Es dauerte nur wenige Tage, bis Russland im Februar 2022 in die Ukraine einmarschierte, und die US-Regierung forderte die Amerikaner auf, sich von Russland fernzuhalten. Zu diesem Zeitpunkt bestieg Bill Richardson ein Flugzeug nach Moskau.
Herr Richardson, der ehemalige Kongressabgeordnete, Gouverneur und Kabinettsmitglied von New Mexico, ging seiner Leidenschaft nach: freiberuflicher Diplomatie mit einer gefährlichen ausländischen Regierung. In diesem Fall reiste er in die russische Hauptstadt, um die Freilassung von Trevor Reed zu erreichen, einem ehemaligen US-Marine, der nach Angaben des Außenministeriums zu Unrecht inhaftiert war. In einem Anruf bei Herrn Reeds Eltern sagte ein Berater von Herrn Richardson, sein Chef sei auf einer „Guerilla-Mission“, wie sie sich später erinnern würden.
Zwei Monate später wurde Herr Reed im Rahmen eines Gefangenenaustauschs mit Russland freigelassen, der nach Aussage seiner Eltern ohne die Hilfe von Herrn Richardson nicht möglich gewesen wäre – auch wenn unklar war, ob der geschwätzige Politiker einen entscheidenden Unterschied gemacht hatte Stille Verhandlungen der Biden-Regierung.
In jedem Fall war die russische Mission ein klassischer Bill Richardson. Bis zu seinem Tod am Freitag im Alter von 75 Jahren pflegte Herr Richardson eine einzigartige Spezialität in der Außenpolitik und positionierte sich als Gesandter – manchmal ein geheimer und für US-Beamte nicht immer willkommener –, um ausländische Führer, amerikanische Präsidenten und andere brutal zu behandeln mit denen sich die Beamten direkt befassen wollten oder konnten.
In einer Erklärung am Samstag bezeichnete Präsident Biden die Arbeit von Herrn Richardson, Dutzende inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen, als „vielleicht sein nachhaltigstes Vermächtnis“.
Es war eine Rolle, für die Herr Richardson stilistisch gut geeignet war. Er hatte ein Gespür für Schmeicheleien und einen schnellen, selbstironischen Humor. Als er 2016 bei einem öffentlichen Auftritt gefragt wurde, wie er zum Mittelsmann für starke Männer geworden sei, lächelte er, als er die Antwort von Präsident Bill Clinton auf diese Frage zitierte: „Böse Menschen wie er.“
Über mehrere Jahrzehnte, beginnend in den 1990er Jahren, wurde Herr Richardson als eine Art Diktatorenflüsterer bekannt, der sich mit Leuten wie Saddam Hussein aus dem Irak, Fidel Castro aus Kuba und mehr als einem Mitglied der regierenden Kim-Dynastie in Nordkorea traf. Mehreren seiner Reisen wird weithin das Verdienst zugeschrieben, dass er die Freilassung inhaftierter Amerikaner herbeigeführt hat, deren Freilassung auf offiziellen Wegen weder aus praktischen noch aus politischen Gründen erreicht werden konnte.
Er war stolz darauf, zu wissen, wie man mit stolzen, manchmal mörderischen Männern verhandelt, und schrieb ein Buch mit dem Titel „How to Sweet-Talk a Shark“. („Respektieren Sie die andere Seite. Versuchen Sie, eine persönliche Verbindung herzustellen. Verwenden Sie Sinn für Humor. Lassen Sie die andere Seite ihr Gesicht wahren“, sagte er einmal einem Publikum.)
Einige US-Beamte haben sich in den letzten Jahren stillschweigend darüber beschwert, dass die freiberuflichen Verhandlungen von Herrn Richardson, so gut sie auch gemeint waren, die offiziellen Verhandlungen zur Sicherstellung der Freilassung amerikanischer Gefangener erschwert hätten.
Mit seiner gemeinnützigen Organisation, dem Richardson Center for Global Engagement, das sich trotz des beeindruckenden Namens in bescheidenen Büroräumen in der Innenstadt von Santa Fe befand, leistete Herr Richardson auch Ratschläge und emotionale Unterstützung für die Familien von Amerikanern, die Experten zufolge zu Unrecht inhaftiert wurden von feindlichen Regierungen in wachsender Zahl.
Als Kongressabgeordneter aus New Mexico wurde er 1994 in die zwielichtige und oft moralisch belastete Welt der Gefangenendiplomatie hineingezogen, nachdem ein Helikopterpilot der Armee von Nordkorea abgeschossen und gefangen genommen wurde, nachdem er auf einer Trainingsmission über die entmilitarisierte Grenzzone des Landes verirrt war. Der Pilot war ein Angehöriger von Herrn Richardson, und der Vertreter verbrachte mehrere Tage in Pjöngjang, um seine Freilassung sowie die Überreste seines gefallenen Copiloten sicherzustellen.
„Ich glaube, die Nordkoreaner hatten mich so satt, dass sie mir die Piloten gegeben haben, weil sie wollten, dass ich gehe“, scherzte Herr Richardson später.
Herr Clinton war von seinen Bemühungen beeindruckt und schickte ihn später, was Herr Richardson als „Dominoeffekt“ bezeichnete, auf heikle Missionen an Orte wie Afghanistan und den Sudan.
Ein Blick hinter die Kulissen von Herrn Richardsons Methode findet sich in einer Niederschrift seines Treffens im Juli 1995 in Bagdad mit Herrn Hussein, den er in einem von Clinton genehmigten Versuch besuchte, die Freilassung zweier amerikanischer Gefangener zu erreichen. (Das Transkript ist eines von Hunderten irakischen Dokumenten, die Jahre später von den US-Streitkräften erbeutet und vom Verteidigungsministerium online gestellt wurden.)
Aus der Niederschrift geht hervor, dass Herr Richardson dem irakischen Führer großen Respekt entgegenbrachte und feststellte, dass er 1991 gegen die Genehmigung des Kongresses für die amerikanische Militäroperation zur Vertreibung des Irak aus Kuwait gestimmt hatte. Er scherzte auch, dass ihn das extrem heiße Sommerwetter in Bagdad an seine Heimat New Mexico erinnere.
Herr Richardson sagte dann zu dem irakischen Führer: „Wenn wir wollen, dass meine Mission erfolgreich ist, muss sie unter äußerster Geheimhaltung durchgeführt werden.“ Er fügte hinzu, dass Herr Clinton, obwohl er kein offizieller Abgesandter der Clinton-Regierung sei, „über meinen Besuch sehr wohl Bescheid weiß, da ich viele Male mit ihm darüber gesprochen habe.“ Ohne konkrete Zugeständnisse zu erwähnen, stellte Herr Richardson klar, dass die Gewährung einer Gnade für die beiden Gefangenen für Herrn Hussein „eine Atmosphäre des guten Willens in den Vereinigten Staaten schaffen“ würde.
„Ich entschuldige mich, wenn ich zu lange geredet habe, auch wenn ich versprochen habe, es nicht zu tun“, schloss er und scherzte, dass er damit den Minderheitenstatus seiner Partei im Kongress kompensiert habe.
Der Pitch funktionierte: Herr Hussein stimmte zu, dass Herr Richardson die Gefangenen nach Hause bringen ließ. Im Gegenzug hinterließ ihm Herr Richardson laut Protokoll der irakischen Regierung ein Stück handgefertigte Keramik aus New Mexico.
Herr Clinton, der Herrn Richardson im nächsten Jahr zu seinem Botschafter bei den Vereinten Nationen ernannte, sagte, er habe „die härteste und heikelste Diplomatie auf der ganzen Welt unternommen“. Er wunderte sich darüber, dass Herr Richardson nur wenige Tage zuvor „in der Hütte eines Rebellenhäuptlings im Sudan zusammengekauert war, gegrillte Ziege aß und über die Freilassung von drei Geiseln verhandelte“.
Nachdem er seine Amtszeit als Gouverneur von New Mexico beendet hatte und die nationale politische Bühne verlassen hatte, konzentrierte sich Herr Richardson wieder auf amerikanische Geiseln und Gefangene im Ausland. Doch in den letzten Jahren wurde seine Arbeit immer unabhängiger von der US-Regierung. Und seine Rolle in den Verhandlungen der USA mit Ländern wie dem Iran (bei der Freilassung von Michael White, einem Marineveteranen, im Jahr 2020), Myanmar (bei der Verhandlung über die Freiheit des US-Journalisten Danny Fenster im Jahr 2021) und Russland sorgte für Spannungen sowohl die Trump- als auch die Biden-Regierung.
Wie im Fall von Mr. Reed traf sich Mr. Richardson mit Russen – darunter einem Oligarchen, der Präsident Wladimir V. Putin nahesteht –, um einen Deal für die Freilassung von zwei weiteren in Russland inhaftierten Amerikanern, den WNBA-Stars Brittney Griner und Paul Whelan, auszuhandeln , ein ehemaliger Marine. Frau Griner wurde im Dezember im Rahmen eines Gefangenenaustauschs freigelassen, obwohl US-Beamte erneut keinen Hinweis darauf gaben, dass Herr Richardson eine entscheidende Rolle gespielt hatte.
In einem Gespräch mit CNN im vergangenen Jahr wies Herr Richardson die Behauptung zurück, dass seine freiberufliche Diplomatie die Arbeit über offizielle Kanäle erschweren könnte.
„Es gibt viele nervöse Nellies in der Regierung, die denken, sie könnten alles wissen, aber das ist nicht der Fall“, sagte er. „Sehen Sie sich meine Erfolgsbilanz über 30 Jahre an.“