Dank dramatischer Museumsausstellungen können sich viele von uns einen Triceratops vorstellen, der seine Hörner und seine ausladende Halskrause schwingt, um einen hungrigen Tyrannosaurus Rex abzuwehren. Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass Triceratopse ihre tödliche Kopfbedeckung auch gegeneinander eingesetzt haben. Wie duellierende Elche, die ihr Geweih schwingen, haben Triceratopse möglicherweise ihre Hörner miteinander verbunden, um Gefährten zu umwerben oder Rivalen zu besiegen.
Während Wissenschaftler lange über ein solches Verhalten spekuliert haben, erwiesen sich schlüssige Beweise für diese Zusammenstöße als schwer fassbar. Aber in einer Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, beschreibt ein Team italienischer Wissenschaftler etwas, von dem sie glauben, dass es eine klaffende Narbe von einer dieser alten Schlachten auf der Halskrause eines hochkarätigen Triceratops ist, der als „Big John“ bekannt ist.
Big John, der 2014 von kommerziellen Fossilienjägern bei der Arbeit an einer Klippe in South Dakota entdeckt und nach dem Rancher benannt wurde, dem das Land gehörte, erhielt wenig Aufsehen, bis eine italienische Firma zur Aufbereitung von Fossilien 2020 die Überreste des Dinosauriers kaufte und restaurierte. Als größter Triceratops Exemplar, das jemals entdeckt wurde (der Schädel allein ist mehr als 1,50 m lang), wurde Big John im vergangenen Oktober für 7,7 Millionen Dollar an einen anonymen Bieter verkauft – der höchste Preis, der je für ein Nicht-Tyrannosaurus-Rex-Fossil erzielt wurde.
Zusätzlich zu seiner atemberaubenden Größe und seinem Preis weist der Schädel der Kreatur ein großes, halbmondförmiges Loch am Ansatz seiner Halskrause auf. Während viele Triceratops-Schädel ähnliche Löcher aufweisen, wurden laut Ruggero D’Anastasio, einem Paläopathologen an der D’Annunzio-Universität von Chieti-Pescara in Italien und Autor der Studie, nur wenige eingehend untersucht.
Es gibt seit langem eine Debatte darüber, was diese Lücken in der Halskrause eines Triceratops verursacht. Einige glauben, dass sie Narben von innerartlichen Auseinandersetzungen oder engen Begegnungen mit Raubtieren sind. Andere meinen, sie könnten Anzeichen von Infektionskrankheiten oder möglicherweise altersbedingtem Knochenabbau sein. Im Fall von Big John ist der Knochen um die Lücke herum mit rauen, plaqueartigen Ablagerungen verkrustet, ein Zeichen dafür, dass der Bereich einmal entzündet war.
Aber um festzustellen, ob die Entzündung durch eine Krankheit oder eine traumatische Verletzung verursacht wurde, mussten die Forscher tiefer graben. Sie untersuchten Knochengewebeproben rund um die Lücke im mikroskopischen Detail und suchten nach verräterischen Anzeichen von Heilung und Knochenumbau.
Bei der Untersuchung der Proben unter einem Elektronenmikroskop stellte das Team fest, dass der Knochen näher an der Öffnung poröser und voller Blutgefäße war als der weiter entfernte Knochen, was darauf hinweist, dass die Lücke von neu gebildetem Knochen eingerahmt war. Sie lokalisierten auch winzige Grübchen, die häufig auftreten, wenn Knochen von spezialisierten Zellen, den so genannten Osteoklasten, umgeformt werden.
All diese Anzeichen deuten auf einen Triceratops auf dem Weg der Besserung hin. „Die Stadien der Knochenheilung ähneln denen, die bei Säugetieren, einschließlich Menschen, beobachtet werden“, sagte Dr. D’Anastasio. „Wir stehen sicherlich vor einer traumatischen Verletzung, die nicht zum Tod des Triceratops geführt hat.“
Die Forscher glauben, dass die schlüssellochförmige Lücke durch das Horn eines anderen Triceratops in Big Johns Halskrause gestanzt wurde. Die einzigartige Position der Wunde veranlasste die Forscher zu der Hypothese, dass die Rüsche von hinten durchstochen wurde.
Wie auch immer Big John erstochen wurde, schätzt das Team, dass der Dinosaurier weitere sechs Monate überlebt hat, basierend auf der Heilung des Knochens. Als der trottende Dinosaurier vor etwa 66 Millionen Jahren starb, wurde er in Sedimenten in der Hell-Creek-Formation begraben, einer Brutstätte von Fossilien, die gegen Ende der Herrschaft des Dinosauriers abgelagert wurden.
Das Big John-Exemplar gehört zu einer wachsenden Liste riesiger Dinosaurierfossilien, die für exorbitante Geldsummen an private Käufer gehen. Diese erstaunlichen Summen kosten öffentliche Museen und Universitäten aus und schaffen Barrieren zwischen exquisit erhaltenen Exemplaren und Paläontologen.
Bei Big John zum Beispiel werden die in der neuen Studie analysierten Knochengewebeproben in der Sammlung des Universitätsmuseums von Chieti aufbewahrt, aber der Verbleib des größeren Skeletts bleibt unbekannt. Laut Denver Fowler, dem Kurator des Badlands Dinosaur Museum in North Dakota, behindert dies die Fähigkeit der Paläontologen, die neuen Funde genau zu überprüfen. „Niemand kann sich diesen pathologischen Bereich selbst ansehen“, sagte er. „Wiederholbarkeit ist das Endergebnis der Wissenschaft.“
Diese Bedenken haben die Society of Vertebrate Paleontology veranlasst, Forscher davon abzuhalten, Fossilien in Privatbesitz zu untersuchen.
Dr. Fowler glaubt, dass Paläontologen auch nur einen Bruchteil des Geldes und der Aufmerksamkeit, die für Big John aufgewendet würden, ihnen dabei helfen würde, wissenschaftlich wichtigere Triceratops-Fossilien zu entdecken, vorzubereiten und zu untersuchen.
„Ich gehe davon aus, dass viele Museen unpräparierte Exemplare von besserer Qualität und größerer Bedeutung als Big John haben“, sagte er, „aber aufgrund von Ressourcenknappheit bleiben diese Exemplare in ihren Feldjacken.“