In einem aggressiven Schritt, der die Republikaner verärgerte, kündigte die Biden-Regierung am Mittwoch die sieben verbleibenden Öl- und Gaspachtverträge im Arctic National Wildlife Refuge in Alaska, machte die in den letzten Tagen der Trump-Regierung durchgeführten Verkäufe rückgängig und schlug stärkere Schutzmaßnahmen gegen die Erschließung großer Teile des National Petroleum vor Reserve-Alaska.
Die Aufhebung der Pachtverträge durch das Innenministerium erfolgte, nachdem die Biden-Regierung Anfang des Jahres Umweltgruppen enttäuscht hatte, indem sie das Willow-Ölprojekt in der Erdölreserve genehmigte, ein riesiges Projekt von ConocoPhillips Alaska, das bis zu 180.000 Barrel Öl pro Tag auf Alaskas Erdöl fördern könnte -reicher Nordhang. Es werden Schutzmaßnahmen für mehr als 20.000 Quadratmeilen Land im Reservat in der westlichen Arktis vorgeschlagen.
Einige Kritiker, die sagten, die Zustimmung von Willow stehe im Widerspruch zu Bidens Versprechen, den Klimawandel anzugehen, lobten die Ankündigung vom Mittwoch. Aber sie sagten, es könne noch mehr getan werden. Ein Rechtsstreit über die Genehmigung des Willow-Projekts ist anhängig.
„Alaska ist die Heimat vieler der atemberaubendsten Naturwunder und kulturell bedeutsamen Gebiete Amerikas. Da die Klimakrise die Arktis mehr als doppelt so schnell erwärmt wie der Rest der Welt, haben wir die Verantwortung, diese wertvolle Region für alle Altersgruppen zu schützen“, sagte Biden in einer Erklärung.
Er sagte, dass seine Maßnahmen am Mittwoch „der Dringlichkeit der Klimakrise gerecht werden“ und „unser Land und unsere Gewässer für kommende Generationen schützen“ werden.
Alaskas republikanischer Gouverneur verurteilte Bidens Vorgehen und drohte mit einer Klage. Und mindestens ein demokratischer Gesetzgeber sagte, die Entscheidung könnte indigenen Gemeinschaften in einer isolierten Region schaden, in der die Ölförderung ein wichtiger Wirtschaftsfaktor sei.
Innenministerin Deb Haaland, die wegen ihrer Rolle bei der Genehmigung des Willow-Projekts Kritik auf sich zog, sagte am Mittwoch, dass „niemand das Recht haben wird, in einer der empfindlichsten Landschaften der Erde nach Öl zu bohren.“ Ein Gesetz aus dem Jahr 2017 schreibt jedoch einen weiteren Mietverkauf bis Ende 2024 vor. Verwaltungsbeamte sagten, sie beabsichtigen, das Gesetz einzuhalten.
Die Biden-Regierung kündigte außerdem vorgeschlagene Regeln an, die darauf abzielen, einen stärkeren Schutz vor neuer Pacht und Entwicklung in Teilen des National Petroleum Reserve-Alaska zu bieten, die aufgrund ihrer Tierwelt, ihres Lebensunterhalts, ihrer landschaftlichen oder anderen Werte als Sondergebiete ausgewiesen sind. Der Vorschlag muss noch öffentlich kommentiert werden. Willow liegt innerhalb des Reservats, es wurde jedoch nicht erwartet, dass es von den vorgeschlagenen Regeln betroffen sein würde.
Die 1,5 Millionen Hektar große Küstenebene des Arctic National Wildlife Refuge, die an der Beaufortsee am nordöstlichen Rand Alaskas liegt, wird von den indigenen Gwich’in als heilig angesehen, weil hier die Karibus, auf die sie angewiesen sind, wandern und zur Geburt kommen. Die Ebene ist von Hügeln, Flüssen, kleinen Seen und Tundra geprägt. Zugvögel und Karibus ziehen durch die Ebene, die Lebensraum für Wildtiere wie Eisbären und Wölfe bietet.
Politische Führer Alaskas – darunter auch einige Demokraten – drängen seit langem darauf, Öl- und Gasbohrungen im Schutzgebiet zuzulassen, teilweise wegen der wirtschaftlichen Auswirkungen auf indigene Gemeinschaften in einem Gebiet mit wenigen anderen Arbeitsplätzen. Viele dieser Stimmen drängten Biden aus demselben Grund, das Willow-Projekt zu genehmigen.
„Ich bin zutiefst frustriert über die Aufhebung dieser Pachtverträge im ANWR“, sagte die Demokratin Mary Peltola, eine gängige Abkürzung für die Zuflucht. „Mit der Zustimmung des Willow-Projekts hat diese Regierung gezeigt, dass sie in der Lage ist, den Bewohnern Alaskas zuzuhören, und es sind einige dieser Inupiat North Slope-Gemeinden, die von dieser Entscheidung am stärksten betroffen sind. Ich werde mich weiterhin für sie und für Alaskas Fähigkeit einsetzen, unsere natürlichen Ressourcen zu erforschen und zu entwickeln.“
Der Kongressdelegation Alaskas gelang es 2017, einem Bundessteuergesetz eine Formulierung hinzuzufügen, die von der US-Regierung verlangte, bis Ende 2024 zwei Pachtverkäufe in der Region durchzuführen.
Bohrgegner forderten am Mittwoch den Kongress auf, die Pachtbestimmung aus dem Gesetz von 2017 aufzuheben und die Küstenebene dauerhaft für Bohrungen zu sperren.
„Man kann die Bedeutung der heutigen Ankündigungen für den Schutz der Arktis kaum genug betonen“, sagte Jamie Williams, Präsident der Wilderness Society. „Wieder einmal ist das Arctic Refuge frei von Ölpachtverträgen. Unser Klima ist etwas sicherer und es gibt neue Hoffnung, eine der letzten großen wilden Landschaften in Amerika dauerhaft zu schützen.“
Der republikanische US-Senator Dan Sullivan aus Alaska verurteilte Bidens Vorgehen als die jüngste Salve in einem, wie er es nannte, „Krieg gegen Alaska“.
Zwei weitere Pachtverträge, die im Rahmen des ersten Verkaufs dieser Art für das Schutzgebiet im Januar 2021 abgeschlossen wurden, waren zuvor von den kleinen Unternehmen, die sie gehalten hatten, aufgrund von Rechtsstreitigkeiten und Unsicherheit über das Bohrprogramm aufgegeben worden.
Nach seinem Amtsantritt erließ Biden eine Durchführungsverordnung, die ein vorübergehendes Moratorium für Aktivitäten im Zusammenhang mit dem Leasingprogramm forderte und den Innenminister aufforderte, das Programm zu überprüfen. Haaland ordnete später im Jahr 2021 eine neue Umweltprüfung an, nachdem er zu dem Schluss gekommen war, dass dem Leasingprogramm aus der Trump-Ära „mehrere Rechtsmängel“ zugrunde lägen. Bis zur neuen Analyse stellte Haaland die Aktivitäten im Zusammenhang mit dem Leasingprogramm ein.
Am Mittwoch wurde ein Entwurf einer Umweltprüfung veröffentlicht.
Die Alaska Industrial Development and Export Authority, ein staatliches Unternehmen, das beim Verkauf im Jahr 2021 sieben Pachtverträge gewonnen hatte, klagte wegen des Moratoriums. Doch ein Bundesrichter befand kürzlich, dass die Verzögerung bei der Durchführung einer neuen Überprüfung nicht unangemessen sei.
Das Unternehmen erwarb die Pachtverträge, um die Bohrrechte für den Fall zu wahren, dass sich Ölunternehmen nicht meldeten. Große Ölkonzerne lehnten den Verkauf ab, nachdem namhafte Banken angekündigt hatten, dass sie keine Öl- und Gasprojekte in der Arktis finanzieren würden.
Bernadette Demientieff, geschäftsführende Direktorin des Gwich’in-Lenkungsausschusses, dankte der Verwaltung für die Kündigung des Mietvertrags, gab jedoch eine Warnung heraus.
„Wir wissen, dass unser heiliges Land nur vorübergehend vor der Öl- und Gasförderung geschützt ist“, sagte sie. „Wir fordern die Regierung und unsere Führer im Kongress dringend auf, das Öl- und Gasprogramm aufzuheben und das Arktische Schutzgebiet dauerhaft zu schützen.“