photo/Susan Montoya Bryan)
Es wird angenommen, dass die Wildpopulation in Mexiko aus weniger als 2.500 Schildkröten besteht, und Experten gehen davon aus, dass die Bedrohung für die Tiere zunimmt, da sie zur Nahrungssuche gejagt und als Haustiere gesammelt werden. Auch ihr Lebensraum schrumpft, da immer mehr Wüstengrasland in Ackerland umgewandelt wird.
Während es Äonen her ist, seit die Schildkröten im heutigen New Mexico frei herumstreiften, sagte Mike Phillips, Direktor des Turner Endangered Species Fund, es sei an der Zeit, dass Biologen überdenken, welche ökologischen Bezugspunkte am wichtigsten sein sollten, wenn es um die Erholung einer gefährdeten Art geht .
Der Klimawandel mischt das ökologische Deck neu und verändere die Bedeutung historischer Bedingungen in der Erholungsgleichung, sagte Phillips. Er verwies auf den Fall der Schildkröte und stellte fest, dass sich geeignete Lebensräume wieder nach Norden verlagern, da die Bedingungen im Südwesten der USA trockener und wärmer werden.
Ohne die Bereitschaft der Wildtiermanager, breiter zu denken, könnten Arten wie die Bolson-Schildkröte eine düstere Zukunft haben, sagte er.
„Es scheint, dass im Kontext der Erholung die historische Reichweite berücksichtigt werden sollte. Manchmal spielt auch die prähistorische Reichweite eine Rolle“, sagte er in einem Interview. „Aber am wichtigsten ist die Reichweite der Zukunft – denn bei der Genesung geht es darum, Unrecht wiedergutzumachen, es geht darum, die Bedingungen zu verbessern. Die Zukunft ist für die Genesung von großer Bedeutung.“
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Sartorius vom US Fish and Wildlife Service stimmte dem zu und sagte, Manager könnten sich nicht nur auf das historische Verbreitungsgebiet beschränken und trotzdem Tiere wie die Schildkröte auf dem Planeten halten.
Die Frage, die Biologen zu beantworten versucht haben, ist, ob die Armendaris Ranch ein gutes Zuhause ist.
Bisher erweist sich die Ranch mit einer Fläche von mehr als 560 Quadratmeilen als idealer Ort. Die Landschaft ähnelt der, in der die Schildkröten in Mexiko vorkommen, und die Arbeit auf der Ranch und im Living Desert Zoo and Gardens in Carlsbad hat dazu geführt, dass seit 2006 mehr als 400 Schildkröten geschlüpft sind.
Insgesamt konnten der Turner Endangered Species Fund und seine Partner die Population von 30 Schildkröten auf etwa 800 steigern, sagte Chris Wiese, der das Projekt auf der Armendaris Ranch leitet.
„Die Freilassungen sind der entscheidende Schritt, um sie wieder auf den Boden zu bringen und sie zu wilden Schildkröten zu machen“, sagte sie. „Für uns ist dies der Höhepunkt unserer Arbeit.“
Die am Freitag freigelassenen Schildkröten können sich in dem 16,5 Hektar großen Gehege wie in freier Wildbahn frei bewegen. Sie sind mit Transpondern ausgestattet, damit sie verfolgt werden können, und Wildtiermanager werden sie einmal im Jahr überprüfen.
Abhängig von den Wetterbedingungen und der Futterverfügbarkeit kann es einige Jahre oder länger dauern, bis ein Jungtier eine Länge von knapp über 10 cm erreicht. Sie können schließlich bis zu etwa 14,5 Zoll groß werden.
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Die Art war der Wissenschaft bis Ende der 1950er Jahre unbekannt und wurde nie umfassend untersucht.
„Jeden Tag erfahren wir mehr und mehr über die Naturgeschichte der Bolson-Schildkröte“, sagte Phillips.
Das Ziel besteht darin, eine robuste Population in Gefangenschaft aufzubauen, die als Quelle für zukünftige Freilassungen in die Wildnis dienen kann – sowohl in den USA als auch in Mexiko. Zu diesen Arbeiten gehört auch die Einholung staatlicher und bundesstaatlicher Genehmigungen zur Freilassung von Schildkröten außerhalb der Gehege auf den Turner-Ländern.
Diejenigen, die am Freitag freigelassen wurden, landeten kriechend auf dem Boden und wanderten durch Grasbüschel und um Wüstengestrüpp herum, während in der Ferne die Fra-Cristobal-Bergkette aufragte.
Es war eine perfekte Szene, als eine der Schildkröten zum westlichen Rand des Geheges ging und ihren Schatten hinter sich herzog. Es war ein Moment, auf den Wiese und ihr Team seit Jahren hingearbeitet haben.
„Wir sind nicht in der Herstellung von Haustieren tätig“, sagte sie. „Wir beschäftigen uns mit der Züchtung wilder Tiere und das bedeutet, dass man sie freilassen muss.“