Zum ersten Mal seit der Rückkehr des israelischen Premierministers Benjamin Netanjahu in sein Amt im vergangenen Dezember trafen er und Präsident Biden am Mittwoch persönlich zu einer Sitzung zusammen, die die Spannungen zwischen den Staats- und Regierungschefs sowohl beruhigte als auch verschärfte und das umfassendere Engagement von Herrn Biden für die israelische Sicherheit demonstrierte.
Indem Herr Biden sein informelles Moratorium für den persönlichen Kontakt mit Herrn Netanyahu beendete, zeigte er, dass er bereit war, persönliche Frustrationen über die Innenpolitik des Premierministers zu ignorieren und stattdessen internationale Projekte von gemeinsamem amerikanisch-israelischem Interesse voranzutreiben: den Iran daran zu hindern, ein Land aufzubauen Atomwaffen und die erstmalige Aufnahme formeller Beziehungen zwischen Israel und Saudi-Arabien.
„Selbst wenn wir unsere Differenzen haben, ist mein Engagement für Israel eisern“, sagte Herr Biden zu Beginn des Treffens in einem Hotel in der Nähe der Vereinten Nationen und versprach, sicherzustellen, „dass der Iran niemals eine Atomwaffe sichert.“
Herr Biden deutete auch an, dass Herr Netanyahu innerhalb weniger Monate zu einem formelleren Treffen im Weißen Haus eingeladen werden könnte – ein großer Auftrieb für den Premierminister.
„Ich hoffe, dass wir uns bis Ende des Jahres in Washington sehen“, sagte der Präsident. Später gab das Weiße Haus eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass Herr Biden eine formelle Einladung ausgesprochen habe.
Andere Kommentare von Herrn Biden vor dem Treffen machten jedoch deutlich, dass die Beziehung weiterhin heikel ist. Er äußerte maßvolle Kritik an den Bemühungen von Herrn Netanyahu, die Macht des Obersten Gerichtshofs Israels zu beschneiden, die eine der schlimmsten innenpolitischen Krisen in der israelischen Geschichte ausgelöst haben.
Herr Biden drängte Herrn Netanjahu außerdem dazu, die Möglichkeit der Gründung eines palästinensischen Staates aufrechtzuerhalten, und kritisierte damit implizit mehrere jüngste Schritte der Regierung von Herrn Netanjahu, die israelische Kontrolle über das Westjordanland zu festigen.
„Heute werden wir einige der schwierigen Themen besprechen: die Wahrung der demokratischen Werte, die das Herzstück unserer Partnerschaft bilden, einschließlich der Gewaltenteilung in unseren Systemen, und die Wahrung des Weges zu einer ausgehandelten Zwei-Staaten-Lösung“, sagte Herr Biden sagte zu Beginn des Treffens.
Seine Kommentare spiegelten die tiefe Beunruhigung in Washington über die Bemühungen von Herrn Netanjahu wider, die Macht der israelischen Justiz einzuschränken.
US-Beamte sind auch unzufrieden mit den Plänen von Herrn Netanyahu, eine Rekordzahl israelischer Häuser und Gebäude im von Israel besetzten Westjordanland zu bauen und die von israelischen Zivilisten auf dem Gebiet errichteten, nicht genehmigten Siedlungen rückwirkend zu legalisieren. Beide Maßnahmen werden es schwieriger machen, einen palästinensischen Staat zu gründen, und bergen auch die Gefahr, dass Saudi-Arabien davor zurückschreckt, eine Einigung mit Israel zu erzielen.
Das Treffen war privat – und Herr Biden und Herr Netanyahu verbrachten etwa 15 Minuten alleine und ohne Helfer – aber US-amerikanische und israelische Beamte sagten später, es habe sich auf das nukleare Anreicherungsprogramm Irans konzentriert, das beide Männer ablehnen, sich aber nicht einig sind, wie man es bekämpft, und die USA – führte Bemühungen zur Normalisierung der Beziehungen zwischen Israel und Saudi-Arabien an.
Kurz vor Beginn des Treffens sagte Herr Biden zu Herrn Netanjahu: „Wenn Sie und ich vor zehn Jahren über eine Normalisierung mit Saudi-Arabien sprechen würden, würden wir uns wohl so ansehen: ‚Wer hat getrunken?‘“ Was?'”
Wie die meisten arabischen Länder hat Saudi-Arabien Israel nie anerkannt und aus Solidarität mit den Palästinensern diplomatische Beziehungen vermieden. Aber seit Ende letzten Jahres versuchen die Vereinigten Staaten, ein bahnbrechendes Normalisierungsabkommen zwischen den beiden Ländern auszuhandeln, das vorsieht, dass Saudi-Arabien im Austausch dafür, dass die Vereinigten Staaten ein ziviles Atomprogramm auf saudischem Boden unterstützen und Riad versorgen, Beziehungen zu Israel aufbaut mit größerer militärischer Unterstützung.
Um das Abkommen zu sichern, muss Israel den Palästinensern einige Zugeständnisse machen, beispielsweise die Abtretung von mehr Land im Westjordanland. Aber hochrangige Mitglieder der Regierung von Herrn Netanyahu – der ultranationalistischsten in der israelischen Geschichte – lehnen solche Gesten entschieden ab, was es schwieriger macht, einen Deal zu schmieden.
Herr Biden nutzte das Treffen, um den Premierminister zu drängen, mehr zu tun, um den Normalisierungsprozess zu unterstützen, sagten Beamte des Weißen Hauses. In einer vom Weißen Haus nach dessen Ende veröffentlichten Beschreibung des Treffens hieß es, Herr Biden habe Herrn Netanyahu aufgefordert, „sofort Maßnahmen zu ergreifen, um die Sicherheits- und Wirtschaftslage zu verbessern, die Durchführbarkeit einer Zwei-Staaten-Lösung aufrechtzuerhalten und eine zu fördern.“ gerechter und dauerhafter Frieden zwischen Israelis und Palästinensern.“
Ein hochrangiger Beamter der Biden-Regierung, der nach dem Treffen unter der Bedingung der Anonymität mit Reportern sprach, sagte, es gebe „ein gemeinsames Verständnis“ unter allen Führern in der Region, einschließlich Herrn Netanjahu, dass eine Normalisierung der Beziehungen zu den Saudis erforderlich sei Umgang mit der Palästinenserfrage.
Der Beamte sagte, dass es während des Treffens zu einer „grundlegenden Meinungsverschiedenheit“ sowohl über die Bedeutung des Themas als auch über die Konturen dessen gekommen sei, was erforderlich sein würde.
Aber Regierungsbeamte sagten, sie erkennen an, dass Herr Netanyahu innerhalb der Grenzen seiner Regierungskoalition agiert, zu der auch ultranationalistische Mitglieder gehören, die sich dagegen aussprechen, den Palästinensern mehr Souveränität zu verleihen. Ein hochrangiger israelischer Beamter sagte, Herr Netanjahu habe Herrn Biden gesagt, dass die Palästinenser in das Abkommen einbezogen werden sollten, ihm aber kein Vetorecht eingeräumt werde.
In der Erklärung des Weißen Hauses hieß es, Herr Biden habe den Premierminister und andere aufgefordert, Verpflichtungen einzuhalten, die er gegenüber der palästinensischen Führung bei von den Vereinigten Staaten vermittelten Treffen Anfang des Jahres eingegangen sei, um die Spannungen im von Israel besetzten Westjordanland zu deeskalieren . Er betonte gegenüber Herrn Netanyahu auch die Notwendigkeit, von „weiteren einseitigen Maßnahmen“ abzusehen, womit er sich auf den Bau neuer Siedlungen bezog.
Obwohl die beiden Führer seit Jahrzehnten zusammenarbeiten und sich gegenseitig als Freunde bezeichnen, hat Herr Biden die derzeitige Regierungskoalition von Herrn Netanyahu als „eine der extremistischsten“ in der israelischen Geschichte bezeichnet.
Zu Hause könnte ein Foto mit dem Präsidenten Herrn Netanjahu die Gelegenheit bieten, eine neue Erzählung aufzubauen: sich als Staatsmann zu präsentieren, die Israelis an seine umfangreiche diplomatische Erfahrung zu erinnern und darauf hinzuweisen, dass die jüngsten Spannungen mit Herrn Biden nachgelassen haben.
Aber die Kritiker von Herrn Netanjahu, von denen Hunderte vor dem Hotel protestierten, sagten, das Treffen dürfe nicht von Herrn Netanjahus Versuch ablenken, die Justiz zu schwächen.
„Sie können so viele Gespräche führen, wie Sie möchten, und all Ihre raffinierten Interviews führen, aber wir vergessen nicht, was Sie in Israel tun“, sagte Inbal Biton, 48, ein israelischer Techniker, der sich draußen in die Menge der Demonstranten gesellte das Treffen.
Bei dem Treffen wich Herr Biden nicht von seiner früheren Kritik an der Justizreform ab. Laut der Beschreibung des Treffens im Weißen Haus bekräftigte Herr Biden „seine Besorgnis über grundlegende Änderungen am demokratischen System Israels, sofern kein möglichst breiter Konsens erzielt wird.“
Herr Netanyahu versuchte, Herrn Bidens Bedenken hinsichtlich seines Engagements für Demokratie und Frieden mit den Palästinensern zu zerstreuen.
„Eines ist sicher und wird sich nie ändern, und das ist Israels Engagement für die Demokratie“, sagte Netanjahu bevor ihr Treffen begann. „Wir werden weiterhin an den Werten festhalten, die unseren beiden stolzen Demokratien am Herzen liegen.“
Er lobte auch die Bemühungen von Herrn Biden, zwischen Israel und Saudi-Arabien zu vermitteln. Erfolgreiche Gespräche würden „dem arabisch-israelischen Konflikt ein Ende bereiten, eine Versöhnung zwischen der islamischen Welt und dem jüdischen Staat herbeiführen und echten Frieden zwischen Israel und den Palästinensern fördern“, sagte er.
Die Botschaft von Herrn Netanjahu wurde jedoch durch eine frühere Ankündigung von elf Abgeordneten seiner rechten Partei Likud untergraben. In einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung sagten die Gesetzgeber, sie würden Bemühungen blockieren, den Palästinensern Land im Austausch für Frieden mit Saudi-Arabien zu geben.
Doch so unzufrieden das Weiße Haus mit der Taktik der Netanjahu-Koalition auch sein mag, die Beziehungen zwischen den USA und Israel, die breite überparteiliche Unterstützung genießen, scheinen so stabil wie eh und je.
US-Beamte betrachten Israel als einen wichtigen militärischen Partner im Nahen Osten, der Israel jedes Jahr Militärhilfe in Höhe von fast 4 Milliarden US-Dollar leistet und ihm im Sicherheitsrat der Vereinten Nationen starke diplomatische Unterstützung gewährt.
„Ich sehe keine wesentliche Änderung“, sagte Dov Zakheim, ein ehemaliger hochrangiger US-Beamter, der die Beziehungen zwischen den USA und Israel verfolgt. „Wir helfen den Israelis nicht nur, weil wir sie lieben. Wir helfen Israel, weil es das mächtigste Militär in der Region ist.“
Gabby Sobelman Beitrag zur Berichterstattung aus Rehovot, Israel.