Die Anordnung von Präsident Biden, die ältesten Wälder des Landes vor Klimawandel, Waldbränden und anderen Problemen zu schützen, die riesige Waldgebiete verwüsten, wirft eine einfache, aber irritierende Frage auf: Wann wird ein Wald „alt“?
Millionen Morgen Waldland stehen möglicherweise auf dem Spiel – Bundesland, das schließlich neuen Schutz erhalten oder für den Holzeinschlag offen bleiben könnte, wenn die Verwaltung entscheidet, welche Bäume unter Bidens Anordnung gezählt werden sollen, die „altes“ und „ausgereiftes“ Waldgebiet umfasst. Die Dringlichkeit des Problems wird durch Waldbrände in Kalifornien unterstrichen, die in den letzten Jahren Tausende von Riesenmammutbäumen getötet haben.
Experten sagen, dass es keine einfache Formel gibt, um festzustellen, was alt ist: Die Wachstumsraten zwischen verschiedenen Baumarten variieren stark – und sogar innerhalb der Arten, abhängig von ihrem Zugang zu Wasser und Sonnenlicht und den Bodenbedingungen.
Alle Definitionen für alte oder ausgewachsene Bäume, die von der Biden-Administration angenommen werden, werden „subjektiv sein“, sagte Mark Ashton, Forstprofessor an der Yale School of the Environment.
Zwischen der Holzindustrie und Umweltschützern gibt es bereits Meinungsverschiedenheiten darüber, welche Bäume zu zählen sind. Das dürfte Bidens Bemühungen erschweren, ältere Wälder im Rahmen seines Kampfes gegen den Klimawandel zu schützen, da Schlüsselstücke im Kongress ins Stocken geraten sind.
“Wenn Sie sich die ökologischen und akademischen Definitionen von altem Wachstum ansehen, wird es sich sehr von dem unterscheiden, worüber das Weiße Haus nachdenkt”, sagte Ashton. „Selbst das Wort ‚reif‘ ist schwer zu definieren.“
Espenhaine zum Beispiel können innerhalb eines halben Jahrhunderts reifen. Bei Douglasienbeständen könnte es 100 Jahre dauern. Die Häufigkeit von Waldbränden spielt ebenfalls eine Rolle: Ponderosa-Kiefernwälder sind so angepasst, dass sie Bränden bis zu einmal pro Jahrzehnt standhalten, im Vergleich zu Drehkiefernbeständen, die alle paar hundert Jahre brennen könnten.
Es besteht ein breiter Konsens darüber, wie wichtig es ist, die ältesten und größten Bäume zu erhalten – sowohl symbolisch als Wunder der Natur als auch praktischer, weil ihre Stämme und Äste große Mengen an Kohlenstoff speichern, der freigesetzt werden kann, wenn Wälder brennen und den Klimawandel verstärken.
Laut dem Copernicus Atmosphere Monitoring Service haben die weltweiten Waldbrände im vergangenen Jahr etwa 7,1 Milliarden Tonnen Kohlendioxid freigesetzt. Das entspricht etwa 18 % der weltweiten CO2-Emissionen aus Kohle, Öl und anderen Energiequellen, die letztes Jahr von der Internationalen Energieagentur erfasst wurden.
Bedenken, dass Erwärmung, Brände und Krankheiten die schwindende Zahl alter Bäume in den Bundeswäldern zum Scheitern bringen könnten, haben diesen Monat eine überparteiliche Gruppe von Gesetzgebern nach Kalifornien gezogen. Sie warben für eine geplante Gesetzgebung, um den vielleicht ikonischsten alten Bestand in den USA zu erhalten: Bestände massiver Mammutbäume, die fast 300 Fuß hoch werden können.
Durch Blitze ausgelöste Waldbrände töteten im vergangenen Jahr Tausende von Riesenmammutbäumen, was zu einer zweijährigen Todesrate beitrug, die fast ein Fünftel der größten Bäume der Erde ausmacht. Die Riesen sind in etwa 70 Hainen konzentriert, die entlang der Westseite der Sierra Nevada verstreut sind.
„Wir gehen in die falsche Richtung. Wir verbrennen mehr Bäume und bringen mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre“, sagte Bruce Westerman, Abgeordneter von Arkansas, gegenüber Associated Press, nachdem er den Sequoia National Forest besucht hatte.
Aber die Einheit hinter der Rettung seltener Mammutbäume verblasst schnell, wenn es darum geht, „ausgewachsene“ Wälder zu definieren – ein Begriff, den der Klimaberater des Weißen Hauses, David Hayes, für mindestens 80 Jahre alte Bestände verwenden könnte.
Westerman, der ranghöchste Republikaner im House Natural Resources Committee und ein lizenzierter Förster, sagte, dass die Mammutbaumhaine eindeutig als erwachsen gelten. Aber darüber hinaus „ist es ein vager Begriff, der überhaupt keine wissenschaftliche Bedeutung hat.“
„Ich habe einen Abschluss in Forstwirtschaft und weiß nicht, wovon Sie sprechen“, sagte er.
Bidens Anordnung sieht vor, dass der Forest Service und das Bureau of Land Management im nächsten Jahr alle reifen und alten Wälder auf Bundesland definieren und inventarisieren. Danach müssen die Behörden die größten Bedrohungen identifizieren, denen diese Wälder ausgesetzt sind, und Wege finden, sie zu retten.
Der Berater des Weißen Hauses, Hayes, beschrieb alte Wälder im Allgemeinen als ungestörte Bestände mit gut etablierten Baumkronen und einzelnen Bäumen, die normalerweise über 150 Jahre alt sind.
„Alte Wälder“, fügte er hinzu, „sind im Allgemeinen 80 bis 150 Jahre alt und haben viele der gleichen Eigenschaften wie alte Wälder oder sind auf dem Weg, diese Eigenschaften zu entwickeln, wenn sie ungestört bleiben.“
Beamte entwickelten eine „praktikable Definition“, die veröffentlicht werden würde, sagte Hayes. „Dann wird es auf der Grundlage einer guten Definition die Möglichkeit geben, … real zu werden und diese Stände zu schützen und sie so weit wie möglich vor den Bedrohungen zu schützen, denen sie ausgesetzt sind.“
Zu den Bedrohungen könnten Feuer, Dürre, Konkurrenz mit jüngeren Bäumen, Insektenbefall und Holzernten gehören, sagten Beamte der Agentur in einer Erklärung. Wie diese rangieren, wird erst nach der Bestandsaufnahme bekannt sein.
Umweltschützer sagten, Bidens Einbeziehung reifer Wälder sei entscheidend, wenn die Anordnung sinnvoll sein soll, da im letzten halben Jahrhundert bereits so viele alte Bestände abgeholzt wurden, insbesondere im pazifischen Nordwesten.
Sie wollen, dass die Regierung spezifische Regeln zum Schutz dieser Wälder erlässt, anstatt vage Bewirtschaftungspläne, die für eine zukünftige republikanische Regierung leichter rückgängig zu machen wären. Umweltschützer wollen auch anhängige Holzeinschlagsprojekte auf Bundesländern in Oregon, Wisconsin, South Dakota, Montana, Idaho und anderen Bundesstaaten stoppen.
„Diese Exekutivverordnung fordert eindeutig die Notwendigkeit von Schutzmaßnahmen“, sagte Randi Spivak von der Umweltgruppe Center for Biological Diversity. „Ich mache mir Sorgen, dass der Forstdienst dies verlangsamen wird, bis die Uhr abgelaufen ist.“
Spivak räumte ein, dass die Definitionen von ausgereift bei verschiedenen Baumarten variieren könnten, aber die Komplexität sei keine Entschuldigung dafür, nicht zu handeln.
„Wenn Sie nach einem Alter suchen, sind 80 Jahre eine gute Grenze“, sagte sie.
Holzeinschlagsprojekte in Bundeswäldern beinhalten oft eine Mischung aus älteren und jüngeren Bäumen. Kleinere, dicht gepackte Bäume sind schlimmer für Waldbrände, weil sie schneller und heißer brennen können. Größere Bäume sind jedoch mehr wert, was als Anreiz genutzt werden kann, Holzunternehmen anzuwerben, die Wälder durchforsten, um das Risiko von Waldbränden zu verringern.
Umweltschützer drängen die Verwaltung, diese Projekte zu stoppen, aber die Holzindustrie sagt, dass dies die Bemühungen zum Schutz der Gemeinden vor Waldbränden untergraben würde.
Frühere Schutzmaßnahmen für ältere Bäume kamen indirekt zustande, wie zum Beispiel die unter Präsident Clinton im Jahr 2001 erlassene „roadless rule“, die den Holzeinschlag auf 58,5 Millionen Acres oder etwa einem Viertel aller Bundeswälder verhinderte.
Auf Bundeswaldflächen im pazifischen Nordwesten wurde die Größe von Baumstämmen fast zwei Jahrzehnte lang als Anhaltspunkt dafür verwendet, ob sie zu „alt“ für den Holzeinschlag waren. Die als „21-Zoll-Regel“ bekannte Beschränkung wurde letztes Jahr vom Forstdienst fallen gelassen, nachdem sowohl Holzunternehmen als auch Naturschützer sie als zu streng kritisiert hatten.
Der Vertreter der Holzindustrie, Nick Smith, vom American Forest Resource Council sagte, alle unter Biden erstellten Definitionen seien schwierig in die Praxis umzusetzen. Smith sagte, die Verwaltung sollte sich stattdessen auf einen anderen Teil ihrer Strategie zur Bekämpfung von Waldbränden konzentrieren – die Ausdünnung von Beständen, in denen Jahrzehnte der Brandbekämpfung das Unterholz gedeihen ließen, was ein Rezept für eine Katastrophe sein kann, wenn sich Brände entzünden.
„Es ist schwer vorstellbar, wie diese Durchführungsverordnung zu sinnvollen Schutzmaßnahmen führt und gleichzeitig das Tempo und den Umfang der Behandlung unserer nationalen Wälder beschleunigt“, sagte Smith.