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Wenn Sie von Corpus Christi, Texas, nach Baton Rouge, Louisiana, den Golf von Mexiko entlangfahren, kommen Sie an vier US-Regierungsstandorten vorbei, die wie nichts Besonderes aussehen – ein öder Betonfleck, ein paar Bürogebäude, einige zusammengedrängte Ölsilos. Diese Einrichtungen verbergen etwas Außergewöhnliches: ein Netzwerk von kathedralenartigen Kavernen, die in unterirdisches Steinsalz gehauen sind und zusammen mehr als 700 Millionen Barrel Öl fassen können. Zusammen bilden diese Kavernen, die breit und tief genug sind, um das Empire State Building zu schlucken, das Strategic Petroleum Reserve, ein Wunderwerk amerikanischer Ingenieurskunst und das größte Rohöl-Notlager der Welt.
Die Strategic Petroleum Reserve, oder SPR, ist eine dieser Infrastrukturen, an die niemand in gewöhnlichen Zeiten denken muss. Und zum größten Teil hat niemand. Nach dem Ölembargo von 1973 angelegt, ist das Reservat zu einer Art Allzweckpolster für Ölvorräte in Zeiten von Krieg oder Naturkatastrophen geworden. Aber in den letzten Monaten ist es zu einer Rettungsleine für Präsident Joe Biden geworden. Seit April hat die Regierung täglich etwa 1 Million Barrel aus der Reserve an private Ölfirmen verkauft. Es ist die größte und schnellste Freigabe von SPR-Vorräten aller Zeiten, eine Notfreigabe, die laut Biden durch „Putins Preiserhöhung an der Zapfsäule“ gerechtfertigt ist. Zusammen mit Rezessionsängsten und Chinas anhaltenden Lockdowns hat die Veröffentlichung dazu beigetragen, die Öl- und Benzinpreise zu senken, seit sie Anfang dieses Jahres ihren Höchststand erreichten.
Aber die Reserve könnte für die Biden-Administration und die amerikanische Öffentlichkeit bald eine wichtigere Rolle spielen als jetzt. Gestern kündigte das Weiße Haus an, dass es die Regeln für die Reserve umschreiben werde, damit es ein Barrel Öl kaufen kann, ohne es tatsächlich monatelang geliefert zu bekommen, was im Wesentlichen den einheimischen Ölbohrern eine Art Versicherung bietet und einen teilweisen Boden unter den Ölpreisen festlegt . Befürworter der Politik sagen, dass sie es der Regierung ermöglichen könnte, die Energiemärkte zu stabilisieren, die Gaspreise zu senken – und dabei vielleicht sogar dem Klima zu helfen.
Lassen Sie uns zurückgehen. Nachdem er das Weiße Haus mit Träumen betreten hatte, der nächste FDR zu werden, wurden Bidens viele Pläne durch so ziemlich alles zunichte gemacht – die Inflation, der Krieg in der Ukraine, Senator Joe Manchin und seine eigenen Fehler. Seine Zustimmungswerte sind so niedrig, dass er in einer eigenen unterirdischen Salzkaverne untergebracht werden könnte. Die Demokraten steuern bei den diesjährigen Zwischenwahlen auf eine Katastrophe zu, und einige Leute in seiner Partei haben darüber nachgedacht, Biden auf seinem Ticket für 2024 zu ersetzen, wenn er 81 Jahre alt sein wird.
Ein Teil von Bidens Kampf ist, dass seine Wünsche in direktem Widerspruch zueinander zu stehen scheinen. Seine größte Priorität ist es, die sengende Inflation zu bremsen, die zum Teil von den hohen Energiepreisen, insbesondere den Ölpreisen, angetrieben wird, die größtenteils aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine in die Höhe geschossen sind. Die Senkung der globalen Ölpreise bedeutet fast zwangsläufig die Förderung weiterer Ölbohrungen in den USA, um die von Russland hinterlassene Lücke zu schließen und die globalen Ölpreise zu senken.
Doch Biden will nicht noch mehr fossile Brennstoffe verbrennen. Während der Kampagne 2020 sagte Biden, dass der Klimawandel eine der vier großen Krisen des Landes sei. Eine seiner ersten Amtshandlungen als Präsident bestand darin, die Keystone-XL-Pipeline zu blockieren und neue Genehmigungen für Ölbohrungen auf öffentlichem Land zu unterbrechen. Vor allem jetzt, da der Senat sein Klimagesetz aufgegeben hat, steht Biden unter Druck, seine Klimarhetorik durchzusetzen und die Emissionen zu reduzieren.
Der jüngste Schritt des Weißen Hauses scheint weitgehend einem Plan zu folgen, der von der liberalen Denkfabrik Employ America veröffentlicht wurde. In den letzten Monaten hat die Gruppe eine Behauptung aufgestellt, die zu gut klingen mag, um wahr zu sein: Er kann den Klimawandel bekämpfen und die Gaspreise senken zur selben Zeit. Indem er die Strategic Petroleum Reserve als Swing-Käufer und -Verkäufer von Öl nutzt, kann er de facto eine Unter- und Obergrenze für die Ölpreise festlegen, behauptet die Gruppe. So kann Biden den Anstieg der Gaspreise verlangsamen und eine Rezession abwehren, während er gleichzeitig dazu beiträgt, einen völligen Zusammenbruch der Ölpreise zu vermeiden, sodass die Menschen kein Bedürfnis mehr haben, Elektrofahrzeuge zu kaufen oder unnötige Reisen zu vermeiden.
Im Wesentlichen kann die Fähigkeit der Strategic Petroleum Reserve, enorme Mengen an Öl über lange Zeiträume zu halten – eine sehr spezifische Aufgabe, die die Regierung gut zu bewältigen weiß – für das Allgemeinwohl genutzt werden. Es erlaubt der Regierung, in den Ölmarkt einzugreifen, wenn der Ölpreis zu niedrig oder zu hoch fällt, Öl zu kaufen oder zu verkaufen, um den Preis in einem bestimmten Fenster zu halten, und dieses Öl dann zu halten, bis sich der Preis ändert. Die neu vorgeschlagenen Regeländerungen werden diese Art von Eingriff ermöglichen.
Dem Vorschlag liegt eine verlockende Idee zugrunde: Es gibt eine „Goldilocks-Zone“ für die Ölpreise. Wenn Öl teuer wird, kann es die Wirtschaft ersticken und einen Teufelskreis der Inflation auslösen. Wenn Öl billig wird, kann es dem Klima schaden: Es kann die Energiewende verlangsamen, verschwenderische Autokäufe fördern und die Emissionen auf breiter Front erhöhen. Aber vor allem ist billiges Öl auch schlecht für Ölkonzerne, weil es ihnen nicht genügend Einnahmen verschafft, um ihre Schulden abzuzahlen oder in neue Bohrungen zu investieren. Obwohl es für viele fortschrittliche Politiker kurzfristig verlockend klingen mag, die Industrie für fossile Brennstoffe in die Insolvenz zu treiben, kann es sie zurückschlagen – wie Biden jetzt sieht. Denn als die Ölpreise während der Pandemie einbrachen, schlossen Unternehmen Raffineriekapazitäten und hörten auf, nach mehr Öl zu bohren, was teilweise den aktuellen Zyklus von Preiserhöhungen in Gang setzte.
In einem Memo, das Employ America letzte Woche in Umlauf brachte, schlägt die Denkfabrik vor, dass die Biden-Regierung die Regeln neu schreibt, die das Energieministerium zum Kauf von Öl für die Reserve verwendet. (Es war nicht die erste Gruppe, die ein Überdenken der SPR vorschlug: Forscher der Columbia University taten das Gleiche im Jahr 2018.) Dies könnte es der Regierung ermöglichen, de facto als Swing-Lieferant zu fungieren und bei schwacher Nachfrage mehr Öl zu kaufen und zu verkaufen es, wenn die Nachfrage stark ist. Das könnte bis zu 1,8 Millionen Barrel pro Tag hinzukommen, behauptet Skanda Amarnath, Executive Director von Employ America. Wenn das stimmt, würde dies die eigene Fähigkeit von OPEC Plus, die Produktionspreise zu schwingen, übersteigen.
Das erste Tool, das Employ America vorschlägt, ist funktional dasselbe wie das, was das Weiße Haus gerade angekündigt hat: der Regierung erlauben, Öl zu einem Marktpreis zu kaufen, ohne dieses Öl sofort in Empfang zu nehmen. (Anstatt Festpreis-Terminkontrakte zu verwenden, schlug Employ America vor, dass die Regierung eine Art Vertrag schreiben sollte, der Put-Option genannt wird und Ölgesellschaften erlaubt, aber nicht verpflichtet, ihr Öl zu verkaufen. Aber das ist ein kleiner Unterschied.)
Das zweite Instrument – das die Biden-Regierung noch nicht übernommen hat – ist die Versteigerung von Verträgen mit Ölproduzenten durch eine Art von Auktion, die als niederländische Auktion bezeichnet wird. Durch ein solches Verfahren hofft Employ America, dass die Reserve mehr als den Preis eines marginalen Barrels ausmachen kann: Es könnte beispielsweise Optionen für Unternehmen schreiben, die in der Lage wären, die meisten zusätzlichen Barrel zu bohren, oder für Unternehmen, die hoch verbrauchen könnten Umweltstandards zu bohren. Auf diese Weise könnte die Regierung sogar ihre Macht als Käufer der ersten Instanz nutzen, um Ölunternehmen zu ermutigen, ihre Methanlecks oder ihr verschwenderisches Abfackeln zu reduzieren.
Hier ist der Haken: Ja, das Auffüllen des SPR hilft der Industrie für fossile Brennstoffe, zumindest kurzfristig. Obwohl der Plan des Weißen Hauses den Verbrauchern mehr Preissicherheit bieten wird, geschieht dies über eine Subvention für die Erzeuger fossiler Brennstoffe, sagte mir Mark Paul, Professor für Wirtschafts- und Umweltstudien am New College of Florida. Das bedeutet, dass es „die Extraktion erhöhen wird, was die Treibhausgasemissionen erhöhen wird“.
Es wird auch die Schaffung einer Infrastruktur für fossile Brennstoffe garantieren, die für die kommenden Jahrzehnte Bestand haben wird. „Sobald zusätzliche Ressourcen für den Abbau erschlossen sind, ist es nicht so, dass sie über zwei Jahre abgebaut werden“, sagte Paul. “Es ist eine Politik, die Förderung zu erhöhen, wenn alle Daten uns zeigen, dass wir nicht einmal die Ölreserven fördern können, die wir bereits haben.”
Die Befürworter der Pläne entgegnen, dass die Gaspreise für Biden eine politische Krise erster Ordnung sind: Wenn die Demokraten sie nicht senken können, werden sie 2022 verlieren und Biden wird 2024 verlieren, wodurch das Weiße Haus – und die Macht, Kohlenstoff zu regulieren – verloren geht aus irgendein Sektor der Wirtschaft – seit Jahren unerreichbar. Indem er die Gaspreise in dieser „Goldilocks-Zone“ hält, könnte Biden dazu beitragen, die Verbraucher bei Laune zu halten, ohne das Benzin auch so billig zu machen, dass potenzielle Käufer von Elektrofahrzeugen sich stattdessen für SUVs entscheiden. Und Paul stimmte zu, dass es bessere und schlechtere Möglichkeiten gibt, die Förderung zu fördern: Wenn der größte Teil des Anstiegs der Bohrungen aus Schieferbohrungen stammt, die den größten Teil ihres Öls in den ersten 18 Monaten produzieren, dann kann Biden eine erhebliche Kohlenstoffbindung vermeiden, sagte er . „Aber das ist nicht der Weg [the White House announcement] geschrieben ist“, sagte er. “Die Produzenten werden diese Entscheidung treffen.”
Die Biden-Regierung hat noch nicht gesagt, welchen Preis sie als Untergrenze für Öl anstreben wird. Nachdem ich mich unter Experten umgehört habe, habe ich Vorschläge gehört, die zwischen 70 und knapp unter 100 US-Dollar pro Barrel für den derzeit „idealen“ Ölpreis liegen – genug, um die Produktion freizuschalten, aber dennoch die weitere Dekarbonisierung zu fördern.
Aber Biden braucht vielleicht keinen so komplizierten Vorschlag, um genauso viel Gutes zu tun, sagte mir Ben Cahill, Senior Fellow am Center for Strategic and International Studies. Obwohl er die Einzelheiten des Vorschlags von Employ America nicht analysiert hatte, befürchtete er, dass ein solch komplizierter Plan, in die Ölindustrie oder das Raffineriesystem einzugreifen, Gelegenheiten für schlaue Investoren schaffen würde, die sie ausnutzen könnten. „Wir sollten neuen Initiativen gegenüber skeptisch sein, die nur die Gewinne von Raffinerien oder Händlern unterstützen könnten“, sagte er. „Ich neige dazu, den Markt für ziemlich schlau zu halten.“
Aber Cahill stimmte trotzdem zu, dass es an der Zeit ist, bei der Verwendung des SPR kreativer zu werden. „Die Welt hat sich seit der Gründung der SPR verändert. Es wurde entwickelt, um die USA vor einer dramatischen Unterbrechung der Importe zu schützen“, sagte mir Cahill, aber dieses Risiko ist heute viel unwahrscheinlicher als in den 1970er Jahren. In jüngerer Zeit wird es oft verwendet, um die Ölpreise abzufedern, nachdem eine große Naturkatastrophe – normalerweise ein Hurrikan – die Produktionskapazitäten beeinträchtigt hat. „Aber die Idee, dass wir eine Reihe von Naturkatastrophen haben werden, die so groß sind, dass sie die SPR erschöpfen, ist nur phantasievoll“, sagte er.
Wenn dieser Ansatz funktioniert, könnte die Regierung schließlich ihre Energievorräte über Erdöl und andere fossile Brennstoffe hinaus erweitern. Es könnte eine Lithium-, Kobalt- oder Graphitreserve erschließen, die für die Energiewende unerlässlich und viel einfacher zu lagern sind als Öl. (Sie brauchen ein Lagerhaus, keine Salzkaverne.) Es ist unklar, ob das Weiße Haus ohne weitere Zustimmung des Kongresses eine strategische Reserve für diese Inputs eröffnen könnte.
Eine der wichtigsten Lehren aus der Pandemie ist, dass die Regierung in einem Notfall ihre Muskeln am besten spielen lassen kann, wenn sie bereits über Fachwissen und Kapazitäten verfügt. Im März 2020 schickte die Regierung den meisten Amerikanern schnell Schecks – schließlich macht sie eine Version davon mit den Steuererklärungen der meisten Menschen. Aber es hatte Mühe, kleinen Unternehmen so effektiv und fair Geld zu leihen. Die Regierung verfügte über die Infrastruktur und die staatlichen Kapazitäten, um das Versenden von Schecks zu unterstützen, aber nicht, um kleine Unternehmen zahlungsfähig zu halten.
Das Gute am SPR-Plan ist, dass die Regierung diese Kapazität bereits hat: Sie weiß, wie man Öl lagert, verkauft und aufkauft. Bidens politische Zukunft könnte nur davon abhängen, ob er diese Macht kreativer einsetzen kann.