William Felton Russell revolutionierte den Basketball mit einer einfachen Innovation: dem Springen. In einer Zeit, in der den Spielern gesagt wurde, dass sie beim Verteidigungsspiel am Boden bleiben sollten, sprang er. Und als Bill Russell sprang, blockte er Schüsse. Er blockte so viele Schüsse – während er durchschnittlich erstaunliche 22,5 Rebounds pro Spiel erzielte – dass, obwohl der geblockte Schuss keine Statistik war, die während seines Tages geführt wurde, allgemein angenommen wird, dass er der Allzeit-Führer ist. Russell verwandelte den geblockten Schuss in eine Kunstform und spielte selbstlosen Basketball auf dem Weg zu elf Meisterschaften und fünf MVPs in 13 Jahren mit den Boston Celtics. Er spielte auch eine Rolle bei der Revolutionierung der Politik, und in diesem Moment, in dem die GOP versucht, die Zeit zurückzudrehen – um die Reformen und die Erinnerung an den schwarzen Freiheitskampf praktisch zu töten – ist es besonders wichtig, sich an sein Erbe zu erinnern.
Russell blühte in einem Klima auf, sowohl in Boston als auch im ganzen Land, das ihm und seiner Familie gegenüber unerbittlich feindselig war, weil er ein berühmter Schwarzer war, der bereit war, seine Meinung zu sagen. Russell hielt diesem Land den Spiegel vor. Er sagte einmal: „Wir müssen der weißen Bevölkerung Unbehagen bereiten, denn nur so können wir ihre Aufmerksamkeit erregen.“
Das Unbehagen, das er vor allem bei den weißen Bostonern auslöste, hielt er für einen Fortschritt, weil sie sich mit ihrem eigenen Rassismus viel zu wohl fühlten. Russell, von dem jetzt eine Statue vor der Celtics-Arena steht, wurde während einer Karriere, die die Kernjahre des schwarzen Freiheitskampfes umfasste, schrecklich behandelt. Menschen brachen in sein Haus ein, kritzelten Rassenbezeichnungen an die Wände und defäkierten sogar in sein Bett. Er erzählte einmal eine Geschichte darüber, wie sein Auto in Boston bei einem Gewitter liegenblieb und er nicht in der Lage war, eine Fahrt anzuhalten, aber hörte, wie Leute ihn beschimpften, als sie vorbeifuhren. Während der Russell-Dynastie waren die meisten Celtics-Spiele nicht einmal ausverkauft. Deshalb sagte er am Ende seiner Karriere: „Ich bin ein Celtic, kein Boston Celtic.“ Deshalb nannte er Boston „einen Flohmarkt des Rassismus“. Deshalb tauchte er 1972 nicht auf, als das Team seine Nummer zurückzog. Aber deshalb war es auch mehr als nur eine Basketball-Ehrung, als er sich 1999 mit der Mannschaft versöhnte und die Fans aufstanden und jubelten.
Dies war eine besondere Person, die Art von Mensch, die neben Dr. Martin Luther King beim March on Washington ging, sich dann aber weigerte, auf der Bühne zu stehen, weil er keine Geduld für die Promi-Kultur hatte und dachte, dass er an der Spitze stehen würde , würde er diejenigen missachten, die ihr Leben riskieren, um die amerikanische Apartheid zu beenden.
Dieses Bestreben, das Gute aus diesem Land zu ziehen, indem man es der weißen Mehrheit unangenehm machte, wurde auch 1967 gesehen, als Russell mit Muhammad Ali zusammenstand, der dafür beschimpft wurde, dass er sich der Einberufung widersetzte und sich weigerte, in Vietnam zu kämpfen. Seine Solidarität führte zu einem meiner absoluten Lieblingszitate von Russell. Ein Reporter fragte ihn: „Machen Sie sich Sorgen um Muhammad Ali?“ Russell hielt inne und antwortete: „Ich mache mir keine Sorgen um Muhammad Ali. Er ist besser gerüstet als jeder andere, den ich kenne, um den Prüfungen standzuhalten, die ihm bevorstehen. Worüber ich mir Sorgen mache, ist der Rest von uns.“
Er machte auch bekanntlich Autogrammsuchende unbehaglich und weigerte sich – selbst wenn er dafür kritisiert wurde – wie eine Ware oder irgendetwas weniger als ein vollwertiges menschliches Wesen behandelt zu werden. Ich kann aus Erfahrung sagen, dass es ein Fehler war, Russell um ein Autogramm zu bitten, aber ihn anzusprechen und ihm mitzuteilen, dass Sie mit seinem politischen Engagement einverstanden sind? Das würde Ihnen ein Lächeln und vielleicht ein freundliches, ansteckendes Lachen einbringen.
Russell hörte nie auf, das zu verteidigen, was richtig war. Auf einem viralen Foto kniete er sich aus Solidarität mit Colin Kaepernick nieder, während er seine olympische Goldmedaille trug. Im Jahr 2020 sprach er sich für die NBA-Spieler aus, die nach der Erschießung von Jacob Blake durch die Polizei in Kenosha, Wisconsin, in den Streik getreten waren, unterstützte sie mit moralischer Autorität und half dabei, die NBA und dann die meisten Profisportarten zu zwingen, fast vollständig zu schließen aus Protest gegen rassistische Polizeigewalt nieder. Er würde sich als Bürgerrechtler vorstellen.
Russell war angesichts von Ungerechtigkeit furchtlos – und es kümmerte ihn nie, dass er Fanatiker unbehaglich machte.