Eine neue Analyse hat herausgefunden, dass das charakteristische Umweltgerechtigkeitsprogramm des Weißen Hauses die Rassenunterschiede bei der Frage, wer die am stärksten verschmutzte Luft einatmet, möglicherweise nicht verringert, was zum Teil auf die Bemühungen zurückzuführen ist, sicherzustellen, dass es rechtlichen Herausforderungen standhält.
Das Programm mit dem Namen Justice40 zielt darauf ab, Ungleichheiten zu beseitigen, indem es 40 Prozent der Gewinne aus bestimmten Umweltinvestitionen des Bundes an benachteiligte Gemeinden weiterleitet. Aber die Biden-Regierung hat bei der Gestaltung des Programms absichtlich die Rasse bei der Berechnung, wer davon profitieren könnte, außer Acht gelassen. Der Oberste Gerichtshof hat kürzlich rassenbasierte positive Maßnahmen bei Hochschulzulassungen abgelehnt, ein Urteil, von dem einige glauben, dass es sich auf Bundesumweltprogramme auswirken könnte.
Wenn das Programm nicht sorgfältig umgesetzt wird, funktioniert es möglicherweise nicht wie erhofft und könnte sogar die Rassenkluft vergrößern, indem es die Luft in weißeren Gemeinschaften, die möglicherweise auch in mancher Hinsicht benachteiligt sind, schneller verbessert als in farbigen Gemeinschaften, so eine am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte, von Experten begutachtete Studie von Forschern mehrerer Universitäten und Gruppen für Umweltgerechtigkeit.
Die in Justice40 enthaltenen Investitionen, die 19 Bundesbehörden umfassen, belaufen sich auf Milliarden von Dollar. „Das ist nicht nur Spielgeld“, sagte Robert Bullard, Direktor des Bullard Center for Environmental and Climate Justice an der Texas Southern University. Dr. Bullards Forschungen in den 1980er Jahren lieferten einige der frühesten Beweise dafür, dass umweltschädliche Anlagen systematisch in der Nähe von farbigen Gemeinschaften errichtet wurden.
Die neue Studie prognostiziert die Konzentrationen einer Art von Luftverschmutzung, bekannt als PM 2,5 oder Feinstaub, im ganzen Land anhand eines Modells der Schadstoffe, die sich durch die Atmosphäre bewegen.
Die Forscher verglichen den aktuellen „Business-as-usual“-Verlauf bei der Verbesserung der Luftqualität mit zwei Alternativszenarien, in denen sich die Luftqualität in benachteiligten Gemeinden, wie vom Weißen Haus definiert, um das Doppelte oder Vierfache der Gesamtrate verbessert. Sie fanden heraus, dass selbst wenn sich die PM 2,5-Belastung in diesen allgemein definierten benachteiligten Gemeinden schneller verbessern würde, die Verschmutzung für farbige Menschen weiterhin deutlich schlimmer bleiben würde.
„Die Ergebnisse, die wir hier haben, sind ein Beweis dafür, dass man die Unterschiede nach Rasse/ethnischer Zugehörigkeit nicht angehen kann, wenn man Rasse/ethnische Zugehörigkeit nicht berücksichtigt“, sagte Julian Marshall, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der University of Washington und einer der Autoren des Papiers.
Eine Sprecherin des White House Council on Environmental Quality sagte, die Studie gehe von Annahmen aus, die nicht widerspiegeln, wie die Justice40-Initiative umgesetzt werde.
Die Luftverschmutzung hat sich in den Vereinigten Staaten seit dem Clean Air Act von 1970 allgemein verbessert, obwohl die jüngste Zunahme von Waldbränden einen Teil dieser Fortschritte zunichte gemacht hat. In diesem Sommer waren Amerikaner im ganzen Land von Waldbrandrauch aus Bränden in Kanada betroffen, was die Belastung der Gemeinden, die schlechter Luftqualität aus anderen Quellen wie Transport, Kraftwerken und Industrieanlagen ausgesetzt sind, zusätzlich erhöht.
Laut der Studie vom Donnerstag atmen farbige Menschen in den Vereinigten Staaten 14 Prozent mehr Feinstaub 2,5 ein als die Gesamtbevölkerung. Auch Menschen mit geringem Einkommen, unabhängig von ihrer Rasse, sind dieser Art von Verschmutzung stärker ausgesetzt als die Gesamtbevölkerung, allerdings nur etwa 3 Prozent mehr. Nach der Definition des Weißen Hauses sind benachteiligte Gemeinden etwa sechs Prozent mehr dieser Verschmutzung ausgesetzt.
PM 2,5 besteht aus mikroskopisch kleinen Partikeln in der Luft, die klein genug sind, um in die Lunge und den Blutkreislauf des Menschen zu gelangen. Im schlimmsten Fall kann eine anhaltende Exposition zu Lungenkrebs, Herzinfarkt oder Schlaganfall führen. Schätzungen zu Todesfällen durch Luftverschmutzung variieren, aber eine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass PM 2,5 in den Vereinigten Staaten jährlich mit fast 90.000 vorzeitigen Todesfällen in Verbindung gebracht werden kann.
Um Gerechtigkeit40 zu gewährleisten und Umweltinvestitionen in benachteiligte Gemeinden zu lenken, hat der Rat für Umweltqualität des Weißen Hauses das Screening-Tool für Klima- und Wirtschaftsgerechtigkeit entwickelt. Zu den Screening-Kriterien des Tools gehören Einkommen und PM 2,5-Exposition sowie andere lokale Verschmutzungen, Auswirkungen des Klimawandels, Energiekosten, Gesundheit, Wohnqualität, Bildung und Beschäftigung, Rasse und ethnische Zugehörigkeit bleiben jedoch außer Acht.
Die Richtlinien des Weißen Hauses für einzelne Bundesbehörden geben ihnen jedoch Spielraum, die Investitionen ihrer Programme auf spezifischere Orte und Bevölkerungsgruppen innerhalb dieser breiten Kategorie „benachteiligter Gemeinschaften“ zu richten.
Die Sprecherin des Council on Environmental Quality sagte per E-Mail: „Diese Studie analysiert ein fiktives Szenario, bei dem Investitionen in die Luftqualität willkürlich getätigt werden, ohne daran zu denken, die Verschmutzung aus Quellen, die den Gemeinden vor der Windlinie liegen, tatsächlich zu reduzieren.“
Dennoch wird die Auslassung der Rasse im primären Screening-Tool von Aktivisten und Forschern kritisiert. Rasse ist nicht nur ein Faktor unter vielen bei der Bestimmung der Luftqualität in den USA, sie ist „der wichtigste Indikator“, sagte Manuel Salgado, Forschungsanalyst bei WE ACT for Environmental Justice, einer gemeinnützigen Gruppe. Herr Salgado gehörte nicht zu den Autoren des Papiers vom Donnerstag, aber seine Organisation war an der Recherche für die Analyse beteiligt.
Dr. Bullard, Mitglied des Beirats des Weißen Hauses, aber nicht an der Studie beteiligt, sagte, die neue Bewertung sei „wahrscheinlich die umfassendste Analyse, die ich bisher gesehen habe“ des Screening-Tools Justice40.
Francesca Dominici, Datenwissenschaftlerin an der Harvard TH Chan School of Public Health, die die ungleichen Auswirkungen der Luftverschmutzung untersucht hat, aber nicht an dieser Studie beteiligt war, sagte, die Forschung sei streng und basiere auf „modernster Modellierung“.
Das Screening-Tool des Weißen Hauses soll jedes Jahr aktualisiert werden. Herr Salgado von WE ACT schlug vor, dass die Verwaltung das bestehende Screening-Tool auf eine verfeinerte Art und Weise nutzen könnte, indem sie die Bevölkerung nicht nur in zwei diskrete Kategorien „benachteiligt“ und „nicht benachteiligt“ einteilt, sondern ein Spektrum der Umweltverschmutzung berücksichtigt und ermittelt, welche Gemeinden am stärksten belastet sind.
Dies könnte eher dem Ansatz entsprechen, den einzelne Bundesbehörden am Ende sowieso verfolgen, wenn sie entscheiden, wie die Hunderte kleinerer Klima-, Energie- und Umweltverschmutzungskontrollprogramme verwaltet werden sollen, die unter das Dach von Justice40 fallen.