Dennoch diskutieren US-Beamte und ihre europäischen Verbündeten mögliche wirtschaftliche Reaktionen auf den Iran, während führende westliche Beamte am Montag in Washington zu den Frühjahrstreffen des Internationalen Währungsfonds und der Weltbank zusammenkamen. Ihre Möglichkeiten sind begrenzt, da der Iran bereits eines der am stärksten sanktionierten Länder der Welt ist und US-Strafen gegen seinen Banken-, Produktions- und Energiesektor gelten.
Zu den offensichtlichsten verbleibenden Optionen gehört die aggressive Ausweitung der Sanktionen gegen chinesische Unternehmen, die große Mengen iranischer Rohölexporte gekauft haben, die für Teheran, das nach wie vor vom Westen abgeschnitten ist, eine finanzielle Lebensader darstellen. Die Vereinigten Staaten haben im vergangenen Jahr Sanktionen gegen einige Handelsbeziehungen im Ölhandel zwischen China und dem Iran verhängt. Experten gehen jedoch davon aus, dass die Regierung noch weiter gehen könnte, indem sie noch viel mehr chinesische Raffinerien und Banken mit den Beschränkungen belegt.
Dies birgt allerdings auch Risiken. Finanzministerin Janet L. Yellen und andere Regierungsbeamte haben in den letzten Monaten versucht, die Beziehungen zu China zu stabilisieren, und ein plötzlicher Rückgang der Energieproduktion könnte Peking wütend machen. Darüber hinaus könnte die Einstellung des Verkaufs von iranischem Rohöl dazu führen, dass die Ölpreise angesichts des knapperen Angebots weltweit steigen, was möglicherweise zu höheren Gaspreisen vor den Präsidentschaftswahlen 2024 führen könnte.
„Es gibt nicht viele Optionen, die das Spiel verändern, weil ein großer Teil des Iran bereits sanktioniert ist“, sagte Rachel Ziemba, Adjunct Senior Fellow am Center for a New American Security, einer außenpolitischen Denkfabrik. „Aber wenn man Iran wirklich die Öleinnahmen kürzen will, muss man über China und chinesische Institutionen gehen.“
Sanktionen gegen chinesische Banken wegen der Erleichterung des Kaufs von iranischem Öl könnten bis zu 1,5 Millionen Barrel pro Tag von den Weltmärkten entfernen. Das würde den Ölpreis auf über 100 Dollar pro Barrel treiben, was ein politischer Albtraum für die Biden-Regierung wäre, sagte Bob McNally, Präsident der Rapidan Energy Group, einem Beratungsunternehmen.
„Das Letzte, was Biden will, sind höhere Gaspreise, also möchte er, dass Iran sein Öl an China verkauft. Er möchte nicht, dass das Öl eingeschlossen wird. So einfach ist das; Er kann es sich nicht leisten, das iranische Öl zu sanktionieren“, sagte McNally. „Sie könnten ein paar symbolische Dinge tun, um hier oder da einen kleinen Händler zu jagen, aber das ist es wahrscheinlich auch schon.“
Biden hat nach dem Angriff Irans zur Ruhe aufgerufen. Die Vereinigten Staaten haben deutlich gemacht, dass sie sich an keinem israelischen Militärangriff gegen den Iran beteiligen werden, und hochrangige Beamte haben betont, dass ihr Ziel darin besteht, „die regionalen Spannungen zu deeskalieren“, um einen größeren Flächenbrand zu verhindern. Das israelische Kriegskabinett traf sich am Montag, um mögliche Reaktionen zu besprechen.
Während der Westen eine Beteiligung an einer militärischen Reaktion ausschließt, scheint eine wirtschaftliche Reaktion auf das Vorgehen Irans immer sicherer zu sein. EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen sagte, Beamte in Brüssel würden über härtere Sanktionen gegen Iran diskutieren. „Wir werden in enger Zusammenarbeit mit unseren Partnern über zusätzliche Sanktionen gegen Iran nachdenken“, sagte sie in einer Erklärung.
Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen, die sich unter der Bedingung der Anonymität äußerten, um private Gespräche zu schildern, hätten US-Beamte beispielsweise darüber gesprochen, den Zugang Irans zu eingefrorenen Geldern für humanitäre Hilfe zu verschärfen. Sie haben auch die Verhängung zusätzlicher Sanktionen gegen iranische Beamte und Unternehmen erörtert. Ersteres könnte weitgehend symbolischen Charakter haben: Der Iran hat bereits jetzt kaum Zugriff auf diese Gelder. Es ist auch nicht klar, wie wirkungsvoll Sanktionen gegen andere Unternehmen, beispielsweise internationale Zulieferer von Teilen für iranische Drohnen, sein würden.
Eine Sprecherin des Finanzministeriums lehnte es ab, sich zu den laufenden Beratungen zu äußern, Yellen soll jedoch am Dienstag vor den Medien sprechen.
Die Biden-Regierung steht auch unter dem Druck des Capitol Hill, zu handeln. Das Repräsentantenhaus stimmte am Montag mit überwältigender Mehrheit einem Gesetz zu, das darauf abzielt, iranische Ölverkäufe an China zu unterbinden. Kritiker argumentierten, Biden hätte noch weiter gehen sollen, um sicherzustellen, dass Teheran nicht in der Lage sei, Milliarden aus seinen Ölexporten zu ernten.
„Angesichts des massiven und unverhältnismäßigen Angriffs Irans auf Israel und im Hinblick auf eine Eskalation müssen alle nichtmilitärischen Maßnahmen auf dem Tisch liegen. Dazu gehört auch, die laufenden Ölverkäufe des Iran ins Visier zu nehmen“, sagte Matthew Levitt, Direktor des Jeanette and Eli Reinhard Program on Counterterrorism and Intelligence am Washington Institute for Near East Policy, einer in Washington ansässigen Denkfabrik.
Andere Experten sagen jedoch, die Herausforderung bestehe darin, dass Washington in seiner Haltung gegenüber Teheran bereits zu aggressiv sei. Seit die Trump-Regierung das Atomabkommen von Präsident Barack Obama aufgegeben hat, unterliegt der Iran starken wirtschaftlichen Einschränkungen, was den politischen Entscheidungsträgern angesichts neuer Notfälle wenig Handlungsspielraum lässt.
„Wir standen unter Höchstdruck [on Iran] „Im Grunde genommen seit November 2018, und es gibt nicht mehr viel, was getan werden kann“, sagte Esfandyar Batmanghelidj, Gründer und CEO der Bourse & Bazaar Foundation, einer Denkfabrik mit Schwerpunkt auf internationalen Angelegenheiten und Wirtschaftsdiplomatie. „Das ist wirklich das Problem bei maximalem Druck: Man landet in einer Situation, in der das, was man für eine Frage der Iran-Politik hält, plötzlich nicht mehr nur eine Frage der Iran-Politik ist.“