Jahrelang hat der amerikanische Gesetzgeber an den Rändern der Reform des Studiendarlehenssystems herumgepfuscht. Sie haben damit in zum Scheitern verurteilten Gesetzentwürfen geflirtet, die das Higher Education Act neu autorisiert hätten – das normalerweise alle fünf bis zehn Jahre erneuert wird, aber seit 2008 kein Update mehr erhalten hat mehr als 1,5 Billionen Dollar.
Heute wurden Aufrufe zur Erleichterung beantwortet, als Präsident Joe Biden ankündigte, dass seine Regierung Studentendarlehen in Höhe von bis zu 10.000 USD für Personen mit Bundesschulden und bis zu 20.000 USD für Empfänger von Pell Grants stornieren würde. Solange ein Kreditnehmer weniger als 125.000 US-Dollar pro Jahr verdient oder zusammen mit einem Ehepartner weniger als 250.000 US-Dollar verdient, wäre er für eine Kündigung berechtigt. Der Präsident wird auch die derzeitige Kreditrückzahlungspause, die ursprünglich vom damaligen Präsidenten Donald Trump im März 2020 als Pandemie-Hilfsmaßnahme erlassen wurde, bis zum 31. Dezember verlängern.
Der Schuldenerlass – der einer Schätzung zufolge insgesamt 300 Milliarden US-Dollar kosten könnte – ist ein enormer Vorteil für Amerikaner, die Schwierigkeiten haben, Kredite zurückzuzahlen, die sie während des Studiums aufgenommen haben, unabhängig davon, ob sie einen Abschluss gemacht haben oder nicht. Aber ebenso wichtig wie die Behebung des Schadens, den die Studentendarlehen verursacht haben, ist sicherzustellen, dass die Amerikaner nicht wieder mit überwältigenden Schulden belastet werden. Und die zugrunde liegende Frage der Erschwinglichkeit von Colleges kann nur angegangen werden, wenn Amerika die Hochschulbildung wieder als öffentliches Gut betrachtet. Der verspätete Erlass einiger Studienschulden ist das, was ein Land tut, wenn es sich weigert, Studenten im Voraus zu unterstützen.
Laut einem Faktenblatt des Weißen Hauses werden 90 Prozent von Bidens Schuldenerlass an diejenigen gehen, die weniger als 75.000 Dollar im Jahr verdienen – und die Regierung schätzt, dass 20 Millionen Menschen ihre Schulden vollständig erlassen werden. „Eine ganze Generation ist jetzt mit unhaltbaren Schulden belastet, als Gegenleistung für zumindest den Versuch eines College-Abschlusses“, sagte Biden bei einer Veranstaltung im Weißen Haus. „Die Belastung ist so schwer, dass Sie selbst nach Ihrem Abschluss möglicherweise keinen Zugang zu dem bürgerlichen Leben haben, das der College-Abschluss einst bot.“ Dass die Demokraten überhaupt an diesem Punkt angekommen sind, ist ein Beweis dafür, wie düster die Studentenkreditkrise geworden ist. Vor anderthalb Jahrzehnten plädierten die Demokraten für eine geringfügige Erhöhung des staatlichen Stipendienprogramms, um einkommensschwachen Studenten zu helfen, sich ein College zu leisten. In aufeinanderfolgenden Präsidentschaftswahlkämpfen haben Hoffnungsträger der Demokraten, darunter Senator Bernie Sanders aus Vermont und Senatorin Elizabeth Warren aus Massachusetts, gefordert, die meisten oder alle von der Regierung ausgegebenen Studentenschulden zu streichen – und damit effektiv ein kaputtes System zurückzusetzen. Und jetzt kündigt die Partei eine der größten Bundesinvestitionen in die Hochschulbildung seit jüngster Zeit an.
Als er 2007 für das Präsidentenamt kandidierte, plädierte Biden für eine Steuergutschrift für College-Studenten und eine geringfügige Erhöhung der Höhe der einzelnen Pell Grant-Preise – und bastelte an den Rändern der Lösung eines sich anbahnenden Schlamassels, als Amerika auf eine tiefe Rezession zusteuerte. Von 2006 bis 2011 stieg die Zahl der College-Einschreibungen laut US Census Bureau um 3 Millionen; Gleichzeitig begannen die Staaten, ihre Ausgaben für die Hochschulbildung zu kürzen. Im Durchschnitt gaben die Bundesstaaten 2018 13 Prozent weniger pro Schüler aus als 2008.
Wenn Staaten versuchen, ihre Budgets zu kürzen, ist die Hochschulbildung historisch gesehen einer der ersten Sektoren, die die Klinge zu spüren bekommen. Umfragen zeigen, dass die Mehrheit der Amerikaner zustimmt, dass sich ein College-Abschluss auszahlt. Aber das College ist im Gegensatz zur K-12-Schule nicht universell, und eine Mehrheit der Republikaner glaubt, dass Investitionen in die Hochschulbildung Absolventen mehr als allen anderen zugute kommen. Der Gesetzgeber war also bereit, die Studenten stärker an der Last zu beteiligen. Aber diese Verschiebung führt dazu, dass diejenigen mit den geringsten Mitteln, um das College zu bezahlen – und diejenigen, deren Familien etwas zu viel verdienen, um sich für Pell Grants zu qualifizieren – erhebliche Schulden machen.
Die Verschiebung widerspricht jedoch der Sichtweise der Framers auf die Hochschulbildung. „Nichts verdient Ihre Schirmherrschaft besser als die Förderung von Wissenschaft und Literatur“, sagte George Washington, ein früher Befürworter der Idee einer nationalen Universität, 1790 in seiner ersten Ansprache vor dem Kongress. „Wissen ist in jedem Land vorhanden die sicherste Grundlage des öffentlichen Glücks.“ Washington, James Madison, Benjamin Rush und andere glaubten, dass Colleges ein Ort sein könnten, an dem Amerikaner eine nationale Identität aufbauen könnten – ein Ort, an dem sie, in Ermangelung besserer Worte, gute Bürger werden könnten.
In diesem Sinne hat die Bundesregierung massive Investitionen in die Colleges des Landes bereitgestellt, wenn auch zu Unrecht – durch den Morrill Act, der das Rückgrat der staatlichen Hochschulsysteme, wie wir sie kennen, bildete; die GI-Rechnung; und das Pell Grant-Programm, das die Ausgaben der Studenten direkt bezuschusst. Aber im letzten halben Jahrhundert sind radikale Investitionen in den Zugang zu höherer Bildung versiegt. Jetzt hat sich eine politische Kluft aufgetan: Konservative Gesetzgeber – deren Wähler eher kein College besucht haben – sind dem Unternehmen nicht nur misstrauisch, sondern in einigen Fällen offen feindlich gesinnt.
Inzwischen glauben 77 Prozent der Demokraten, dass die Regierung die Hochschulbildung subventionieren sollte. „Wir möchten, dass unsere jungen Leute erkennen, dass sie eine gute Zukunft haben können“, sagte Senator Chuck Schumer im April. ” Er wollte, dass der Präsident ehrgeizig sei und forderte, den Kreditnehmern 50.000 Dollar Erleichterung zu geben – „danach sogar noch höher“. Einen Monat nach seiner Amtszeit schoss Biden die Idee von 50.000 US-Dollar jedoch zum Leidwesen der Hilfsbefürworter ab. „Ein Schuldenerlass von nur 10.000 Dollar ist, als würde man einen Eimer Eiswasser auf einen Waldbrand gießen“, argumentierten Derrick Johnson und Wisdom Cole von der NAACP heute. „Es bringt kaum etwas – nur eine Delle in das Problem.“
Die Verwaltung koppelt ihre Ankündigung mit einer Neugestaltung der Zahlungspläne, die es Kreditnehmern ermöglicht, ihre monatlichen Kreditzahlungen auf 5 Prozent ihres frei verfügbaren Einkommens zu begrenzen. Aber das Grundproblem bleibt: Junge Amerikaner mit bescheidenen Mitteln können es sich nicht mehr leisten, ihre staatliche Universität zu besuchen, indem sie einen Teilzeitjob annehmen und einen kleinen Kredit aufnehmen. Für Millionen von Studenten ist das Ausleihen von Tausenden von Dollar der Schlüssel zur Finanzierung eines Bachelor-Abschlusses geworden. Bidens Plan wird Absolventen – und denen, die Kredite aufgenommen, aber die Schule nicht abgeschlossen haben – etwas Erleichterung verschaffen, aber die Notwendigkeit, ein auf Schulden angewiesenes System zu überholen, bleibt so dringend wie eh und je.