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In seiner Rede zur Lage der Nation stellte sich Präsident Joe Biden gestern Abend einem neuen symbolischen Feind: der Schrumpfung. Indem er die Praxis angreift, versucht er zu signalisieren, dass er auf der Seite des durchschnittlichen Amerikaners gegen die Gier der Konzerne steht – auch wenn nicht klar ist, was er tatsächlich gegen das Problem tun kann.
Hier sind zunächst drei neue Geschichten von Der Atlantik:
Snack-Food-Feinde
Sesamstraße Die Charaktere hatten in letzter Zeit ihre Finger am Puls des amerikanischen Lebens. Zuerst löste Elmo eine Lawine der Verzweiflung aus, als er auf X fragte, wie es allen ginge. Dann sein Castmate, das Krümelmonster verkündet Anfang dieser Woche: „Ich hasse Schrumpfflation!“
In seiner eindringlichen, konfrontativen Rede zur Lage der Nation gestern Abend vermittelte Biden ein ähnliches Gefühl. Nachdem er seine Erfolge und seine Pläne für die Wirtschaft dargelegt hatte, prangerte der Präsident die Art und Weise an, wie Snack-Food-Hersteller weniger Chips in jede Tüte stecken. „Nein, ich mache keine Witze“, sagte er, während das Publikum lachte. „Das nennt man Schrumpfflation.“
Was genau bedeutet dieser etwas umgangssprachliche Begriff? Von Schrumpfflation spricht man, wenn Unternehmen zum Beispiel ein Stück Seife abschneiden oder weniger Eiscreme in einen Behälter packen (Biden hat vor allem in diesem Fall geschmort) und trotzdem die gleichen oder höhere Preise verlangen. Unternehmen, die Produkte wie Chips und Toilettenpapier verkaufen, können im Allgemeinen wachsen, indem sie den Verbrauchern mehr in Rechnung stellen oder ihre eigenen Kosten senken, sagte mir Sucharita Kodali, Einzelhandelsanalystin bei Forrester. Die Unternehmen stellen fest, dass sie die Obergrenze für den Preis erreicht haben, den die Verbraucher zahlen werden, und wenden sich daher der Strategie zu, weniger für den Dollar des Käufers anzubieten.
Obwohl diese Praxis nicht ganz neu ist, hat sie in letzter Zeit die Verbraucher verärgert. Und es ist zu einem bequemen Ziel für demokratische Politiker geworden, darunter auch Biden. Chip-Mengen und Snickers-Pakete mögen für einen Präsidenten wie zufällige Fixierungen erscheinen, aber die hohen Warenpreise spielen eine übergroße Rolle bei den Ansichten der Wähler über die Wirtschaft, die trotz der Stärke der jüngsten Indikatoren weitgehend negativ bleiben. Durch das Ausrufen der Schrumpfungsflation wird die Schuld für die anhaltende Inflation von den politischen Entscheidungsträgern auf gierige Unternehmen abgewälzt, und es lässt Biden den Anschein erwecken, dass er mit den Verbrauchern auf einer Seite steht und sich gegen die Gefahr einer Abzocke wehren muss. Niemand fühlt sich gerne getäuscht – oder erkennt, dass eine Tüte Chips größtenteils mit Luft gefüllt ist.
Was Biden tatsächlich gegen das Problem der Schrumpfung tun kann, ist jedoch nicht ganz klar. Um das Offensichtliche auszudrücken: Der Präsident hat nicht unbedingt die Autorität darüber, wie viele Bonbons ein Privatunternehmen in einen Beutel stecken möchte. Dennoch brachte Biden in seiner Rede gestern Abend seine Unterstützung für den Gesetzentwurf von Senator Bob Casey zur Bekämpfung der Schrumpfungsflation zum Ausdruck, der unter anderem darauf abzielt, der Federal Trade Commission und den Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten mehr Befugnisse zu geben, Maßnahmen gegen Unternehmen zu ergreifen, die sich daran beteiligen Schrumpfung. Lindsay Owens, Geschäftsführerin der progressiven Denkfabrik Groundwork Collaborative, sagte mir, dass die Regierung die bestehenden Gesetze zu irreführenden Verkaufspraktiken stärker durchsetzen und daran arbeiten könnte, irreführende Taktiken weiter zu verbieten, unter anderem durch strengere Kennzeichnungsregeln. Owens, der Caseys Gesetzentwurf unterstützte, argumentiert, dass die Verantwortung für den Umgang mit der Schrumpfungsflation eher bei den politischen Entscheidungsträgern als bei den Verbrauchern liegen sollte.
Die Verbraucher beginnen bereits, sich gegen die Schrumpfungsflation zu wehren: In den letzten Monaten, so Kodali, seien immer mehr Käufer auf billigere Marken umgestiegen. Kodali prognostiziert, dass Unternehmen innerhalb eines Jahres erkennen werden, dass sie Verbraucher verlieren, und beginnen, ihre Vorgehensweise zu ändern.
Bidens Schokoriegel-Kreuzzug dürfte vorerst nicht viel mehr als eine politische Botschaft sein. Aber es passt zu einer Erzählung, die er in seiner Rede gestern Abend immer wieder betont hat: dass Donald Trump ein Freund der Milliardäre ist, im Gegensatz zu Bidens eigenem Image als Freund der arbeitenden Amerikaner. Mit der Schrumpfflation greift er ein Thema auf, das die Wähler verärgert und für die arbeitende Bevölkerung von Bedeutung ist.
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PS
Auch wenn die Schrumpfflation nicht ganz neu ist (anscheinend hat American Airlines in den 1980er-Jahren durch eine vielbeschworene Initiative, eine einzige Olive aus ihren Salaten zu entfernen, Zehntausende Dollar gespart), gerät sie oft aus dem Bewusstsein der Bevölkerung. Aber für einen Mann aus Massachusetts, der im Laufe der Jahre umfangreiche Anstrengungen unternommen hat, um heimlich kleinere Verpackungen zu katalogisieren, ist der Trend weiterhin im Gedächtnis geblieben. Ich empfehle dieses Profil des Mannes – Edgar Dworsky – aus dem Jahr 2022 für Ihre Wochenendlektüre.
– Lora
Stephanie Bai hat zu diesem Newsletter beigetragen.
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